Августа Феодора опустила шерстяной капюшон и оглядела комнату. «Я уверена, что Пилат не так уж хорошо устроил Господа нашего накануне Его мучений», — сказала она; её голубые глаза были по-девичьи озорными.

«Возможно, вам придётся ждать дольше, чем нашему Господу», — сказал Патриарх Алексий, не снимая капюшона. Его борода на фоне грубой шерсти казалась серебряной пряжей. «Но когда вы мне понадобитесь, вам будет важно быть рядом с Матерью-Церковью. Хотя, конечно, для вас слишком опасно проводить столько времени в пределах дворца. Кто-нибудь обязательно проболтается».

«Как вы поступите дальше, отец?»

«Я верю, что при необходимости смогу свергнуть нашего императора, предъявив явные доказательства его ереси. Но я верю, что его безумие вскоре погубит его самого. Мы подождём. По крайней мере, до прибытия Мара Гунродарсона». Феодора выдала своё удивление. «О да, дитя моё, я сообщила ему, что он мне срочно нужен, вскоре после того, как наш Орфанотрофус Иоаннис поступил в один из монастырей, которые он так энергично продвигал против интересов Единой Истинной Веры. Если Мар Гунродарсон следовал моему плану, он уже вошёл в Мраморное море. Он будет ждать указаний у Аркадиополя. А затем, если потребуется, он вместе с тавро-скифами искоренит нежелательную поросль в императорском дворце».

«Ты можешь обнаружить, что Мар Хунродарсон — еще более пышное и гораздо более устойчивое растение, отец».

«Он амбициозен, но не глуп. Он знает, что не может править без вашего одобрения. Пусть он будет рядом с вами. Вам не придётся ни короновать его, ни спать с ним. Я верю, что его здравый смысл укрепит светское крыло нашей империи, пока я буду нести знамена духовного Рима». Алексий склонил голову в ироническом жесте. «И мы могли бы настроить народ против него, когда бы захотели».

«Жаль, что ты не можешь возглавить светское крыло нашей Империи, отец. Ты по-своему очень здравомыслящий человек».

Алексий ответил на сарказм с нежной улыбкой: «Знаешь, дитя моё, мои размышления по этому вопросу могли бы быть гораздо более острыми, если бы я знал, кто ребёнок твоей сестры Евдокии».

На лице Теодоры не осталось и следа веселья. «Нет. Отец, я готова стать твоей жертвой, но не ради… ребёнка. Это единственный вопрос, в котором мы с сестрой согласны. Возможно, когда она подрастёт. Но она…» Теодора оборвала себя, не желая выдавать больше информации.

«Хорошо, дитя моё. Я заботился лишь о безопасности девочки. Если, конечно, Император знает».

«Я так не думаю».

Алексий загадочно кивнул. «Тогда мне пора идти. Если события будут развиваться так, как я предполагаю, я должен подготовить Мать-Церковь к тому, чтобы выдержать осаду».

«Гетерарх Харальд, именно здесь я не могу смириться с риском войны». Император кивнул, желая, чтобы его кубок был наполнен, и камергер на мгновение склонился над ним. «Я могу устроить гонки на ипподроме и делать ставки на них, исходя из их физической формы, опыта возницы и состояния трассы. Если я проиграю, я смогу тренировать команду более интенсивно, нанять лучшего возницу или, возможно, продать двух лошадей и заменить их другими. Но на войне, если моя команда проиграет, я потеряю капитал, необходимый мне для продолжения спорта, так сказать. Конечно, я могу нанять новых генералов, но я не могу продавать мёртвых солдат за живых. И мой народ несёт потери – не только тех, кто погибает, но и тех, кто скорбит по ним. Поэтому я считаю, что соотношение сил на войне в целом неприемлемо».

«Но вы поступили смело, назначив Маниака командующим в Италии», — сказал Харальд. Он наслаждался вином, неожиданной неформальностью ужина и возможностью разобраться с единственным серьёзным недостатком императора: его нежеланием принять на себя командование имперской тагматой. «Успехи Маниака на Сицилии уже оправдали ваше пари».

«Ах, гетерарх, — сказал Михаил, поднимая палец, словно ритор, — в Сицилии я бы поставил на этого человека. Я знал, что Маниак может победить ради меня и моего народа. Но если бы я был там, чтобы каждый день определять передвижения наших войск, я бы был вне себя. Да, я могу поставить на своих генералов. Но не проси меня делать ставки на саму битву». Михаил сделал большой глоток, и красное вино пролилось на его темную бороду. «Теперь, гетерарх Харальд, ты тоже тот человек, на которого я бы поставил, что он принесет мне победу на поле боя. Как ты это делаешь?»

