Алексий был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Его чёрные глаза застыли. «Конечно, дитя моё. Я немедленно возвращаю тебя домой. Я тоже верю, что Господь наш повелел нам подумать о другом способе защиты нашей духовной империи». Алексий замолчал и коснулся своей прекрасной седой бороды, словно желая убедиться, что он всё ещё обладает телесным обликом. «Мар Хунродарсон предал нас. Это меня не удивляет. Я полагал, что в таком случае мы ещё сможем с ним справиться. Но он обратился против своих собратьев-варягов. Теперь мне сообщили, что он потерпел поражение в великой битве, которая произошла сегодня утром на Ипподроме. Он сломал свой меч, как и наш, защищая узурпатора, чья власть была нелегитимной. Могу лишь предположить, что Хунродарсон считал, что может обуть императорские сапоги своими варварскими ногами. Я знал, что император безумен. Я понятия не имел, что Хунродарсон разделяет его горе». Алексий снова погладил Феодору по волосам. «Моего мирского меча больше нет. А меч твоей сестры, любовь её народа, — гораздо более грозный клинок, чем я когда-либо представлял. Ты принесла свою жертву ради меня и ради Господа нашего, дитя моё. Теперь ты можешь вернуться в обитель, которую Господь тебе предназначил».

Феодора кивнула. «Если позволите, отец, я хотела бы остаться здесь, пока всё это не разрешится. Моя сестра…»

Снова слабая, безжизненная улыбка. «Конечно, дитя…» Алексий замолчал, но не обернулся к настойчивому стуку в дверь. Наконец Феодора пересекла комнату и распахнула тяжёлую деревянную дверь.

Священник ворвался в комнату, его шерстяной капюшон был откинут назад, и из-под тускло-коричневого плаща виднелись мерцающие фрагменты белого шёлка. Его лицо сияло от напряжения. «Отец, это не могло ждать». Он протянул Алексею небольшой пергамент.

Алексий принял послание равнодушно. Его длинные, изящные пальцы теребили пергамент. Глаза его были такими тусклыми, пока он читал, что, казалось, он просто смотрел на какой-то рисунок. А затем, почти чудом, он вернулся к жизни; но даже Лазарь не вернулся так быстро и яростно. Его лицо, мгновением ранее серое и грубое, как обветренный камень, снова стало плотью. Глаза замерцали, пробуждаясь отдохнувшим, жаждущим. Он крепко сжал пергамент. «Возможно, наш Господь просто угадал, чтобы испытать нашу веру».

«Отец...» Феодора явно была напугана воскрешением Патриарха.

Глаза не знали жалости. «Дитя моё, ситуация изменилась. Теперь ты должен готовиться к восхождению на Голгофу».

Феодора вздрогнула, но не отступила. «Отец, я не сделаю этого. Терновый венец, который я должна носить, – это моя любовь к сестре. И я никогда не сниму этот венец, как бы больно это ни было». Губы Феодоры мрачно сжались, а глаза стали словно лазуритовые бусины. «Отец, я не сделаю этого. Не сделаю этого ». Она расправила широкие плечи, словно готовясь к физическому столкновению. «Как ты думаешь, сможешь ли ты заковать меня в цепи, притащить к амвону и возложить на мою корчащуюся голову императорскую диадему?»

Алексий был ошеломлён и безмолвно покорился. Возможно, пережитое им испытание непоправимо ослабило его; возможно, он всегда знал, что его протеже когда-нибудь бросит ему вызов. Он отвёл взгляд от Феодоры и медленно подошёл к простому дубовому шкафу. На верхней полке стояли две иконы в золотых рамах. Обе изображали Богородицу: одна – витиеватую перегородчатую эмаль, с яркими красками и тонкими золотыми прожилками, другая – выцветшую энкаустику, многовековой давности. Алексий долго смотрел то на один, то на другой, сжав ладони и коснувшись кончика своего мощного горбатого носа. Наконец он повернулся.

«Дитя моё, согласишься ли ты разделить святое бремя твоей сестры? Если же нет, боюсь, что и твоя сестра, и Римская империя вскоре будут потеряны».

«Что случилось, отец?»

«Я пока не уверен. Поэтому мне нужно знать, что ты готов предложить мне от твоего имени».

«Да. Я разделю с ней трон. Если это необходимо, чтобы спасти её и спасти Рим».

Алексий трижды перекрестился и, не сказав больше ни слова, поспешно вышел из комнаты.

Будущее Рима было начертано на песках Ипподрома. Харальд стоял над наспех набросанной картой кампании; рядом с ним стояли командиры римского гражданского войска, Иоанн Кожевник и Синяя Звезда. У Иоанна на лбу была кровавая рана, но глаза его горели торжеством; его гильдийцы взяли Халкские ворота с помощью нескольких хазарских перебежчиков. Иоанн указал на небольшой квадрат, обозначавший Нумеру, где была расквартирована печенегская гвардия Михаила. «Я оставил своих пекарей и бакалейщиков, чтобы те преследовали печенегов. Когда мне дать им сигнал к дневной атаке?»

