Глаза Майкла на мгновение расширились. Он слегка наклонил голову, прислушиваясь. «Моя ошибка заключалась в том, что я выбрал Магдалину, которая была одновременно и осквернённой, и нераскаявшейся. Вот почему мне теперь послана моя Белая Мария». Его взгляд был отстранённым, словно он смотрел в сторону огромных, мерцающих золотых куполов нового Иерусалима. «Моя мать, должно быть, девственница. Теперь я это знаю».

«Племянник!» — в отчаянии рявкнул Константин. «Если Харальд Нордбрикт сбежал, чтобы возглавить толпу горожан, последствия могут быть серьёзными. Ты сам говорил, что никогда не стоит делать ставки против человека, который выигрывал так много раз, что, кажется, больше никогда не выиграет. Харальд Нордбрикт так часто обманывал судьбу, что мне крайне не хочется делать ставки против него сейчас».

«Мар Хунродарсон тоже человек, которому повезло. Я склонен думать, что удача обоих зверей вполне уравновесит друг друга».

Константин кивнул, благодарный за то, что спутник Вседержителя всё ещё наслаждался минутами ясности ума. «И всё же, племянник, даже если тавро-скифы нейтрализуют друг друга, мы столкнёмся с неутихающей яростью черни». Константин собрался с духом и предложил единственный совет, который мог дать разумный и способный человек в подобной ситуации. «Ваше Величество, я думаю, нам следует отозвать императрицу из монастыря в Принципио. Нам нужно лишь заставить её зачитать воззвание перед горожанами, а затем держать под домашним арестом, как это сделал ваш предшественник. Уверен, она будет послушна. Говорят, она была совершенно разбита перспективой покинуть свой город, когда её взяли на корабль».

Майкл помолчал и легкомысленно махнул рукой. «Ах, вот что, дядя. Да, именно так. Я уже отправил четыре своих самых быстрых галеры класса « усиаи» к Принципио, с дополнительными гребцами и сменщиками, ожидающими обратного рейса. Императрица будет здесь незадолго до петухов. А после того, как тавро-скифы успешно уничтожат друг друга в утреннем бою, я покажу её, чтобы успокоить толпу».

Константин поклонился. «Ваше Величество, — прошептал он с облегчением, — я верю, что вы действительно вдохновлены».

«Поэтому я размещу здесь своих ткачей, пекарей и бакалейщиков», — сказал Джон, крепкорукий кожевник с короткой стрижкой, ставший предводителем гильдий. Он опустился на колени и указал на приблизительную карту, которую Халльдор набросал на песке ипподромной дорожки. Халльдор заставил себя сосредоточиться, как и весь вечер.

Теперь он был уверен, что Харальд мёртв, и его неумолимый панцирь начал трещать по швам. Но ему нужно было держаться до завтра. До дня возмездия. Он ткнул указанное место на песке остриём меча. «Да. Скажи им, что отвлекающий удар у Халкских ворот имеет решающее значение. И если они смогут их взломать, тем лучше. Наш успех здесь зависит от энергии их атаки там». Халльдор повернулся к сыну Синей Звезды, который склонился над каракулями на песке и так внимательно их изучал, что, казалось, его торчащая борода вот-вот разрушит весь план. «Никета, — сказал Халльдор, — твои… сообщники первыми нанесут удар. Перед рассветом, у ворот Буколеона. Это последний пункт, откуда они ожидают нападения. Вы, вероятно, добьётесь первоначального успеха, но затем встретите сильное сопротивление. Помните, что удержание позиций для нас так же важно, как и наступление». Халлдор посмотрел на Синюю Звезду, которая стояла, скрестив руки на груди, с пронзительным, стальным взглядом, словно слыша отголоски своих прежних побед на этой трассе. «Ваша атака – самая важная, мадам. Особенно учитывая, что завтра на нас выступят варяги Мара Хунродарсона. Я уверен, что они защитят Императорскую ложу. Крайне важно, чтобы Императорской тагмате не позволили спуститься на стадион и окружить моих варягов, пока мы атакуем Императорскую ложу».

«Завтра сильные мира сего пожнут плоды Студиона, — сказала Синяя Звезда. — Должны быть сведены счёты».

Халльдор отпустил свою странную компанию офицеров и взглянул на Императорскую ложу. «У Мара будет преимущество в виде возвышенности и численности», — сказал он Ульфу. «Когда Один пришлёт мне валькирию, надеюсь, она будет крепкой и злобной».

«Теперь плетётся сеть человечества», — мрачно произнёс Ульф. «Валькирии переплетут её своей кроваво-красной нитью». Он посмотрел на звёзды, едва различимые сквозь пелену костров и факелов. «Нам тоже нужно свести счёты. Надеюсь, Один пощадит меня на это время».

«Да», – сказал Халльдор, и голос его впервые на памяти Ульфа дрогнул. «Мы больше никогда не увидим нашего товарища в Срединном королевстве. Но завтра мы увидим его в Вальхоле. Если в этом и есть радость, так это в том, что завтра я вместе с Харальдом осушу мёдовые траншеи Одина». Голос Халльдора снова стал твёрдым. «И принесу ему тысячу душ в знак моей любви и уважения».

