Халльдор помолчал, обдумывая следующие слова. «Если ты вызовешь Хакона на поединок, мы с Ульфом будем твоими секундантами. Если ты проиграешь, мы тоже, но так наша смерть гарантирует, что честь нашего отряда останется незапятнанной».

Харальд кивнул. Несколько минут назад он бы предположил, что эти люди поддержат его, вонзив кинжал в спину. Теперь же, почти инстинктивно, он поверил, что может им доверять. Они только что доверили ему свои жизни.

«А если я выиграю?»

Халльдор и Ульф широко улыбнулись. «Если победишь, — сказал Халльдор, — заберёшь всё, что принадлежит Хакону. Его туники, оружие, монеты, сокровища, рабов». В лаконичном тоне Халльдора промелькнула шутливая нотка. «И его женщин тоже». Затем он помолчал, и его голос стал мрачно-серьёзным. «А также команду над пятьюстами варягами».

Проснувшись, Мария почувствовала запах моря. Она оставила аркаду своей летней спальни открытой, и ветерок, согретый утренним солнцем, уже был душным. Свет заливал открытый балкон, выходящий на серебристую воду, и превращал белые колонны аркады в расплавленные струи. Она отвернулась. Джорджиос смотрел на неё, его оленьи глаза были полны внимания и обожания. Александрос всё ещё спал.

Она поцеловала Джорджио и прижалась к нему всем телом, наслаждаясь его напряжением, жаром и стальной эрекцией у своего бедра. Когда он попытался войти в неё, она оттолкнула его. «Не надо». Глаза Джорджио были обижены; она не позволила ему заниматься с ней любовью прошлой ночью, хотя и позволила его рукам исследовать всё, что он пожелает.

Мария повернулась обратно, в пылающий утренний апокалипсис, обхватила рукой приапический, набухший от сна член Александроса и крепко сжала его. Глаза Александроса распахнулись. Она быстро оседлала его и начала медленно, бурно двигаться, её грудь колыхалась в такт наслаждению. Она посмотрела на Джорджиоса и улыбнулась.

Её припадок наступил даже раньше, чем у Александроса, и она быстро спешилась и вышла нагишом на балкон. Георгиос прищурился и больше не видел её; её словно поглотил белый огонь нового дня.

«Да, силки. Я вполне могу заплатить эту пошлину. Я мог бы позволить себе сотню таких, как вы. Хакон не из тех, кто тратит много сил на льды». Скальд Хакона, Греттир, указал на серебряные браслеты, обвивавшие его левую руку. Девушка улыбнулась. Она была молода, и её здоровые белые зубы сверкали на фоне тонких, румяных губ. «Конечно, — продолжил Греттир, снова поглаживая её прекрасные светлые волосы, — сначала мне нужно проверить, так же ли хорошо крыта соломой хижина Фрейи, как эта, и убедиться, что внутри меня ждёт хороший огонь». Греттир маслянистой украдкой опустил руку и погладил её бок, закутанный в льняную накидку. «Что ж, для этого будет время, когда наш Хакон закончит рубить дрова».

Он повернулся и указал на арену, подготовленную для утреннего боя. На ровной земле был расстелен холст из мешковины шириной в десять локтей каждая, окружённый с трёх сторон траншеями и канатным ограждением. За канатом уже собиралась огромная толпа; несмотря на бойню на реке, семь, а может быть, и восемь тысяч русов достигли острова Святого Григория. По просьбе Хакона, Греттир позаботился о том, чтобы самых красивых рабынь подвели ближе к канату. Хакон как-то упомянул, что хотел бы увидеть «их белую кожу, омытую вороньим вином».

Никакого рва или каната, ограждающего четвёртую сторону полотнища. По предложению Хакона – и, как ни странно, это условие было принято этим орлиным мясом, Зелёным Лесом – четвёртая граница арены представляла собой обрыв в сто локтей с отвесных скал, возвышающихся над Днепром.

