Старуха тоже вышла вперёд, её завуалированное, покрытое коркой, отвратительное лицо было опущено, чтобы не видеть окровавленную голову Харальда и его грязное, почти обнажённое тело. Жрец пропел заклинание и опустился на колени у ног Харальда. Харальд не мог понять, почему жрец тянет за один из толстых кожаных ошейников, пропущенных через цепи, которые сковывали его ноги. Он рассеянно посмотрел себе под ноги. Жрец, теперь яростно читающий заклинание, сжимал кинжал в своих иссохших, словно труп, руках. Он пилил ошейники. Харальд в ужасе посмотрел на двух печенегов. Они суетливо начищали новые монеты, затем подносили их к масляным лампам и играли с отражением. Кто же этот неожиданный спаситель? Если бы только ему удалось освободить ноги, прежде чем печенеги потеряют интерес к обретённому богатству! Старуха смотрела на него; она заставила себя открыть свои засохшие глаза...

Святой отец. Просто чтобы увидеть их снова, даже если он сейчас умрет. Они были двумя сапфирами с огнем позади. Он беззвучно произнёс её имя, несмотря на свой распухший язык. Плечи Марии поникли, глаза наполнились слезами, но она взяла себя в руки. Она посмотрела на печенегов и обошла Харальда сзади. Жрец разрезал один из ошейников. Запястья Харальда были связаны, но не закованы в цепи, и Мария рубила верёвки. Один из печенегов отвлекся от своей монеты, на мгновение сфокусировал взгляд чёрных глаз и рявкнул на своего товарища. Они шагнули вперёд, ещё не встревоженные, и с любопытством посмотрели на жреца. Харальд вскинул свободную ногу и ударил короткого печенега ногой по голове; тот упал, как пьяный. Второй дознаватель бросился к стальным дверям, а Мария бросилась за ним и вонзила нож ему в спину; Руки печенега взметнулись в стороны, он обернулся и с изумлением посмотрел на нее. Он закричал, падая. Харальд отчаянно дернулся, и путы на его запястье ослабли, когда двери открылись. Один из стражников заглянул внутрь. Мария нанесла ему удар, но ее нож со стуком отскочил от его нагрудника. Харальд упал лицом вперед, когда его запястье освободилось; жрец, который все это время трудился над вторым ошейником на лодыжке, согнулся под ним. Мышцы на плечах Харальда, казалось, рвались, когда он освобождал руки, но теперь у него была сила Одина. Он перекатился на ноги и ударил стражника все еще онемевшей рукой, отчего тот упал на землю. Жрец с трудом поднялся на ноги, и Харальд понял, что это евнух Зои, Симеон. Голова Харальда ревела от завывающих ветров мира духов. Другой стражник заглянул в комнату для допросов, и Харальд захлопнул стальные двери у него над головой; Лицо печенега словно взорвалось кровью, из носа и глаз брызнули струи. Харальд позволил обмякшему телу рухнуть внутрь, снял с пояса меч, распахнул двери и предстал перед оставшимися четырьмя воинами; стража в зале присоединилась к трём печенегам. Харальд даже не осознавал, как убил их, но странный меч пел ему ту же мелодию, что и его собственный.

Харальд вернулся в комнату для допросов и методично перерезал горло тем, кого оставил без сознания. Он посмотрел на Марию, которая подняла свой окровавленный нож, и с каким-то отстранённым сознанием созерцал ужасное зрелище их воссоединения. Затем он обнял её. «Отец, я рад, что не умер раньше», — сказал он ей.

«О, Матерь Божия!» — прошептала она, словно в катарсисе. Наконец она не выдержала и попыталась стереть кровь с его лица.

Харальд с благодарностью повернулся к решительному евнуху Симеону и задался вопросом, как вообще мужество стало ассоциироваться с мужскими яичками. «Симеон, вы с Марией должны спуститься сейчас же, пока кто-нибудь об этом не узнал».

Мария посмотрела на него и зарыдала. «Как ты... сбежишь?»

«Я не могу спуститься с тобой», — сказал Харальд. «Там будет слишком много стражи. Они всё ещё думают, что ты священник и монахиня. Они знают, что мне нельзя уходить». Он оглядел комнату, изучая верёвки и различные пыточные принадлежности. «Мне нужно подняться». Он отпустил Марию и начал собирать припасы. Пока он работал, Мария и Симеон рассказали ему о невероятных событиях, произошедших в его отсутствие: изгнание Зои и обвинения против патриарха; восстание в городе; расположение лагеря его варягов и горожан на ипподроме.

Собрав вещи, Харальд упаковал их в одну из туник печенега. Затем он повёл Марию и Симеона обратно к лестнице. «Идите», — прошептал он. Мария замялась. Она обняла его и крепко прижалась. «Мы дразним судьбу этими прощаниями», — резко прошептала она. «Судьба не всегда будет возвращать тебя мне; она не может быть настолько великодушной». Харальд отнял её руки и посмотрел в её пылающие глаза. «Боги служат тем, кто повинуется их призывам. Ты доказал это, вернув мне жизнь». Его голос раздался в мрачной шахте. «Идите. Идите». Она обернулась, снова посмотрела на него, и Симеон мягко повёл её вниз по лестнице. Она исчезла прежде, чем боги прошептали, что он, возможно, никогда больше её не увидит.

