Огромная галера повернула на левый борт, направляясь в гавань Буколеон. Огни дворца горели своим обычным блеском. «Там живёт Император», — с восторженной самоуверенностью сказала Бьянка Мария.

«Да. Помнишь, что я тебе говорил о том, как правильно его приветствовать?»

Хазарская стража ждала на пристани, когда дромон причалил. На берег сошли только Мар, Грис Кнутсон и Бьянка Мария. Их провели по террасам, украшенным статуями, вокруг высоких апсид Императорских бань, а затем в Хрисотриклин. Все трое совершили предписанные земные поклоны и предстали перед императором Михаилом.

«Какой чудесный ребёнок», — сказал Майкл. «Как тебя зовут?» Он наклонился к юному спутнику Мара.

«Бьянка Мария, Ваше Величество».

«Что ж, гетерарх, если мне будет позволено восстановить вас в вашем прежнем титуле, — быстро сказал Михаил, — ваше возвращение столь предусмотрительно, что я вполне верю, будто вы движимы Святым Духом».

«Мною движет желание сохранить должность императора, самодержца и василевса римлян», — сказал Мар.

Михаил беспокойно заерзал на троне. Мар сказал «должность», а не «личность». «Что ж, гетерарх, я рад слышать, что ваше прежнее уважение к императорскому достоинству не пострадало от вашего пребывания в провинциях. Однако с тех пор, как мы с вами в последний раз размышляли о её стоимости, многое изменилось, и ценность императорской диадемы изменилась. Мой дядя, нобилиссимус Константин, и я рискнули значительными инвестициями и были должным образом вознаграждены. Но вы об этом не знаете, потому что из-за неудачной удачи в болгарской кампании вы были вдали от жизненно важного центра нашей империи».

«Вы преуспели в увеличении своих инвестиций, Ваше Величество. Но я опасаюсь, что стоимость вашего товара снова резко упала. Мне кажется, что жизненно важным центром Рима теперь является Ипподром, где варяги, совсем недавно служившие вам гвардией, готовятся возглавить нападение негодяев Студиона и их новых союзников, торговцев и купцов. Сейчас вас поддерживают только динаты и тагматы, и я сомневаюсь, насколько ревностно мужчины тагматы будут участвовать в убийстве женщин Рима, которые восстали против вас так же яростно, как их мужья, отцы и сыновья».

Михаил, казалось, считал угрозу незначительным аргументом в переговорах. Он улыбнулся Бьянке Марии. «У меня сложились особые отношения с Вседержителем, Гунродарсоном. Он не позволит мне нарушить верность, которая нас связывает». Михаил на мгновение склонил голову. «Что? Что?» — прошептал он. Затем его голос словно зажужжал, очень тихо, словно назойливое насекомое. «Значит, это будет три в одном, как было в твоём сознании в самом начале, потому что при свете все души услышат слово…» Жужжание стихло. Михаил поднял голову и трижды хлопнул в ладоши. «Он не возражает против троицы! Вот как мы это сделаем. Ты будешь Базилевсом, Владыкой Всего Мира. Я буду Автократором, Владыкой Вселенной! И Он будет править нами на Небесах, пока мы не разделим Его престол! Воистину! «Поцелуй мою руку, подойди и поцелуй мою руку, Базилевс, Владыка Мира!»

Бледные брови Мара дрогнули, когда он вышел вперед, поднялся на золотой помост и преклонил колени перед пурпурными сапогами нового Владыки Вселенной.

«Готов ли ты повести наших серафимов против трижды проклятой черни, Базилевс?» — прошептал Михаил.

«Я пошлю за своими людьми и буду готов к первому рассвету перебить всё живое на Ипподроме, Самократор». Мар осторожно поднялся, боясь, что малейшее его движение может разрушить фантастическое, чудесное здание безумия Михаила. Он отступил, скрестив руки, взял Бьянку Марию за тёплую ручку и приготовился уйти.