Харальд приказал всем выйти из шатра. Если у него и дрожали руки, он предпочёл бы оставить это при себе. В голове раздавался пронзительный, монотонный звон. Он не спал всю ночь; за последние несколько дней он убедился в слишком многих жутких историях о доблести Хакона, чтобы думать, что всё ещё сможет победить демона, поджидавшего его в чёрном центре бытия. Он вспомнил старую поговорку: «Никто не доживает до вечера, кого судьба осуждает утром».

Харальд уже отточил свой меч, и теперь взял кусок пемзы и придал шероховатость костяной рукояти. Солнце скользнуло за облако, окутав его шатер, словно сумерки. На мгновение ему представилось невыразимое видение какой-то грандиозной катастрофы, возможно, исчезновения целой эпохи, которую он присоединит к своей смерти. Он вспомнил другой стих. Век топоров, век мечей, щиты разлетятся на куски. Век бурь, век волков, прежде чем мировое небо разлетится на куски. Человек не будет ни милосерден, ни прощен.

И тогда последний дракон полетит во тьму.

Харальд ощупал рукоять меча. Готовы. Дракон ждал всех, будь то человек или бог. Даже всепобеждающий Кристр однажды будет проглочен. В этом не было ничего постыдного. Главное было плюнуть зверю в глаз. Харальд встал, опоясался мечом Эммы, взял копье и щиты и вышел из шатра. Солнце внезапно выглянуло из-за облаков, и блеск его начищенной кольчуги ослепил его. Он подумал, как бы рад был снова увидеть отца, Олафа и ярла Рёгнвальда.

«Не здесь, сурок-разум, я не вижу!»

«Держу пари пятнадцать гривен».

«Это он! Он достаточно большой...»

«Хакон голыми руками вырвал сердца у печенегов и скормил их своим женщинам!»

«Твой язык пьян».

«Говорят, сегодня утром с неба упала гигантская змея...»

Глеб вёл Харальда сквозь сбивчивый говор торговцев и рабов. Слухи жужжали в ночи, словно комары. Большинство, кто хоть что-то знал, были настроены недоверчиво. Ярл Рёгнвальд мёртв, а член младшей дружины, Харальд Как-то-там, бросает вызов Хакону за командование флотом. И что же делал Глеб-лоцман, защищая выскочку?

Харальд чувствовал себя лёгким, словно пух на ветру, ошеломлённым теплом, ослеплённым многоцветием нарядов, в которые толпа надела, празднуя переход через водопады. Шёлк и фризские ткани цвели, словно яркие цветы; подвески и браслеты сверкали, словно капли росы ясным весенним утром. Рабыня, та самая, с волосами цвета воронова крыла, которую он восхвалял в Киеве, ждала его у верёвки, её губы были алыми, как кровь. Она была его валькирией.

Удар в грудь чуть не сбил его с ног.

«Ты здесь не для того, чтобы дремать!» — Глеб сплюнул ему под ноги, его рыхлый рот яростно дернулся. Он выглядел так, будто хотел снова пнуть Харальда. «И это не матрас с подушкой из римской ткани». Он указал на тускло-коричневый квадрат мешковины и зловещую дыру справа от Харальда.

Лед пронзил кости Харальда. Он чувствовал тревогу, а не веселье в толпе. От этого зависела их судьба. Затем он увидел Халльдора и Ульфа всего в нескольких шагах, ожидающих возможности подойти и поддержать его. Не так-то просто умереть, когда на кону чужие жизни.

«Утоливший волчий голод! Ястребиная гора Великого Короля!» Греттир вышел на мешковину с поднятыми руками. Грубая голова и бычьи плечи Хакона возвышались над толпой. Измельчённые травы и сухие лепестки летали перед ним в воздухе. Свистели флейты. Брённи Хакона переливался, словно золотое стекло; его сальные жёлтые волосы блестели. Две его наложницы, удивительно красивые молодые женщины с богато украшенными серебряными поясами, перетянутыми вокруг их тонких талий, массировали его огромные плечи.