Ульф мужественно скривился, сдерживая слёзы, и указал на тропу, где группа гильдийцев отрабатывала атаку копьём. «Мы приведём с собой много душ. Твоя идея формировать отряды по профессиям была хороша. Эти гильдийцы уже становятся полноценной армией. А недостаток тактики у жителей Студиона они компенсируют свирепостью и отвагой».

«И я никогда не видел варягов, настолько жаждущих орлиного зелья. Словно в каждом из них ярость Одина». Халльдор кивнул в сторону групп варягов, многие из которых уже были в полном вооружении – сегодня ночью им предстояло спать, подложив шлемы под подушки – которые работали над клинками или собирали осадные лестницы. Халльдор обернулся и увидел варяга в до смешного маленькой грубой шерстяной тунике, шатающегося сквозь ряды строевых гильдий. «Все жаждут, кроме этого пьяницы», – с лёгкой насмешкой сказал Халльдор. «Должно быть, он нашёл единственный открытый трактир в городе. Завтра он подумает, что кто-то бьёт его по шлему топором, прежде чем увидит людей Мара». Халльдор прищурился от мерцающего света сотен факелов. «Кто это? Эрленд?»

Ульф рванулся вперёд, словно привлечённый ошеломляющим видением. Он остановился через несколько шагов, и из его горла вырвался бессвязный звук. Затем он бросился к бродяге-варягу и чуть не сбил его с ног в отчаянных объятиях. Тот рыдал, как женщина. Пьяный варяг поднял Ульфа на ноги и буквально понёс его к Халльдору.

Халльдор широко улыбнулся, несмотря на все усилия, чтобы не улыбнуться. «Харальд, — сказал он, и слёзы на глазах выдали его бесстрастный голос, — я думал, это ты. Ты выглядишь так, будто тебя обронила чайка. Неудивительно, что чёрная сука Валькирия вернула тебя к нам».

Тишина казалась сверхъестественной, словно густой, беззвучный эфир, повисший над огромным городом, нарушаемый лишь изредка навязчивыми звуками животных, далёким криком петуха или собачьим лаем, быстро заглушённым серой предрассветной дымкой. Словно все жители города подчинялись единому коллективному страху: словом или действием они положат начало грядущему ужасному дню.

В императорском Гинекее Михаил, император, самодержец и василевс Рима, сжимал руки императрицы Зои – безмолвное, как сам город, единение. Он не мог смотреть в лицо её измождённым, обведённым чёрными кругами глазам и стриженым волосам, и потому его непокрытая голова опустилась в извинении. Тьма опочивальни Зои скрывала его заплаканное лицо. Наконец Зоя отцепила свои пальцы от его. Она протянула руку и погладила его тёмные кудри. «Я прощаю тебя, мой маленький мальчик», – прошептала она. И с этими словами огромные машины судьбы начали новый день.

Мар Хунродарсон стоял на мостках над крышей Императорской ложи, живой титан среди бессмертных статуй, окружавших самый верхний уровень ипподрома. Варяги Мара представляли собой тусклую серую стену щитов, окружающую Императорскую ложу. Лучники и метатели дротиков Императорской тагматы, также стены тусклого олова в своих стальных нагрудниках и шлемах, прокрались по самым высоким ярусам на северной стороне Императорской ложи и ждали резни, которая заполнит десятки рядов пустых сидений внизу. На дорожке прямо под ними собралась разношерстная армия Студиона; они были одеты в почти одинаковые коричневые туники и вооружены плетеными щитами и набором дубинок, инструментов, копий и ножей. Женщин среди них можно было узнать по грубым льняным вуалям, скрывавшим их волосы. Варяги Харальда стояли в полном бронированном строю перед центральной спиной стадиона; Вдоль их рядов тянулись деревянные осадные лестницы.

Харальд знал, что вопрос между ним и Маром будет решён ещё до конца этого дня, и всё же неминуемая смерть его не волновала. Где Мария? Пойманы ли они с Симеоном, и подвергается ли она сейчас пыткам, от которых избавила его? Это мучительное сомнение заставляло его задуматься о верной смерти или о возвращении во дворец в одиночку, но что, если она сейчас в безопасности, просто не в силах прийти к нему? Как же тогда его смерть вознаградит её мужество? Он понял, что судьба распоряжается этим днём. Того, кто покинет Срединное королевство до конца этого дня, судьба уже приговорила.

Отчетливо слышимый хор криков, доносившийся из окрестностей «Буколеона», разорвал гнетущую тишину огромного стадиона.

Из рядов Студийского войска раздался скандированный песнопение. «Михаил, Михаил, вниз головой! Мы повесим тебя на колонне и увенчаем твою задницу!» Высоко наверху варяги Мара ответили леденящим душу стуком топоров по щитам. Харальд прошёл сквозь ряды своих людей и взошел на скамьи стадиона, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. «Варяги! То, что вы слышите, – это удары в грудь людей, которые съеживались в собственной слизи, пока наши товарищи погибали в битве с булгарами. Для наших товарищей, которые сейчас были в Вальхоле, мы принесём им это», – он поднял руку к императорской ложе, – «чтобы преклониться перед их мужеством сегодня вечером!» Варяги разразились криками «Харальд, Харальд!» и забили в барабаны по своим щитам.