«Базилевс! Я забыл упомянуть, что ваш друг, Нордбрикт, не сможет вам противостоять. Вы можете навестить его сегодня вечером, если будет время. В Неорионе. Однако, боюсь, вы не найдёте его в прежнем состоянии бодрости. Он… изменился».

Мар слегка ослабел; он так часто мечтал стать виновником гибели Харальда Сигурдарсона, быть может, даже самому раскроить череп Норвегии и увидеть последний миг ужаса в его глазах. Он поклонился Михаэлю. «Возможно, я утешу Нордбрикта позже, самодержец. Я сказал Бьянке Марии, что у императора Рима есть золотой лев, который рычит, и она очень хочет увидеть его сегодня вечером».

«Убирайся, свинья кастрированная!» Мария выхватила блюдо из рук потрясённого камергера и швырнула его в печенегского стражника, который сопровождал его в её прихожую. Пока стражник съеживался от летящего серебряного диска, разбрызгивающего соус гарос, она отбила кубок о его нагрудник. «Убирайся!» — закричала она камергеру, пнула его по сиденью белой мантии и вытолкнула за дверь, вслед за отступающим печенегским эскортом.

Мария вернулась в свою спальню, прислонилась к массивному спальному дивану и, кряхтя, скользнула им по гладкому мраморному полу. Она подняла скарамангиум и опустилась на колени рядом с ножом, спрятанным под кроватью. Всё ещё стоя на коленях, она провела кончиком ножа по тонкому шву между двумя секциями мраморного пола. Она приподняла плиту пурпурного доцимианского мрамора – не толще книжной обложки цвета слоновой кости – и отодвинула её в сторону. Она приподняла ещё несколько тонких пластинок, прежде чем наконец обнажила лежащую под ней каменную плитку шириной в сажень, над которой работала весь день. Она выбила несколько оставшихся кусочков раствора и с трудом подняла известняковую плиту толщиной с переплетённый Псалтырь. Ухватившись за неё, она смогла сдвинуть плиту в сторону. Она просунула руку в отопительный канал гипокауста и нащупала дубовые планки потолка. Она сделала глубокий вдох и скользнула в воздуховод.

Она не могла поднять голову, чтобы увидеть даже то, что было перед ней. Она плелась в темноте, задыхаясь от тонкого слоя пыли. Она смутно представляла себе, каково это – застрять и умереть вот так.

Наконец, её протянутые руки ухватились за затхлый воздух. «Кладовая», – с облегчением подумала она. Она извивалась, пока большая часть её туловища не оказалась в тёмной кабинке. Она чувствовала противоположную стену почти у самого носа и запаниковала. Как бы она ни извивалась, ей не хватало места, чтобы вытащить ноги из трубы. Она наклонилась и нащупала круглую бронзовую крышку печи прямо под собой. Она молилась, чтобы она не была запечатана. Она отчаянно потянула пальцами, чтобы открыть крышку, затем сдвинула её; крышка с грохотом упала на пол кладовки. Она поняла, что, возможно, предупредила стражу, вытянула руки и головой вперёд упала в бронзовое чрево печи. На дне не было даже слоя пепла. Она возблагодарила Богородицу за то, что этот ужасный день хотя бы не был холодным, и что слуги Императрицы должны содержать печи в чистоте.

Она всё ещё застряла, словно цирковой клоун, головой вперёд в бочке. Она опустилась на локти и толкнула дверцу топки. Она открылась с металлическим скрежетом. Она вытянула руку и нащупала деревянную дверцу соседнего шкафа. Она взмолилась, чтобы она не оказалась запертой. Она толкнула. Так и оказалось. Сколько времени потребуется, чтобы вырезать замок? Ей придётся выпрямиться и как-то убрать печь с дороги. Возможно ли это? Она в отчаянии заколотила дверцу.