Греттир стоял на площади и объяснял традиционные правила состязания по переходу на остров. Битва насмерть. Только три щита. Одно копье, один меч, один топор. Участник может шагнуть в ров – хотя, конечно, это поставит его в весьма невыгодное положение – но если он пересечёт верёвку, добровольно или нет, он должен потерять все ставки. Ах да, и ещё один момент, хотя он и был довольно очевиден: тот, кто прыгнул в реку, тоже проиграл.

Станислав – помощник епископа Киевского, прибывший с флотом в качестве его духовного предводителя – вышел на площадь и жестом пригласил сражающихся вперёд. Хакон насмешливо ухмыльнулся, и на тонких, тугих косах его бороды блестело едкое масло; золотые блестки мерцали. Худощавый, бледный жрец поднял богато украшенное золотое кадило и нерешительно взмахнул им. Несколько капель брызнули в воздух. «Бог-Отец сказал: „Как Я уничтожил человечество водой за грехи его, так и теперь смою грехи человеческие ещё раз…“»

«Я встретил человека, который знал твою мать, Зелёный Лес, — рявкнул Хакон, перекрикивая молитву жреца. — Он говорит, что твой отец был гончей, а не человеком. Хотя твоя мать спаривалась с целым кораблём эстландцев, она не могла родить, пока твой блохастый отец не изверг ей в пизду. Ты родился не от человеческого семени, Зелёный Лес».

Жрец чуть не упал в обморок, но Глеб подбежал и втащил его обратно в толпу. Греттир вышел вперёд. «Объявляйте секундантов! Пусть валькирии ткут свою багряную ткань!»

Глаза Хакона, обведённые краской и усеянные угольками, пронзали сгущающийся гул толпы и цеплялись за душу Харальда. Его звериные ноздри раздулись, и он повернулся к своей свите. «Мои секунданты. Альфхильд и Ингер». Хакон усмехнулся и фыркнул. Наложницы в серебряных поясах и шёлковых юбках выступили вперёд, обременённые щитами и оружием. Толпа нервно захихикала, а некоторые варяги натянуто захохотали.

Харальд успокоился, заметив, что варяги получили гораздо меньше удовольствия от шутки над ним, чем в тот вечер. Он повернулся и махнул рукой в сторону своей стороны площади. «Мои секунданты. Халльдор Сноррасон и Ульф Успакссон».

Вены в уголках глаз Хакона бешено вздулись. «Вы — мясо пеликана!» — крикнул он своим бывшим последователям. «Я сниму ваши шкуры с моей мачты!» Но гул варягов и толпы не мог сравниться с возмущением Хакона.

«Воронья стая и орлы собираются! Косарь Народный готовится испить вороньего вина тонкими губами!»

Греттир завершил свою увертюру поклоном. Краем глаза Харальд заметил металлическую вспышку и размытое пятно стрелы; Хакон уже начал атаку. Копье с глухим стуком ударилось о его конический шлем и отскочило в толпу. Голова Харальда закружилась, и в сгущающейся ночи разлетелись яркие искры. Какой-то инстинкт подтолкнул его метнуть собственное копье, прежде чем колени подкосились, а в глазах потемнело. Сквозь водяную пелену он увидел, как Хакон отбил летящее копье, развернулся и поднял в небо пылающий «Косарь». Топор Хакона с грохотом ударил по щиту Харальда, почти мгновенно разбив большую часть досок. Бросай! – закричал Харальд про себя. – Бесполезно! Где Хакон!