Стрела звякнула о камень у ног Харальда. Он повернулся и бросил вызов лучникам, ожидая сигнала о начале отвлекающего манёвра у Халкских ворот. В ответ звякнула ещё одна стрела. Харальд наблюдал за светлеющим небом за лучниками на вершине стадиона. Мгновение спустя красный коршун в форме дракона взмыл в слегка розоватое небо. Ещё до того, как Харальд обернулся, чтобы отдать приказ своим войскам, он увидел, что лучников Имперской Тагматы снимают со стены стадиона, чтобы отразить, казалось бы, гораздо более серьёзную угрозу со стороны хорошо вооружённых гильдий у Халкских ворот. Харальд подал знак Синей Звезде начать атаку. Затем он поднял меч вверх. «Месть!»

Пригнувшись под щитом, под хрюкающими за спиной воинами, Харальд быстро взобрался на ярусы скамей; концы осадных лестниц торчали перед ним. «Установить лестницы!» — крикнул он, приближаясь к вершине стадиона. Дротики стучали о щиты и высекали искры от каменных скамей; люди Мара метали ругательства вместе с копьями. Харальд посмотрел на красные, кричащие лица на балконе и отметил тех, кто предшествовал ему в Вальхоле.

Пять тяжёлых деревянных лестниц поднялись почти одновременно, а затем наклонились к мраморной балюстраде Императорской ложи. Как только концы лестниц соприкоснулись, люди Харальда вскочили на нижние перекладины, своим весом сопротивляясь попыткам сбросить лестницы. Самые смелые начали восхождение. Люди Мара ждали, держа мечи наготове, сверкая покрасневшими глазами и оскалив зубы; некоторые из них по-медвежьи манили к себе, царапая копытами. У них были все основания ожидать резни; люди Харальда наступали странными эшелонами, каждую шеренгу возглавлял копейщик, за которым следовал лучник – оба практически бесполезные в ближнем бою, который им предстояло развязать наверху. Копья тянулись вперёд, и люди Мара игриво замахивались; один из них даже схватил стрелу, резко дернул её и отправил человека, державшего её, рухнуть на ступеньки. Словно по этому сигналу, лучники Харальда поднялись и выстрелили. Люди Мара были слишком увлечены игрой, чтобы прикрыть лица щитами. Практически каждый выстрел достигал цели, и весь ряд у балюстрады падал или отчаянно размахивал руками, отбиваясь от оперённых стрел, торчащих из пастей и глаз.

Кратковременное преимущество было быстро реализовано. Харальд и его люди перевалили через мраморную балюстраду и сокрушили удивительно тонкую вторую линию обороны. Перелезая через трупы, Харальд с глубоким беспокойством задавался вопросом, почему Мар поставил так мало людей на самом критическом участке обороны. Он оттеснил робкое сопротивление Мара к террасе за императорским павильоном. Он повернулся направо, посмотрел на длинную узкую террасу и увидел, что Мар держал в резерве. Люди Мара перегородили узкую площадку, шириной в пять человек и глубиной почти в сотню, – словно пробка из прочной стали. Нерушимая стальная печать, защищающая Императорский дворец.

На мгновение два варяжских войска замерли, и металлическая музыка стихла. Харальд взглянул в свирепые синие глаза воинов Мара и на мгновение пожалел, что не может предложить им что-то менее горькое, чем железный напиток из крови и стали. Но война с булгарами всё решила. Он внимательно посмотрел на человека с тонкими светлыми усиками напротив; он видел его во дворце, но не знал имени. Молниеносным движением он поднял меч и обрушил его; ключица воина сжалась, рот исказился, и он упал на колени.

Время закончилось. Солнце взошло, покрыв стальные кольчуги, шлемы и клинки льдом, но никто не мог засечь, как долго длился его серебристый подъём. Битва была безжалостной в своей жестокости: противостояние закаленных воинов, решивших отбросить все ухищрения своего ремесла и обменяться ударами чистой, отчаянной ненависти. Не было ни боевых кличей, ни ложной храбрости, лишь бесконечный, резкий хор ударов стали о сталь и мерные, тошнотворные удары мечей и топоров по плоти. Единственное, что отделяло их движения от ловкой, механической резни мясника, – это безмолвная ярость.

Поначалу Харальд, Халльдор, Ульф и Хорд Стефнирсон боролись за рыло стройного вепря, каждые несколько мгновений меняясь местами во фронте, передавая друг другу грозный молот Тора. Постепенно они расширили свой фронт на всю ширину террасы. Руки Харальда всё ещё болели после испытаний в Неорионе, и он заметил, что Халльдор и Хорд, охваченные жаждой мести за брата Йоли, теперь стали его воинами, прорываясь вперёд там, где даже он не мог пройти. И в течение того, что могло показаться часом, который для многих казался вечностью, Халльдор и Хорд одержали верх; казалось, Мар терял по четыре человека на каждого Харальда.