Вскоре сопротивление заметно ослабло, и кровавый пат сменился равномерным, неуверенным наступлением. Харальд взглянул влево, увидел, как серебряные купола Хрисотриклиноса сверкают в утреннем солнце, и понял, что если проживёт ещё несколько часов, то сможет расправиться с человеком, восседающим под этими куполами. Но сначала ему нужно было расправиться с тем, кто ждал впереди. И боги говорили ему, что даже они страшатся этого момента.

Люди Мара внезапно отступили, и шум битвы резко стих. Из-за окровавленных, катастрофически поредевших рядов варягов Мара раздался рявкающий голос: «Харальд Сигурдарсон! Мы должны действовать!»

Халльдор просто бросился вперёд, чтобы закончить бой, и Харальду пришлось его оттащить. «Я Харальд Сигурдарсон», — произнёс Харальд. У Халльдора отвисла челюсть, и он в шоке уставился на происходящее. Ряды варягов с обеих сторон погрузились в полную тишину. Смутные крики сражающихся на стадионе лишь усиливали ощущение, будто все они находятся в жутком, беззвучном водовороте. Харальд вышел вперёд, чтобы встретиться с Маром Хунродарсоном.

«Нет причин нашим людям продолжать улаживать наши раздоры, принц Норвежский». Бруни Мара блестела свежим, нетронутым лаком. Его глаза были словно бриллианты, а ноздри раздувались. «Ты знал, что это время настанет», — сказал он с усмешкой. «Я всегда презирал тебя. Ты слаб и глуп».

Харальд теперь понял замысел Мара. Он пожертвовал своими лучшими людьми и честью, чтобы измотать Харальда и спасти себя для их расплаты.

Халльдор протиснулся мимо Харальда и ударил Мара в грудь плоской рукой. «Я с тобой рассчитаюсь, Хунродарсон! Я не боюсь твоей хвалёной руки! Трус!»

Мар лишь усмехнулся в ответ на провокацию. «Похоже, трус — ваш принц Харальд».

«Его отравили, связали и избили в Неорионе!» — крикнул Халльдор во всеуслышание. «И он сражался сегодня утром, слизняк! Нет ничего постыдного в том, что я выступлю его защитником!» Халльдор снова толкнул Мара. «Мне не нужна милость Одина, чтобы встретиться с тобой, Хунродарсон».

Мар покачал головой и рассмеялся. «Он захочет драться со мной, когда узнает, что я трахнул его женщину». Голова Харальда дернулась, и кровь отхлынула от его лица. «Ты мне не веришь?» — спросил Мар. «Позволь мне описать укус, который я откусил от её мягкой груди. Она умоляла меня, маленький принц. Спроси её, как она умоляла меня». Мар указал на Харальда и презрительно фыркнул. «Он хочет сделать свою женщину королевой Норвегии. Но она всего лишь моя шлюха».

Харальд не опускал глаз. Если бы он снова увидел Марию, он простил бы ей тысячу людей. Но он не мог простить себе, если бы уступил вызову Мара. Будь он только Харальдом Нордбриктом, да. Но Харальд Сигурдарсон, король Норвегии, не мог отвернуться от этого, как Олаф не мог уйти от Стиклестада. И впервые за все годы мечтаний и тоски он понял, что значит быть королём: всегда быть впереди; всегда первым принимать последствия решений, особенно когда ошибаешься сам, даже когда ошибаются его слуги. Король должен быть единственным человеком в мире, который может сказать своему народу: «Я отвечаю за свою честь и за твою. Всегда. А не только тогда, когда это легко сделать».

«Ты маленький человек, Мар, — тихо сказал Харальд. — Оружие, которое я выбираю, — один меч, один щит, и никаких замен».

Халльдор повернулся к Харальду: «Нет! Нам не нужно этого делать. Ты уже победил. Начнём сначала, пока не перебьём их всех до единого».