Косарь-Фолк отступил, чтобы ударить снова. Харальд прыгнул вперёд, защищаясь, голова у него кружилась, а рот был медно-красным от страха. Его меч трижды подряд ударил по щиту Хакона, и острые липовые осколки разлетелись вдребезги. Золотой великан отступил назад, слегка ошеломлённый выстрелами Зелёного Леса. Он опасно приблизился к открытой стороне площади, пока Харальд продолжал свою яростную, грохочущую атаку. Толпа бурно закричала. Ещё шаг, и варяжский задира стремительно помчится вниз по Днепру.

Хакон остановил отступление на краю обрыва и присел под ударами Харальда. Щит великана был едва ли больше железного обода. И тут, как ни странно, топор выскользнул из его руки. Он выронил Косильщик! Харальд возликовал. Всё кончено!

Хакон взмахнул сверхъестественной рукой, и ноги Харальда выдернулись из-под него так плавно, словно он решил прыгнуть сам. Он увидел проблеск кобальтового неба, а затем, внизу, сверкающую белую пену над острыми, как лезвия, скалами. Какой-то ещё функционирующий центр спокойствия подсказал ему, что Хакон только что перевернул его через спину, и только усеянный камнями Днепр сможет остановить его падение. Время остановилось на роковой миг, когда он ещё мог спасти свою жизнь, и его отчаянно бьющаяся рука ухватила воротник бирни Хакона. Он вцепился в металлический край обманчивой смертью, когда по инерции он полетел над ревущим, серебристым Днепром.

Сокрушительные лапы Хакона схватили Харальда за запястье, пытаясь высвободить его. Харальд держался; противовес Хакона остановил его падение, и колени врезались в отвесную скалу прямо под краем скалы. Хакон посмотрел вниз, глаза его горели, и он дьявольски скривился, пытаясь сломать запястье Харальда. Харальд чувствовал, как кость скрипит от напряжения, и знал, что его передышка будет короткой и закончится мучительно. Выбора не было. Он бросил на Хакона сердитый взгляд и изо всех сил потянул его вниз, навстречу смерти, пытаясь столкнуть Хакона с края скалы. Угли разгорались в глазах Хакона, но он не мог противостоять отчаянному весу Харальда. Не в силах освободиться и не желая разделить безумное падение Зеленолесья, Хакон уперся своими огромными ногами, потянул со звериным хрюканьем и, с помощью подтягивающегося Харальда, оттащил своего противника обратно на квадрат мешковины.

Харальд бросился за секундантами. Его колени были окровавлены, а меч упал в реку. Он выхватил второй щит у Халльдора и топор у Ульфа. Сердце, трепещущее от запоздалого страха, душило его. Он снова повернулся к Хакону. Он чувствовал себя так, будто его конечности застыли в холодной чёрной смоле, словно муха, застрявшая в сосновой смоле. Он слышал в ушах карканье воронов, пожирающих падаль, когда Косарь Народа уничтожил его щит двумя молниеносными ударами. Ульф надел на него новый щит. «Твой последний щит!» — закричал Ульф.

Король из королей. Харальд навалился на него всем телом. Его меч поднялся, но прежде чем он успел нанести хороший удар, Косарь Народа взмахнул, и Харальду пришлось парировать удар щитом. Клинок Хакона с глухим стуком вонзился в доски, и в глазах Харальда вновь вспыхнул луч надежды. Я поймал! Косарь Народа! Харальд изо всех сил крутанул щит, пытаясь вырвать древко глубоко застрявшего топора из рук Хакона. Тревожное сопротивление отозвалось в предплечье. Кристр! Нет! Железная рукоять щита вырвалась из его хватки. Он с мрачной отстраненностью наблюдал, как Хакон, любуясь трофеем, который Косарь Народа зацепил багром, а затем беззаботно отбросил топор, оставив последний щит Харальда на месте.

Хакон вынул из ножен меч с золотой рукоятью. Он стоял, широко расставив ноги-стволы, и скалился, словно голова смерти. «У меня для тебя ещё один сюрприз, Зелёный Лес», — медленно протянул он. «Газарь был всего лишь моей игрушкой. Мой меч — моё оружие».