Майкл осмотрел разложенные на столах вещи. «Ты что, работаешь над своими ядами, сучка?»

Руки Зои застыли на каменном сосуде, который она запечатывала. Она не поднимала глаз. «Я совсем забыла об этом искусстве, дитя моё», — тихо сказала она. Затем медленно подняла голову и посмотрела на меня жёсткими голубыми глазами. «Вульгарно с твоей стороны упоминать об этом», — резко бросила она. «За то, что я начала с Романусом, я была наказана. За то, что я пыталась помочь тебе сделать с Иоанном, ты теперь вознаграждена. Если ты собираешься быть вульгарной, оставь меня, дитя моё».

«Значит, ты признаёшься, что отравил Императора, да ещё и моего дядю Орфанотрофа!» — взвизгнул Майкл. Он взмахнул рукой по ближайшему столу, и пробирки, стаканы и кувшины с оглушительным грохотом разлетелись вдребезги. «У меня есть доказательства!» — Он размахивал документами. «У меня есть доказательства, что ты пытался отравить моего дядю Нобилиссимуса! Ты отравил моего дядю Императора!» Крики Майкла пронзительно хрипели, а лицо его налилось кровью. «Ты пыталась отравить меня, сука!»

«Тебе нездоровится, дитя моё». Спокойствие Зои выдавало нотку страха. «Возможно, я зашла слишком далеко, потакая твоей новообретённой... мужественности».

«Тебя обвиняют в государственной измене! Отвечай, сука!»

«Ты сошёл с ума. Если ты не уйдёшь и не вернёшься ко мне завтра, чтобы извиниться, я, возможно, попрошу своих людей подумать о кандидатуре нового супруга. Зрелого мужчину, который мог бы стать моим мужем и императором».

Майкл опрокинул длинный стол набок и издал бессвязный крик, перекрывающий грохот бьющихся сосудов. Он подошёл, схватил Зои за руки и яростно встряхнул её. «Ты, предательница, ты не можешь отнять у меня моих людей! Они любят меня! Они больше не любят тебя! Я их единственная любовь! Единственная!»

«Сейчас ты поймешь, как легко теряется эта любовь, когда меня нет рядом, чтобы позволить тебе это».

Майкл отпустил Зои и обошел руины парфюмерной фабрики, пиная металлические миски и хрустя осколками стекла. Заговорив, он стал более собранным. «Мы узнаем, любят ли они тебя или меня». Его голос стал очень мягким, словно он боялся кого-то обидеть. «Я отсылаю тебя. Ты станешь монахиней в монастыре на Принчипио».

Зоя издала насмешливый, звонкий смех. «А ты будешь изображать непослушного священника и навещать меня в келье».

Голос Майкла был пугающе серьёзным. «Я покончил с нашими играми. Я отсылаю тебя прочь».

Зои снова рассмеялась. «Неужели ты думаешь, я просто прикажу своей яхте доставить меня в Принчипио?»

«У меня есть корабль, который ждет тебя».

«Я откажусь от вашего гостеприимства».

«Ты согласишься. Или я убью ребёнка твоей сестры». Глаза Зои расширились, и она дрогнула, словно его слова были молотом, ударившим её по лбу. Майкл кивнул, его глаза были чёрными и холодными. «Она моя пленница».

«Ее жених не позволит тебе...»

«Он мертв».

Зоя перекрестилась, и её кожа словно обескровилась; даже губы стали бледно-сиреневыми. «Поклянись мне, что не причинишь ей вреда», — прошептала она.

Майкл кивнул. «Она знает?»

«Нет», — едва слышно ответила Зои.

«Хорошо. Так будет проще».

«Что ты собираешься с ней сделать?» — в отчаянии спросила Зои.

«Я обещал тебе, что не причиню ей вреда, — улыбнулся Майкл. — Теперь тебе пора покаяться в своей измене, Мать. Твой корабль ждёт».