Харальд покачал головой. «Я должен это сделать. Больше любой смерти я боюсь побега. Я в долгу перед людьми, которые были достаточно храбры, чтобы последовать за Харальдом Нордбриктом, хотя бы за это». Ульф шагнул вперёд и кивнул Халльдору. Халльдор не сдавался. Харальд схватил Халльдора за плечи и посмотрел то на него, то на Ульфа. «В прошлый раз, когда ты меня поддержал, я сражался за право возглавить пятьсот человек. Сегодня я должен сражаться за право возглавить Норвегию».

Халльдор наконец отступил, глаза его были влажными. Затем он повернулся и обратился ко всем варягам с категоричным, непреклонным заявлением: «Рассказ о том, что Харальд Сигурдарсон был трусом, — ложь».

Мар обнажил свой великолепный гравированный клинок и осмотрел его на солнце. Затем он ударил мечом по щиту, и Харальд повернулся ему навстречу. Харальд знал, что сможет совершить лишь одну свирепую атаку, используя все оставшиеся силы. Он без колебаний бросился в атаку и под взрыв ликования разнес щит Мара вдребезги. Мар ловко парировал, и через мгновение Харальд отбросил в сторону бесполезный, дребезжащий каркас собственного щита. Высасывающий силы, визжащий скрежет клинков быстро истощил его измученные плечи, и всё же Мар всё ещё не мог его одолеть. Харальд не ждал пощады от Одина, но благодарил одноглазого бога за то, что сегодня тот лишил трусливого Мара своей благосклонности.

Харальд позволил Мару отступать непрерывно, кружа; он надеялся утомить его. Наконец Харальд не выдержал, повернулся и прыгнул на деревянный мостик шириной в локоть, тянувшийся вдоль конька остроконечной крыши императорского павильона. Он уверенно шёл назад, до самого конца шаткой дорожки. Черепичная крыша спускалась к каменным сиденьям пятьюдесятью локтями ниже. Мар посмотрел вниз и замешкался. Затем он осторожно двинулся вперёд. Харальд покачнулся и оглянулся через плечо на обрыв. Он был уверен, что теряет равновесие, и намеренно рванулся вперёд, чтобы не упасть назад и не разбиться насмерть. Его грудь ударилась о мостик, и он схватился за жизнь. Он понял, что потерял и самообладание, и меч.

Меч Харальда отдалённо звенел о ступени. Мар уверенно шёл вперёд, под аккомпанемент тихого, злобного смеха. Он подошёл достаточно близко, чтобы отрубить шею, так аккуратно выставленную на этом высоком помосте. «Норвегия, — сказал Мар, — это достойный конец для тебя. Носом к земле». Он поднял меч. «Один плюёт на тебя, маленький трус…»

Рука Харальда взмахнула и задела сапог Мара, а клинок просвистел мимо его лица. Мар поднял ногу и сжал руки в отчаянной попытке удержать равновесие. Он упал вбок, и Харальд смог приподняться.

Он успел многозначительно кивнуть изумлённым голубым глазам, прежде чем Мар упал на спину, на черепицу и начал сползать к карнизу крыши. Меч Мара звякнул о камень внизу. Ноги Мара уже перевалились через карниз, прежде чем он успел перевернуться на живот. Инерция продолжала тянуть его вниз. Ледяные глаза мерцали, а голова исчезала. Огромные руки вцепились в карниз. Руки не исчезали. Мар цеплялся за край карниза, словно странное человеческое знамя, раскинув руки, всем телом повиснув в пустоте.

Харальд опустился на колени на мостках и ждал. Он взглянул на север и увидел, что армия Синей Звезды захватила верхние ярусы стадиона; сиденья внизу были заполнены трупами. Внизу, по тропе, стройными рядами, высоко подняв древки копий, гильдейцы начали входить, чтобы усилить натиск на дворец. Некоторое время они выкрикивали импровизированные клятвы, а затем замолчали, обратив внимание на любопытную драму, разыгравшуюся высоко над ними. Харальд слышал собственные ровные выдохи. Наконец, все головы на стадионе обратились к крыше императорского павильона. И руки Мара по-прежнему не двигались с карниза.