Харальд поднялся на последний пролёт. Как он и ожидал, лестница заканчивалась стальным люком. Он разбил замок стальным молотком, найденным в комнате для допросов. Он выбрался на крышу. Засвистел ветер, и Харальд сразу же увидел пожары, бушующие вдоль хребта города. Он на мгновение замер, заворожённый этим зрелищем. Дворцы дхинатоев превращались в развороченные груды. К югу от Ипподрома и вокруг него двигались тысячи факелов.

Харальд выглянул за низкий парапет, опоясывавший крышу. Мостовая была двенадцатью этажами ниже; стены Неориона между ними были из отвесной серой скалы, украшенной лишь одной полосой маленьких окон на самом нижнем уровне. Харальд молотком вбил в камень стальной штырь – одно из клейм, предназначенных для его глаз. Он обмотал вокруг штыря кусок верёвки, а другой конец закрепил под мышками. Он перекинул снаряжение за спину и перелез через стену. «Один, Христос!» – молился он. Он отпустил парапет, позволив верёвке принять на себя весь его вес. Железо и камень тихонько заскрипели, словно умирающее насекомое.

Вбивая шипы по мере необходимости и повторно используя короткие куски веревки, Харальд спустился по веревке на расстояние в дюжину локтей от мостовой, прежде чем шипы у него закончились. Он пропрыгал остаток пути, тяжело приземлившись. Он услышал крики с дороги на западе: хазары, около дюжины. Он не стал дожидаться их любопытства. Слева от него был небольшой лесной массив, тянущийся на юг к церкви Святой Ирины. Прохладный аромат деревьев окутал его. Он услышал крики и понял, что хазары преследовали его. Он продирался сквозь несколько рядов кустарников и увидел огромные, ярко освещенные окна апсиды в восточном конце церкви Святой Ирины. Он пересек лужайку, прилегающую к церкви; слева от него окна соседней Святой Софии сияли, словно золотые гвоздики, вставленные в ночь. Крики доносились из обнесенного стеной двора с южной стороны церкви. Он оглянулся: хазары преследовали его по лужайке. Он услышал, как они приближаются к апсиде с севера. Казалось, они были повсюду.

Харальд прыгнул на выступ под высокими окнами апсиды. Он выбил стёкла и деревянную решётку и прыгнул. Он приземлился посреди группы восклицающих, горячо молящихся жрецов; они сидели, как и положено, ярусами прямо за алтарём. Харальд вцепился в мантию первого попавшегося жреца. «Где ваше подземелье!» — проревел он ошеломлённому клирику; весь дворцовый комплекс был соединён сетью подземных ходов.

«Если это святилище...» — начал старый седовласый священник.

«Покажи мне проход!» — крикнул Харальд. Молодой жрец бросился вперёд и потянул его к небольшой дверце в стене за алтарём. Они нырнули в тёмную кладовую, когда хазары пробрались через разбитое окно. Жрец распахнул деревянный люк в полу. «Благословляю тебя, отец!» — крикнул Харальд, спускаясь по ступеням во тьму.

Харальд лавировал по крутым поворотам пахнущего сыростью прохода; ему приходилось пригибать голову, чтобы не стукнуться ею о низкий потолок. Через некоторое время он увидел слабый свет факелов преследователей. Проход разветвлялся. Куда? Теперь он не был уверен, куда ему идти – на юг или на восток. Или на запад? Одна развилка вела к Святой Софии, рассуждал он; тамошние жрецы, несомненно, всё ещё возглавляемые осаждённым Патриархом, наверняка спрячут его и укажут путь в город. Судьба подсказала ему, и он пошёл налево.

Проход опустился, и ему пришлось пригнуться. Он слышал, как хазары перекликаются. Он отчаянно пробирался сквозь тесный туннель. И так далее, и тому подобное. Он понимал, что Церковь-мать не так уж далеко от Святой Ирины, но пути назад уже не было. Он вспомнил тупик в галереях Болгаробойцы и подумал, когда же ему снова доведётся столкнуться с таким же тупиком и развернуться лицом к хазарам.

Пол стал скользким, и он почувствовал запах воды. Не просто просачивания, а гнетущей, холодной, сырой, сырости, которая сгущала воздух, словно ветер с ледяного озера. Проход заканчивался под аркадой. Вспышки на расстоянии хорошего полета стрелы струились золотыми ручейками по чёрному, как оникс, подземному озеру, освещая сотни колонн и кирпичных сводов базилики Цистерны. Харальд невольно ахнул от изумления; он слышал о великом «затонувшем дворце», но никогда прежде его не видел. Он не мог оценить красоту замысловатых резных цветочных капителей, возвышающихся над сотами крестовых сводов; цистерна казалась лишь огромным каменным лесом, поднимающимся из стигийского болота.