«Конечно, я помню тебя, мальчик. Халльдор Варяг. Дамы на наших улицах до сих пор вспоминают о тебе». Синяя Звезда приняла Халльдора в своём аккуратно выметённом двухкомнатном доме. Её старый муж сидел рядом с ней, и его незрячие, молочно-белые глаза, казалось, искали Халльдора. Халльдор поделился с седовласой женщиной своими подозрениями относительно исчезновения Харальда.

Огромная грудь Синей Звезды вздымалась, когда она на мгновение задумалась. «Мне никогда не нравился этот юный император, что бы ни думал о нём наш друг Харальд. Он вскружил голову торговцам и им подобным, но мы в Студионе научились не доверять обещаниям, данным на Ипподроме. Он ловкий интриган, раз сумел перехитрить Орфанотрофа. Думаю, он на всё способен». Синей Звездой погладила лоб мужа, похожий на пергамент. «Когда все твои люди будут в городе?»

«Завтра утром», — ответил Халльдор.

«Этого достаточно. Нам нужно действовать осторожно. Без поддержки торговцев мы не можем рассчитывать на то, что сможем предстать перед Имперской Тагматой и объявить о себе. Большая часть оружия у торговцев».

Халлдору это не понравилось. «Боюсь, у нас мало времени».

«Мы в Студионе любим твоего Харальда так же сильно, как и ты, мальчик. Но он либо жив, либо мёртв, и твои страхи, ни мои, этого не изменят. Я смогу дать тебе ответ к завтрашнему меридиану. Это произойдет так скоро, как только ты сможешь что-то предпринять. А к тому времени у меня будет заложник, готовый пожертвовать его жизнью».

«Заложник?»

«Да. У его дяди, Нобилиссимуса, есть дворец в городе».

Халлдор устало покачал головой. «И значительная личная гвардия, и Имперская Тагмата всего в четверти часа пути от места его назначения. Даже мои варяги не смогли бы штурмовать это место за это время. В результате последовало бы то самое противостояние, которое, как мы оба считаем, было бы самоубийственным».

Синяя Звезда обхватила руками свою внушительную фигуру; её мясистые руки и предплечья всё ещё сохраняли твёрдость атлетки, которой она когда-то была. «Тагмата будет бессильна против армии, которую я пошлю против них. А теперь отдохни, парень».

«Ты не падаешь ниц перед своим императором?» Михаил снял императорскую диадему, но остался в полном облачении, соответствующем его должности. Он обвёл взглядом богато украшенный вестибюль, словно высматривая свидетелей этого оскорбления.

«В тебе нет милости императора». Взгляд Марии метал огонь в Михаила. «За что мне отвечать тебе уважением? Полагаю, это ты запер меня здесь на эти часы. Я спрашивала о моём женихе и о моей матери Зое, но получила лишь рычащее презрение от этих кастратов-кочевников, которых ты теперь нанимаешь».

Майкл смотрел на Марию, слегка склонив голову набок, с озадаченным выражением лица мужчины, предвкушающего великое видение. «Ты самая прекрасная женщина в мире. Я лежу без сна на своём императорском ложе и думаю, каково это – видеть перед собой твою белую грудь, ноги и бёдра. Я трогаю себя и думаю о твоих прикосновениях. Я думаю о тебе и о твоём золотом звере и представляю, как… грациозна ты, должно быть, чтобы выдерживать его… толчки. Есть и другие мужчины, которые говорят, что спали с тобой. Говорят, твоя кожа как расплавленное серебро, такая горячая и гладкая. Ты буквально сжигаешь их. Говорят, ты превращаешь сердце в факел».

Мария слушала совершенно бесстрастно. «Мне приятно думать, что я развлекаю Ваше Величество в те минуты, когда он один».

Лицо Майкла покраснело. «Ты будешь со мной». Его губы на мгновение зашевелились безмолвно. Затем он закричал: «Ты будешь со мной, сука! Ты введешь меня внутрь, обвенчаешь свой бушующий огонь с моим золотым светом и назовешь меня мужем! Мужем! Мужем! Мужем!»

Мария улыбнулась. «Есть только один мужчина, которого я когда-либо назову мужем. И он не маленький король Рима».