Звук не был похож ни на один человеческий: последний дракон, чьи чёрные внутренности вырывались наружу, чтобы пожранные им трупы могли издать предсмертный рев. Руки Мара сжались, костяшки пальцев дрогнули. Харальд смотрел, как голова – уже не Мара, а волка, дракона, с лицом тёмным, как кровь мертвеца, – медленно поднималась над карнизом. Могучие руки Мара подняли его туловище над линией крыши. Он перекинул ногу через карниз. Демон поднялся из бездны, и на его лице отражалась благосклонность Одина.

Харальд был вне всякого страха. Глаза Мара покраснели, словно омытые кровью. Харальда влекло к ним с ужасающей силой, как когда-то Абеласа. Мар был судьбой, которую невозможно убить.

«Прыгай!» — прорычал Мар хриплым голосом зверя. «Прыгай, пока я не разорвал тебе глотку зубами. Прыгай». Мар медленно пополз вверх по опасному плиточному склону, словно теперь даже гравитация подчинялась его Ярости. Он почти смог дотянуться и ухватиться за мостки, но тут же начал снова соскальзывать.

«Нет! Нет!» — заорал Халльдор. Он с ужасом смотрел, как Харальд протянул руку Мару. Завязалась драка: люди Мара не дали Халльдору и Ульву добраться до мостика.

Хватка Мара была подобна удару молнии, и Харальд понял, что Один отправил Мара обратно, чтобы решить вопрос, без ответа на который он не мог ни жить, ни умереть. Он поднял Мара на мостик. Они оба поднялись. Мар стоял в локте от него, и его дыхание было зловонным, как слизь падальщика. Всё его лицо дёргалось, словно какой-то демон-кукловод привязал к его коже сотни нитей. Дрожащие руки потянулись к шее Харальда.

В самой холодной, бесконечной глубине своего существа Харальд осознал сделку, которую давным-давно заключил с судьбой. Он бросился к Мару, обхватил руками его подпругу и поднял его в воздух. Руки Мара сжали горло Харальда, и трахея сжалась, и он понял, что не сможет вздохнуть в Срединном мире, пока они с Маром не уладят то, что лежит между ними в глубинах мира духов.

На неизмеримое биение сердца воцарилась глубочайшая тишина, когда плоти двух берсерков встретились в мире, где плоти не существовало. Харальд погрузился во тьму; он даже не видел чёрного пламени, обжигающего его до оцепенения. Он лишь знал, что наконец держит дракона в своих объятиях, чувствовал, как огромное чешуйчатое чудовище душит последние жизненные силы в его отчаянно бьющейся шее. Прими эту смерть, — прошептал голос.

Варяги с благоговением смотрели, как два гиганта-берсерка танцуют смерть, их лица побагровели, глаза налились кровью от безумной милости Одина. Голова Мара откинулась назад от безумной силы хватки, а колени Харальда подогнулись. И тут раздался треск, ужасный, приглушенный, смертельный треск – звук ломающихся одновременно воли и костей. Лицо Мара мгновенно побледнело, руки упали с шеи Харальда. Голова его запрокинулась, и он обмяк. Спина была сломана, как ветка.

Харальд почувствовал, как дракон вспыхнул чистым светом. Он на мгновение задержал этот свет, словно обнимая мёртвого товарища, а затем швырнул Мара в пустоту. Он смотрел, как тело исчезает, словно угасающее видение во сне. Мар ударился о каменные скамьи далеко внизу с влажным звуком, словно раскалывающаяся дыня.

Харальд сошёл с мостика. Лица Халльдора и Ульфа были такими же бледными и изумлёнными, как умирающий лик Мара. «Кто теперь командует?» — крикнул Харальд людям Мара. Грис Кнутсон вышел вперёд, его взгляд был испуганным и пустым.