Харальд оглядел стадион. Ульф, Халльдор и остальные его варяги стояли там же, где утром стояли люди Мара, на господствующей позиции в Императорской ложе, готовые к последнему массированному штурму Императорского дворца. Синяя Звезда унесла раненых со ступеней стадиона, а ряды гильдийцев и армия Студиона снова выстроились на дорожке; они уже проговаривали песнопения, которые будут петь, когда перед ними в цепях окажется узурпатор Михаэль. Он понял, что ждать незачем. И ему ужасно хотелось подождать, потому что в глубине души он знал, что, войдя во дворец, он найдёт ответ на вопрос, который сейчас терзал его. А если бы судьба ответила ему смертью Марии, её жизнью за его жизнь? Тогда судьба убила бы их обоих.

«Харальд!» — раздался голос Ульфа из императорской ложи. Он помахал рукой. За Ульфом виднелись сияющие белые одежды дворцовых камергеров. Евнухи быстро заполнили императорскую ложу и вытянулись по стойке смирно, словно в день скачек. Армия на ипподроме подняла головы и разразилась догадками. Неужели император Михил пришёл капитулировать?

Через несколько мгновений одинокая фигура в чёрном саване появилась у стены, где стояли евнухи в белых одеждах в императорской ложе. Голова её была скрыта чёрным монашеским капюшоном, глаза – чёрными провалами, лицо состарилось за несколько дней. Только голос доказывал, что эта древняя женщина – Зоя, багрянорождённая, императрица и августа римская.

«Дети мои!» – воскликнула Зоя. Её слова вызвали абсолютную тишину в огромной толпе внизу. «Со мной всё хорошо. Мне не причинили вреда. Мой сын, ваш Император и Отец, и я поссорились между собой, как это обычно бывает между матерью и сыном. В гневе он совершил поступки, в которых теперь раскаивается. Я удовлетворена его искренним раскаянием. Он обещал, что будет уважать достоинство вашей пурпурнорождённой Матери, пока носит императорскую диадему. Он поклялся искупить вину перед горожанами, раздавая еду, устраивая развлечения, освобождая от некоторых налогов и повышая потолок прибыли префекта для гильдий. Я приняла вашего отца Михаила к себе на грудь и простила его. Теперь я умоляю своих детей простить его ради любви ко мне». Зоя отступила назад и осенила свой народ крестным знамением.

Первой реакцией стали аплодисменты некоторых членов гильдии, особенно мелких торговцев, которые больше всего выиграли бы от отмены потолка прибыли. Кто-то из рядов Студиона крикнул: «Это не наша Мать. Она самозванка!»

«Это не самозванка», — сказала Синяя Звезда, и глаза её были поражены. «Её заставили. У неё в спине ножи».

«Боюсь, это более опасное принуждение, — сказал Харальд. — Принуждение сердца».

«Думаю, она хочет избежать дальнейшего кровопролития», — сказал Джон. «Если она готова гарантировать эти реформы, у нас больше не будет ссор с Императором. Он был добр к нам и до всего этого, а теперь, когда он вернул нашу мать…» Джон пожал плечами.

«Ты бросишь её им, а сам вернёшься к своей солёной рыбе и валашскому сыру!» — резко бросила Синяя Звезда. Она взмахнула могучей рукой и указала на ужасный мусор на скамьях позади неё; по меньшей мере тысяча человек лежала мёртвыми. «Мы умерли здесь не для того, чтобы тиран мог заточить нашу Мать в своём дворце и умилостивить гильдийцев новыми скачками на Ипподроме, где уже погибло столько людей!»

«Ты не видела мёртвых у ворот Чалк, женщина!» — смуглое лицо Джона потемнело. — «Если это кровопролитие больше не нужно, оно должно прекратиться. Если твои головорезы жаждут крови, пусть охотятся на своих карманников и шлюх!»

Две фракции медленно собрались вокруг своих лидеров и запели свой собственный хор, поддерживая этот спор. «Мы не были шлюхами, когда убивали людей!» — крикнула женщина, стоявшая позади Синей Звезды. «Сброд!» — проклинали гильдийцы. «Шлюхи и воры!»

Харальд наблюдал, как две стороны сходятся с конца трассы; казалось, они были двумя клубящимися массами облаков, готовыми столкнуться в грозовой буре. «Ульф! Халльдор!» — крикнул он на крышу стадиона. «Спускайте людей!» Он повернулся, чтобы вмешаться, но не смог заставить себя услышать. Стороны завопили друг на друга, началась драка. Харальд прервал одну драку, но тут же вокруг него вспыхнула другая, а затем и третья. Он молился, чтобы его люди добрались сюда до первой смерти. Совместный штурм дворца теперь был невозможен, но гражданская война в городе вполне вероятна. Кулаки с грохотом ударялись о лица. Харальд снова увидел яркую кровь, и это вызвало у него тошноту сильнее, чем вся дневная резня. Он отчаянно боролся, чтобы разъединить людей. Один из членов гильдии упал, воя и хватаясь за живот.