Дверь распахнулась, и сквозь пожарную дверь, словно пламя, вырвался свет. На горизонте маячило лицо демона, ожидающего у врат ада. Призрак, призрак проклятых. Симеон.

«Госпожа, — прошептал старый евнух. — Позвольте мне помочь вам». Он протянул ей свои хрупкие, но удивительно сильные руки и потянул. Словно змея в грязно-красном шёлке, Мария головой вперёд скользнула в кладовую рядом с отопительным шкафом.

«Симеон. Ты воистину ангел моего избавления. Правда ли это о нашей Матери?»

«Да», — Симеон выглядел обеспокоенным, но не отчаявшимся. «Её остригли и отослали. Но я ожидаю её скорого возвращения. Город восстал на её защиту». Теперь Симеон был встревожен. «Госпожа, вашего тавро-скифа отвели в Неорион. Боюсь, его казнь уже состоялась».

«Этого не может быть. Не может быть. Это просто…» Нет, сказала она себе. Его свет не погас. Нет. Мария оглядела кладовую. Зоя запаслась сотнями банок смягчающих средств для кожи, косметических мазей и красок для лица. «Симеон, — прошептала Мария, — мне нужно привести себя в порядок. И мне понадобится твоя помощь». Симеон кивнул с непреходящей грацией.

Харальд пошевелил пальцами. Боль пронзила руки. Он пошевелил пальцами ног. Это было начало. Яд лишил его чувств всё тело. Он понятия не имел, как долго был без сознания. Когда он впервые очнулся, он не мог ни видеть, ни слышать. Он всё ещё не мог видеть. Но теперь он мог слышать, хотя и желал этого, и поэтому знал, где находится. Неорион. Глаза словно пронзали кинжалы, но он не мог пошевелить руками, чтобы дотронуться до окровавленных глазниц. Он, по сути, не чувствовал рук, но пальцы двигались. Хотя язык у него всё ещё был, но такой сухой и распухший, что он едва мог дышать. Дай мне жить, Один, дай мне жить, чтобы разрушить Рим. Как слепой Самсон, я обрушу колонны. Мария предупреждала его. Бог-Отец, если бы он только мог прикоснуться к ней, он жил бы воспоминаниями о её видении и её живом прикосновении.

Казалось, залы были трубами, усиливающими каждый звук, каждый крик. Неорион был огромной раковиной, и крик, начинавшийся наверху, спускался вниз, проникал в уши и разбивался в голове, так что кричащий умирал в мозгу, цепляясь за жизнь в чужом черепе. Из грязи выползали какие-то твари, цеплялись за его ноги и грудь, и он не мог их оторвать. Они часто кусали его; не грызли ли они и его плечи? Он молился, чтобы они убили этого человека.

Огонь взорвался ему в лицо, и когда его рывком подняли на ноги, он подумал, что ему оторвало руки. Он попытался увидеть их и боднуть головой, но они продолжали бить его по лицу, и он чувствовал запах паленых волос. Демоны! Это был Ад Сатаны! Демоны отрывают ему руки! Он врезался в стену, пытаясь раздавить существо рядом с собой. Они кричали на своем демоническом языке. Печенеги! Харальд снова и снова бил по стене, и они били его по голове, пламя опалило его лицо, и десятки рук сцепились вокруг него. Теперь он знал, что он не слепой. Он видел, как они кричат. Затем вспышка, и он ничего не видел.

Очнувшись, он подумал, не вонзились ли ему в шею и плечи ножи. Он ясно видел комнату для допросов, словно боль была стеклом, искажающим мысли, но сохраняющим остроту зрения. Четверо печенегов-стражей с гладкими лицами стояли рядом, пока двое печенегов-дознавателей готовили свои инструменты. Он проклял богов, заманивших его на эту позорную смерть, и не попросил их о помощи. Затем он вспомнил о несчастном из Студиона, которого видел убитым в этой самой комнате, и почувствовал, что душа этого человека всё ещё жива, придавая ему мужества.