Харальд вложил клинок в набедренную повязку из мешковины и опустился в ледяную воду. От погружения в воду грудь у него перехватило дыхание. Он яростно греб. Пройдя треть пути, он услышал крики, разносящиеся по сводам, и оглянулся, чтобы увидеть хазарские факелы в аркаде, с которой он сошел на берег. Приблизившись к дальнему концу цистерны, он остановился и потоптался на воде, изучая стражников на небольшой площадке перед собой. Хазары. Четверо; очевидно, они охраняли вход из города. У одного конца деревянной площадки была пришвартована лодка; Харальд надеялся, что хазары будут достаточно глупы, чтобы погнаться за ним. Но хазары просто обнажили мечи и стали ждать неизбежного конца его плавания.

Харальд подплыл к берегу всего в пятидесяти локтях от пристани. Он продолжал барахтаться в воде, насмехаясь над хазарами по-гречески. Те ответили проклятиями на своём языке. Один из них вложил меч в ножны, снял лук со спины, вытащил стрелу из колчана и прицелился. Харальд нырнул под воду и поплыл вперёд. Когда он вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, до него было всего двадцать локтей. Другой хазар прицелился в него, и он сделал два быстрых вдоха и снова нырнул.

Двое других хазар быстро вложили мечи в ножны, натянули луки и присоединились к игре; все четверо столпились у края причала и начали делать ставки на то, кто первым попадёт в «большую белую рыбу». Они пристально изучали поверхность, держа стрелы наготове. Ничего. Затем вода хлынула прямо перед ними, и один из стражников рухнул лицом в чернильную пустоту, тут же исчез и через мгновение вынырнул, неестественно выгнув шею. Изумлённые лучники закричали и бесцельно выстрелили в тёмную воду. В конце причала снова раздался грохот. Они обернулись.

Харальд уже был на причале. Он обезглавил ближайшего хазара и одним ударом отправил другого в воду. Третий хазар бросил лук и сам упал на колени. «Ты знаешь, кто я?» — спросил Харальд по-гречески. Дрожащий хазар кивнул. «Я оставил тебя в живых». Он указал на лодку. «Возвращайся к своему отряду и скажи им, что Харальд Нордбрикт и его варяги скоро выступят против них, и не будет пощады тем, кто выступит против нас. Но всем, кто откажется поднять оружие против нас и императрицы Рима, будет дарована амнистия». Хазар опустил голову на деревянные перекладины. Затем, всё ещё сидя на корточках и оглядываясь на Харальда, словно испуганная собака, он дополз до лодки, прыгнул в неё и поплыл обратно к дворцу.

«Я… вдохновлён, дядя», – сказал Михаэль, размахивая своим паллием, инкрустированным драгоценными камнями. Его тёмные глаза сверкнули под пылающим канделябром Хрисотриклиноса. «Я не дурак. Назначение Хунродарсона – всего лишь выгода. Я не намерен делать его василевсом, как и возводить дохлую рыбу на наш славный трон. Думаешь, Пантократор продолжал бы одобрять меня, будь я таким глупцом? Нет, Мар Хунродарсон послужит своему назначению, а затем присоединится к своему бывшему сообщнику, Харальду Нордбрикту, в Неорионе». Губы Михаэля дрогнули, и его зубы на мгновение блеснули. «Мне очень нравится та маленькая девочка, которую он похитил. Она такая… невинная. Я вполне могу представить её своей любовницей. Моей девственницей Магдалиной. «Белая Мария» – вот что означает её имя».

У Константина защипало в лбу, а желудок сжался. Как племянник так долго его обманывал? Или, может быть, почему он так долго игнорировал очевидные симптомы племянника, принимая их за простую пылкость или юношеский каприз? Но он должен был знать, он должен был встревожиться, он должен был замедлить ход событий. Но Михаил мог быть таким блестящим, таким способным. Было ли это семейным проклятием, или в природе императорской канцелярии было сводить людей с ума? Возможно, человек создавал безумие, но канцелярия создавала форму этого безумия. Бесконечное исполнение жизни Вседержителя в придворном ритуале, где каждое путешествие по городу было повторением триумфального въезда Христа в Иерусалим, а каждый государственный банкет – повторением символики Тайной Вечери; подразумевалось, самой широтой императорского трона, что сам Вседержитель сидел рядом с императором. Неудивительно, что Михаил пришел к убеждению, что знает Вседержителя близко; Возможно, именно благодаря качествам Михаила он ещё не считал себя Вседержителем . Возможно, сам христианский Рим страдал от этого заблуждения, а Михаил был лишь заражён этой гордыней. Или, может быть, сам сатана действительно раздавал ключи от царств мира.

«Ваше Величество, — деликатно сказал Константин, — я боюсь, что Вседержитель… испытывает нас очередным испытанием в этом нашем предприятии. Мне сообщили, что и тавро-скиф Харальд Нордбрикт, и женщина Мария сбежали из своих заточений».