Харальд помолчал и тоже сделал большой глоток. Он взглянул на Константина, который был настолько пьян, что, казалось, вот-вот рухнет на жареного поросёнка. «Я допускаю к себе только лучших людей, а сам всегда нахожусь впереди, чтобы вести их за собой. Я не приказываю своим людям делать то, к чему не готов сам. Я уверен, что мои люди обучены всем тактикам, которые я мог бы применить, и я помню, что в бою память слабеет, поэтому я с самого начала стараюсь, чтобы моя тактика была простой и прямолинейной. Но в тот момент, когда решается судьба, я не отличаюсь от вас, Ваше Величество. Я верю в удачу».

«В самом деле!» — Михаэль опрокинул кубок, взволнованно рванувшись вперёд. «Скажи мне, что ты имеешь в виду. Я всегда считал тебя своего рода спортсменом, но считал тебя совершенно бесстрашным в бою. Что ты имеешь в виду?» — Михаэль кивнул камергеру, чтобы тот снова наполнил кубок Харальда. «Это другое вино, гетайрарх, — предложил он, когда евнух налил ему из серебряного кувшина. — Из Дирахия. Не нравится — вылей».

Харальд пил до изнеможения; вкус выдержанного вина «Диракхиум» ему не нравился, но он слишком наслаждался собой, чтобы жаловаться. «Ваше Величество, — сказал он, чувствуя лёгкую невнятность речи, — мы, скандинавы, верим в бога по имени Один. Но вам не обязательно считать его богом, если это оскорбляет ваше христианское благочестие. Вы можете считать его талисманом, как осколок Животворящего Креста, или даже олицетворением, как Фортуна. Но мы верим, что Один посылает свою милость одним воинам в битве и лишает её других. Если он посылает своих валькирий, своих ангелов смерти, чтобы вырвать человека из битвы, то ничто из того, что может сделать человек, не сможет предотвратить его судьбу. У нас есть поговорка: «Никто не доживёт до вечера, кого судьба осудит утром».

«Этот Один любит какие-нибудь развлечения, кроме войны?» — с энтузиазмом спросил Майкл.

Харальд резко поднял голову. О чём спросил его император? Неужели он спал? Голова снова встрепенулась, и волна тревоги на мгновение вернула ему рассудок. Как он мог быть настолько пьян? Он выпил слишком мало вина, чтобы призвать цапель забвения. Он чувствовал сонливость в руках и ногах, и испуганное сердце колотилось, возвращая жизнь в конечности. Он вскочил на ноги, и спазматические руки зазвенели, чашки и тарелки разлетелись; пролитое вино растеклось красным пятном по бело-золотой скатерти. Ноги словно увязли в грязи, но он, пошатываясь, добрался до Михаэля и протянул руки, похожие на огромные брёвна. «Ты… отравил…» — выдохнул он, задыхаясь. Затем комната закружилась, и он с грохотом упал лицом на стол.

Михаэль и Константин встали. Они оглядели подёргивающееся тело Харальда, словно охотники, осматривающие убитого зверя. Длинная золотистая прядь волос Харальда лежала в соусе гарос на тарелке императора. Михаэль кончиками пальцев поднял размокшую прядь с золотого блюда и посмотрел на своего внезапно насторожившегося дядю. «Похоже, — сказал он, — что, когда этот Один решил погубить нашего друга, он также предугадал, как испортить моего жареного поросёнка».

«Чувствуешь запах?» — Халльдор стоял на пристани квартала Святой Мамы и смотрел в сторону Большого города. Заходящее солнце отражалось от высоких круглых башен главной крепостной стены.

«Меня тошнит от вони». Ульф оглянулся на три лёгкие галеры, пришвартованные у причала. Варяги толпами шли по кораблям, прикрепляя такелаж, доделывая люльки, проверяя герметизацию и загружая бочки с провизией. «Даже если бы он был с Марией, он бы пришёл сюда проверить. Ни один норманн не относится к морю так легкомысленно».

«Мне не нравится вся эта история, — сказал Халльдор. — Эти печенеги ждали, пока остынут наши матрасы, чтобы перебраться в Нумеру. Как будто Император только и делал, что хотел выгнать нас из дворца».

«Куда пропал Харальд прошлой ночью? Ты спрашивал Марию?» «Я послал человека к дому Харальда, эрлинг. Я сказал ему не возвращаться, пока он не найдёт её. Он не вернулся». Халльдор переступил с ноги на ногу. «Нам нужно разработать план». «К сожалению, мы не знаем, что планировать за, а что против». «Давайте рассмотрим два варианта. Если Харальд в беде, нам нужно найти его, спасти и подготовиться к немедленному отбытию. Другая возможность заключается в том, что Харальд столкнулся с предательством, из-за которого мы уже ничем не можем ему помочь». Халльдор посмотрел на Ульфа и поразил друга своими слезящимися глазами. «В таком случае я намерен присоединиться к нему в Вальхоле. Но прежде чем валькирии обовьют меня своими холодными руками, я превращу дворцы Рима в груду пепла».

«Если до этого дойдет, я присоединюсь к вам. И они тоже», — Ульф указал на варягов. «Но если ему всё ещё нужна наша помощь, мы должны найти его... Смотрите».