Майкл рванулся вперёд и остановился в шаге от Марии. Он посмотрел на неё демоническими, тёмными глазами, и его отвратительная гримаса обнажила зубы, а багровые губы и бледные щёки затряслись. «Тогда ты называешь труп мужем, сука!» — закричал он так громко, что, казалось, его вот-вот вырвут. «Я убил его! Я отравил его!» Гримаса Майкла стала радостной, и он закружился перед Марией, его руки и ноги дергались, как у марионетки.

Мария боролась с ужасной тишиной, с огромной, холодной рукой судьбы, которая схватила её сердце и жестоко раздавила его. Нет. Он не мёртв. Я бы узнала. Я бы узнала об этом где угодно на свете. И всё же её сердце чувствовало настоящую боль, ледяную хватку. Нет. Она совладала со своим голосом. «Ты лжец».

Майкл опустил руки. «В самом деле. Ты сам выразил беспокойство о нём. И о своей матери».

«Да. Где твоя мать? Я хочу спросить её...»

Майкл хлопнул в ладоши. «Это мой подарок тебе, моя маленькая невеста. Я отпустил её. Теперь ты моя... м-мать». Он нежно поднял её руки. «Ты будешь спать со мной каждую ночь и называть меня мужем». Он отпустил её руки и пустился в пляс. «Ты будешь моей шлюхой! Моя нераскаянная Магдалина!» Он остановился и, затаив дыхание, посмотрел на Марию. «Знаешь ли ты, что Он знал Магдалину? В Священном Писании об этом не написано, но Он знал. Он рассказал мне о ней. О её горячей коже, о такой же шлюхе, как ты».

Мария на мгновение задержала взгляд на Майкле. «Я хочу почувствовать твоё копьё, муж», — прошептала она. «Развяжи меня». У Майкла отвисла челюсть. «Развяжи меня. Разве тебе не говорили, что в пылу похоти я отрекаюсь от рассудка?» Она повернулась спиной, обнажив узы своего скарамангиума. «Как я могу выжечь твоё сердце, если ты не прижмёшь его к моей обнажённой, пылающей груди?»

Майкл протянул дрожащие пальцы и начал теребить тонкие шёлковые петли. «Поцелуй меня в шею», – прошептала Мария. Майкл долго колебался, словно ему и вправду казалось, что её кожа горит. Наконец он наклонился ближе. Мария сунула руку в свободный рукав. Затем она резко развернулась, ударила Майкла коленом в пах и, навалившись на него всем весом, повалила их обоих. Она опустилась на Майкла сверху и вонзила остриё кинжала ему в шею. Он взвыл от боли, и его кровь потекла на пол, покрытый opus-sectile. «Он не мёртв!» – закричала она Майклу в лицо. «Он не мёртв! Где он? Скажи мне, где он!» Стражники колотили в дверь, и она видела, как они входят, и ещё глубже вонзила кинжал в жёсткую, жилистую шею Майкла.

«Он в Неорионе!» — закричал Михаил. В тот же миг стражники-печенеги схватили Марию и повалили её на землю. «Не убивайте её!» — взревел Император. Он с трудом поднялся на ноги, держа руку на раненой шее. Кровь хлынула из-под его ладони и капала с золотых орлов на плечах. «Никогда не убивайте мою жену, мою королеву», — безмолвно сказал он стражникам. «Она наша мать». Он отступил от Марии. Она опустилась на колени, распустив косы, и гневно посмотрела на Михаила и четверых его стражников. «Я не лгал тебе, любовь моя», — сказал Михаил. «Этот светловолосый ублюдок, который пытался похитить тебя из моих рук, теперь в Неорионе. Но он никогда больше не сможет увидеть тебя, прикоснуться к тебе, поговорить с тобой или навязать тебе своё грязное мужское достоинство».

Мария рухнула на пол, её потухшие глаза закатились. От неё остался лишь кусочек голубой радужки.