Более низкий из двух печенегов, мужчина с коричневыми шрамами от шанкра на лице и широко расставленными черными глазами, поднял стальную жаровню, полную пылающих углей, и поднес ее к лицу Харальда. Жар обжег его ноздри и обжег лоб. Харальд попытался сбить огонь, и понял, что висит над землей, подвешенный на связанных руках; его руки были заведены за спину в мучительной позе. Он резко поднял ноги, но они были крепко скованы цепями, а лодыжки горели. Он тщетно смотрел на орудия тьмы. Два утюга шириной с женский мизинец покоились в углях; головни были бело-оранжевыми на заостренных концах. Второй, более высокий печенег, надел толстые кожаные перчатки кузнеца и повернул один из утюгов. Угли полетели в лицо Харальду. Где-то в уголке своего сознания он заметил бессмысленный юмор этого; Последнее, что видит человек, который вот-вот ослепнет, — это летящие искры. Никаких видений золотых городов, никакого заката.

Дверь распахнулась, и печенеги обернулись. Пятый стражник внёс птицу на вертеле и корзину с фруктами. Двое дознавателей поставили жаровню к ногам Харальда и принялись за еду вместе с остальными; ощипанную птицу они положили на стол и нарезали почти сырое мясо своими профессиональными ножами. Один из них повернулся и на своём гортанном языке отпустил какую-то шутку о Харальде. Остальные начали шумно есть.

«Этого мало». Командир печенежского гарнизона Неориона был высоким, уродливым азиатом, вероятно, смешанной сарацинской крови; его широкие ноздри гротескно контрастировали со зловещей вертикальностью длинного крючковатого носа и сурового, опущенного подбородка. Он указал на три золотых солида, которые пожилой жрец положил на стол. «Этот пленник… был важным человеком. Богатым. Богатым другом. Вы можете заплатить больше за привилегию оказать ему духовную помощь. А мне придётся собрать за вас обоих. Двойную пошлину, так сказать». Он ухмыльнулся, обнажив гнилые передние зубы, и указал на закутанную в чёрное и закутанную в вуаль монахиню, сгорбленную старуху с какой-то кожной болезнью; её морщинистые глаза были почти закрыты.

Священник, облачённый в расшитую золотом шаль дьякона Матери-Церкви, дрожащими руками опустошил свой кошелёк. Ещё три солида высыпались на стол. Командир гарнизона снова ухмыльнулся. «Хорошо. Но у вас мало времени. Они уже взялись за него». Священник и монахиня быстро перекрестились.

Одинокий печенег вёл священника и монахиню по мрачным, таинственно холодным, бесконечным пролётам. Масляные лампы в форме волков, казалось, боролись с сыростью и тьмой, пламя было жалким и чахлым. На десятой площадке печенег постучал в стальную дверь, решётка безопасности отодвинулась, и наконец дверь со скрежетом распахнулась, издав зловоние смерти. Священника и монахиню впустили в прихожую, расположенную немного дальше по ледяному залу. Напротив них стояли чёрные стальные двустворчатые двери комнаты допросов. Пятеро стражников-печенегов играли на полу в бабки. Священник дал каждому печенегу медную номисмату. Двое из них встали и раздвинули огромные двустворчатые двери.

Двое дознавателей снова точили клинки, затупившиеся за ужином. Харальд склонил голову в сторону вновь прибывших. Священник. Его глаза наполнились слезами благодарности. Вседержитель тоже будет с ним в конце концов. Харальд подумал, что никогда не видел ничего прекраснее золотых крестов, вышитых на шали священника. Священник двигался невыносимо медленно. Он раздал монеты каждому дознавателю и помахал перед ними своим украшенным драгоценными камнями крестом. Они поклонились и отступили; в рамках индоктринации им показали Святую Софию, и поэтому они не хотели оскорблять ни одного из волшебников, которые могли ночью впускать солнце внутрь и соединять небо мостами из расплавленного золота.