А затем крики схватки постепенно стихли, и мужчины и женщины замерли, всё ещё сжимая плащи своих противников. Павший член гильдии застонал. Харальд посмотрел поверх голов толпы на бронзовые стартовые ворота в северной части стадиона. Армия Студиона расступалась, пропуская сквозь себя армию ещё одной Римской империи. Восседая на осле, словно подражая Христу, в окружении множества священников в бело-золотых облачениях, сам словно украшенная драгоценностями икона в развевающихся одеждах своего сана, патриарх Алексий ехал среди своей паствы.

Осёл моргнул, его кроткий взгляд резко контрастировал с такими же тёмными и дикими, но гораздо более смертоносными глазами его хозяина. Алексиусу помогли спуститься с седла дьяконы. Он молча изучал Харальда, Джона и Синюю Звезду. Сначала он обратился к Харальду: «Правда ли, что Мар Хунродарсон мёртв?» Харальд кивнул. Алексиус отвернулся и повернулся к своей пастве. «Твоя Мать много лет несла заботы своего народа!» Его голос гремел и разносился по стадиону. «Теперь она устала от своих мук; она слишком измотана, чтобы отменить санкцию, дарованную её вероломному сыну». Ряды Студиона одобрительно загудели. «И всё же она не единственная пурпурнорождённая дочь, которая может предложить…» – Алексиус многозначительно замолчал, и его голос взревел, – «или отменить эту санкцию!» Августа Феодора, дочь самодержца Константина и племянница самодержца Василия, прозванного Болгаробойцей, также несет в своих жилах кровь Македонии. Она готова пожертвовать своей дорогой жизнью – жизнью созерцания – чтобы разделить с сестрой бремя заботы о детях! Неужели вы откажете себе в такой щедрой любви?

Жители Студиона разразились спонтанными возгласами. «Феодора! Феодора! Пурпурнорождённая Мать!» Иоанн и его помощники из гильдии обдумали этот вопрос более подробно. Их неформальное собрание обсудило преемственность людей, которых Зоя привела на трон Римской империи; они решили, что процветание, ставшее заложником прихотей Зои, – ложная гарантия безопасности. Феодора укрепит трон. Иоанн поднял руки и начал вести гильдийцев в скандировании: «Феодора! Феодора!»

Харальд крикнул патриарху: «Отец, что с Михаэлем?»

Алексиус посмотрел на Харальда своими сверкающими пантерьими глазами, затем прижал его плечи к земле, чтобы говорить ему на ухо: «С позволения пурпурнорождённой Зои моя рука возложила императорскую диадему на его голову. По приказу пурпурнорождённой Феодоры эта диадема будет снята с его черепа!»

Харальд кивнул и прислушался к песнопениям. Для тирана Михаэля всё было кончено. И всё же для него всё только началось. Где же Мария?

«Вот свиной пьяница». Майкл скомкал послание и сердито посмотрел на дядю. «Вот это благодарность!» — его голос был высоким и плаксивым. «Я щедро снабдил этих монахов, любящих роскошь, типикой , что они — практически лицензия на грабеж, и ни один из них не придёт мне на помощь в период временных трудностей. Говорю тебе, дядя, когда мой трон снова будет в безопасности, эти типики будут полностью переписаны. И могу тебя заверить, что многие из этих откормленных монахов будут тощими, как пустынные козы, когда я с ними покончу». Майкл нетерпеливо обмахнул камергера в шёлковой мантии. «Отклони предложение. Мы останемся здесь и переживём этот взрыв».

Константин вытер лоб тонким льняным платком. «Ваше Величество, я не считаю разумным нам оставаться во дворце. Мар Хунродарсон мёртв, Харальд Нордбрикт прямо сейчас ведёт переговоры о сдаче схол и экскубиторов императорской тагматы, а Августа Феодора уже находится в Святой Софии».

Майкл кисло посмотрел на свои фиолетовые сапоги. «Эта высохшая старуха. Дядя, ты не можешь думать, что она свергнет меня. Зоя выгонит её из дворца ещё до конца дня. Между этими сёстрами нет любви».

«На этот раз Патриарх Алексий, похоже, намерен сохранить привилегии своего подзащитного».

Михаил с вожделением посмотрел на дядю. «Патриарх Алексий — сатанинский отступник, ты же знаешь это, не так ли? Вседержитель никогда его не примет. Он категорически против этого». Император выпрямился. «Мне всё ещё верны отряды Нумери и Гикнатои Имперской Тагматы. Я заставлю их вышвырнуть нечистого Алексия из нашей Святой Обители. Он её позорит. И эту сучку вместе с ним!»

«Ваше Величество…» Константин помолчал и принял от камергера донесение. Он быстро прочитал его, и лицо его напряглось от потрясения. «Племянник, — наконец прошептал он, — варяг Харальд Нордбрикт принял капитуляцию всех подразделений Имперской Тагматы».

Михаэль вскочил с трона и отшвырнул ногой позолоченный табурет к своим ногам. «Нордбрикт! Нордбрикт! Это его шлюха соблазнила меня! Нордбрикт!» Михаэль стоял, сверкая глазами; грудь его бешено вздымалась. «Передай моим печенегам, чтобы уничтожили Харальда Нордбрикта!» — закричал он с яростью, от которой закипала шея.