Григорий, верхом на лошади, которая была ему гораздо больше, скакал вдоль пристани. Стук копыт перекрывал крики рабочих. «Товарищи!» — крикнул он. Он ловко спрыгнул с коня. «У меня есть информация». Он на мгновение остановился, чтобы перевести дух. «Харальд отправился в покои императора прошлой ночью. Никто из моих информаторов не видел, как он уходил».

Халльдор и Ульф обменялись зловещими взглядами. «Что-нибудь ещё?»

«Да», — сказал Григорий. «Император весь день консультировался со своими астрологами. Я познакомился с камергером, который присматривает за одним из этих учёных, и он подслушал, как этот господин работает над астрономическими расчётами со своими помощниками. Император спросил их, будут ли звёзды благоприятными для человека, который идёт на очень большой риск».

«На какой день они рассчитывают, Григорий?» — спросил Ульф.

'Завтра.'

«Как я уже сказал, весь этот город сейчас воняет», — сказал Халльдор. «Предлагаю пойти туда и потребовать, чтобы император сказал нам, где мы можем найти Харальда. А затем нам следует немедленно выступить и покинуть Рим, прежде чем император пойдёт на этот большой риск».

«А что, если император действительно захочет убрать нас из города и Харальда с дороги, как сейчас?» — спросил Ульф. Он указал на массивные башни стены, ограждающей город с суши. «Эти стены не рухнут, потому что все триста шестьдесят из нас требуют встречи с императором. И даже если мы войдем, мы вряд ли сможем атаковать всю Имперскую Тагмату, особенно учитывая, что именно они будут укреплены за стенами дворца».

Халлдор бесстрастно кивнул. «Конечно». Казалось, он был почти смущён своей импульсивностью. Он какое-то время смотрел на гавань. «Вот что мы делаем. Мы начинаем идти в город небольшими группами. Не все успеем до того, как ворота закроются на закате. Остальные могут прийти утром».

«А как нам поступить с Тагматой?» — спросил Ульф.

«Союзники», — сказал Халльдор. Он мрачно посмотрел на башни Великой стены; только зубчатые вершины всё ещё светились. «Наши варяги соберутся утром на улицах вокруг таверны «Посох Дьявола». А к тому времени, я надеюсь, попрошу помощи у дамы и получу её».

«Дама?» — спросил Грегори.

Халлдор кивнул. «Очень грозная дама».

«Я не хочу утомляться вашими предварительными рассуждениями о планетах-правителях, их относительном положении в знаках зодиака, аспектах и пределах». Майкл наклонился вперёд на своём троне и сердито посмотрел на троицу астрологов. «Я просто хочу получить ответ на вопрос, который задал вам сегодня утром».

Кирилл, представитель группы, был пожилым мужчиной с седой бородой и чёрно-серебристым вдовьим мысом. Он носил белый паллий с белым шёлковым скарамангием и нес шлейф паллия очень элегантно, словно позируя для статуи. «Ваше Величество, — произнёс он раскатистым голосом образованного эллина, — должен предупредить вас, что положение звёзд на отведённый вами нам период времени предвещает лишь кровь и горе. Могу ли я порекомендовать вам отказаться от этой затеи или, по крайней мере, отложить её до более благоприятных планетарных аспектов?»

Михаил запрокинул голову и издал громкий, отрывистый смех, который разнесся по куполу высоко над ним. Он повернулся к Константину. «Эти мошенничества не могли предсказать падение камня на землю, если он уже упал». Он пересмотрел взгляд на встревоженных астрологов и закричал: «Наука! Ваша единственная наука – ложь! Я покажу вам науку! Убирайтесь!» Астрологи быстро отскочили от трона, прикрывая грудь руками. «Ваши изысканные знания – всего лишь детский лепет по сравнению с красноречием моей дерзкой затеи!» – крикнул он им вслед. «К черту вашу науку!» Он посмотрел на Константина и встал. «Я займусь этим делом сию же минуту, дядя». Он жестом велел великому евнуху собрать свою печенежскую гвардию. Другой евнух ответил на кивок Михаила, принеся ему небольшую пачку документов.

В окружении гвардии император покинул свои покои и поднялся по террасам на ипподром. Императорская свита обогнула бледный, атласный фасад огромного сооружения, остановилась у входа в Гинекей и была быстро пропущена. Михаил поднялся по лестнице с небольшим эскортом. У дверей в передние покои императрицы он приказал новому капитану своей печенежской гвардии, римскому офицеру, ждать снаружи. Он отогнал евнухов, порхая и подмахивая, и без предупреждения вошел внутрь.

Зои возилась с духами и мазями, когда подняла глаза и увидела Майкла. Она сделала знак двум своим фрейлинам, которые что-то толкли в ступках за длинным столом, заставленным стеклянными, глиняными и серебряными сосудами; женщины поклонились и поспешили выйти. «Вы рано», — сказала она, откидывая назад свои неукрашенные светлые волосы. Её соски казались едва заметными тёмными точками под тонким шёлковым скарамангиумом. «Но вы в последнее время слишком возбуждённы».