Огромная статуя Константина Великого возвышалась над Форумом, тщетно ожидая первых лучей солнца на своей бронзовой голове; день, скорее всего, останется пасмурным, грозя дождём. «Хорошо», – подумал новый префект города Стефан Анастасий, входя в обширный овал, окружённый колоннами. Он с удовлетворением отметил, что толпа немногочисленна – в предвкушении погоды. У торговцев аптекой, чьи деревянные ящики были полны флаконов и банок, уже выстроились очереди, поскольку люди, заболевшие ночью, обычно приходили сюда рано. Торговцы в аркадах начали расставлять свои товары; за колоннами тут и там мелькали яркие штучные товары. Неимущие учёные сидели за книгами, ожидая учеников или, скорее всего, достойного разговора, чтобы скоротать день. К счастью, никого из обычных бунтарей поблизости не было; они обычно начинали свои речи позже поутру. Двое венецианских моряков в коротких туниках обошли большую колонну, пристально глядя вверх и тараща глаза.

Префект пришпорил своего белого коня и поскакал быстрым галопом по мощёному Форуму. Он остановился под статуей; его конь казался крошечным рядом с массивным пирамидальным каменным постаментом. Семь порфировых барабанов вознесли высоко над головой колоссальную бронзовую фигуру давно умершего Императора. Префект спешился и быстро развернул свой пурпурный текст. Группа рабочих, направлявшихся в доки, указала на них и поспешила к ним. Два торговца мясом в запятнанных туниках оставили очередь у аптекаря и пересекли площадь. Префект оглядел вечную публику – статуи, возвышавшиеся на аркадной крыше по всему Форуму. «Они всегда слушали», – подумал он. Он решил, что пора начинать.

«Дети Рима, ваш Император, Самодержец и Василевс приветствует вас. Он просит вас признать новый триумф, которого Вседержитель позволил ему достичь. Вероломная попытка отрицать власть Вседержителя и узурпировать Его Наместничество, более того, отсечь от Его Вечного Тела Его руку на Земле, была подавлена усердием вашего Отца и его возлюбленных детей. Двое предателей были опознаны, но с Христовым долготерпением они были избавлены от наказания за преступления, которые они намеревались навлечь на вашего Отца. Вместо этого они были милостиво освобождены от своих должностей и призваны к покаянию у лона Господня. Имена двух предателей: Алексий, Патриарх Константинопольский, и Императрица и Августа Зоя».

Четверо рабочих недоверчиво переглянулись. Один из торговцев мясом густо покраснел. Префект быстро вскочил в седло, возблагодарил Небесного Отца за создание быстроногого коня и поскакал с Форума, направляясь на восток к дворцовым воротам.

Михаил восседал на троне в зале Сената. Его пурпурные сапоги слегка дрожали на расшитом золотом стуле; пальцы постукивали по позолоченным подлокотникам. Закрывал ли Скилицес когда-нибудь рот? Однако император с огромным удовлетворением осознал, что больше не слышит слов Скилицеса, а лишь видит, как шевелятся его губы. Михаил продолжал свой личный разговор с Вседержителем.

Сенаторы сидели ярусами по обе стороны от их величества: магистры в бело-золотых туниках, проконсульские патриции с пурпурными порфировыми диптихами, символизирующими их достоинство, на коленях. Патриции демонстрировали свои расписные таблички из слоновой кости. Разгорячённые добела дхинаты кивали в старческом восторге, когда замысловатые панегирики Скилицы венчали утро рабского одобрения смелому поступку их господина. Они дожили до того, чтобы увидеть, как последнее наследие Болгаробойцы будет втоптано в прах. Обе пурпурнорождённые блудницы были изгнаны в одном дерзком предприятии: Зоя в изгнании; а патриарх Алексий, единственный человек, способный вернуть Феодору в императорский дворец, ныне осаждённый в Матери-Церкви, вскоре будет вынужден отказаться от своей должности, церкви и амбиций ради своей клиентки. «Кто может отрицать», - заключил Скилиц с высокопарным красноречием, - «что этот образец бесконечной добродетели, эта сокровищница непревзойденных заслуг, этот аватар безграничного великодушия ныне оставляет хронологии великих императоров Константина и Юстиниана, чтобы украсить землю гораздо ниже его парящего величия, и теперь помещает проявления своей вечно старающейся империи в возвышенные своды небесного свода, чтобы установить свой великолепный трон среди божеств!»