Харальд рывком поднял Кнутсона за воротник кольчуги; ноги Кнутсона едва касались мостовой, а ноги его дрыгались, как у повешенного. «Всё кончено», — прорычал Харальд голосом из мира духов. «Разоружите выживших и отведите их на север со следующим приливом. И сообщите Северным землям, что король Норвегии возвращается домой и что он насытит воронов своей местью».

Харальд раздвинул молчаливые, почтительные ряды своих варягов и спустился по осадным лестницам на стадион. Тело Мара лежало на ступенях под императорской ложей. Его пальцы подергивались, кровь хлынула изо рта и скапливалась за головой. Глаза его были почти ледяными, ровными по цвету с нежной бледно-голубой кожей. Он всё ещё был жив. Харальд наклонился и прошептал: «Ты не умер трусом. Сегодня ночью в Вальхоле назови королям Норвегии имя воина, который принёс тебя в жертву». Харальд нежно коснулся лба Мара, словно утешая ребёнка. «Это ты приказал убить моего клятвопреступника Асбьёрна Ингварсона, не так ли?»

Окровавленная голова Мара слегка наклонилась вперед. «Да».

Харальд убрал руку. «Тогда мы договоримся».

Кровь клокотала в горле Мара, словно он смеялся. Его слова шептали сквозь бледно-красную пену. «Я оставил… тебе… наследство… конунг… Харальд». Его багровые губы шевелились, не говоря ни слова, а ноги дрогнули. Харальд встал, спустился к тропе и оставил Мара, сына Хунродара, умирать в одиночестве. Его последние слова, если они вообще были, услышали лишь уши бессмертного камня.

«Отец!» Августа Феодора бросилась вперёд и поцеловала украшенные драгоценностями руки патриарха Алексия. «Отец». Она стояла безмолвно, кровь прилила к её бледным щекам, не в силах задать все отчаянные вопросы, которые роились у неё в голове.

Алексий перекрестил её лоб, а затем, что было для него необычно, нежно погладил её заплетённые каштановые волосы. Он никогда не выглядел таким подавленным. В грубом шерстяном плаще, с лицом цвета покаянного пепла, с глазами, теперь измученными и глубоко раненными, он выглядел как человек, переживший кораблекрушение. «Дитя моё, — тихо сказал он, — возможно, мы больше никогда не увидим такого дня».

«Отец, я даже не был уверен, что ты ещё... что ты в безопасности. После того, что мы услышали вчера...»

Алексий уставился на бежевые оштукатуренные стены временного убежища Феодоры в церкви Святой Марии Халкопратии. «Мать-Церковь выдержала натиск безумного еретика Михаила. Осада Святой Софии была снята полчаса назад, когда силы, державшие меня в заточении, были отозваны для отражения более серьёзной угрозы». Алексий устало покачал головой. «Признаюсь, излияние любви и поддержки, излитое на вашу сестру, стало для меня откровением. Она подняла весь Рим против демона».

Феодора крепко обхватила себя руками, словно вот-вот сложится пополам от боли. «Отец, она…»

Алексий улыбнулся так же тонко, как умирающий, насмехающийся над собой. «Твоя сестра в безопасности. Мне сказали, что безумный еретик принёс её сегодня утром во дворец. Несомненно, чтобы спасти свою шкуру от гнева её народа».

Феодора словно вдохнула весть об освобождении сестры; её тело выпрямилось, а маленькое, измученное лицо стало свирепым и карающим. «Отец, ты должен знать, что я не смогу этого сделать. Я перенесла муки вечного проклятия, просто зная, что моя сестра может быть… Отец, прошлой ночью… Отец, я не знаю, любит ли меня ещё моя сестра. Но ничто в моём сердце не заставит меня предать её сейчас. Если бы Господь наш хотел, чтобы я принесла эту жертву, Он не вложил бы столько любви к ней в сердца её народа. Или в моё сердце».