Обернувшись, он заметил меня и поманил к себе, расталкивая людей древком копья. «Я искал тебя», — сказал я, подойдя к нему.

Взяв меня за руку, он отвёл меня в сторону. «Мы не можем сейчас говорить. Приходи ко мне завтра – к восточным воротам. Я буду тебя ждать».

«Но я уезжаю завтра на рассвете», — сказал я ему. «Я боялся, что больше тебя не увижу».

Он кивнул и огляделся, словно опасаясь, что кто-то за ним наблюдает. «Притворись, что сопротивляешься мне», — прошептал он.

«Что?» — не понял я. «Зачем мне...»

«Делай так, будто пытаешься меня обойти», — подгонял он, поднимая прут и держа его обеими руками поперёк тела. «Отойди, ты!» — кричал он, отталкивая меня прутом назад. «Отойди!»

Я отступил на шаг-другой, а Джастин погнался за мной, отталкивая всё дальше. Оттолкнув меня на пять-шесть шагов, он сказал: «Эйдан, послушай меня: мне рассказали о твоих друзьях».

Сердце сжалось в груди. «Что? Расскажи мне. Что ты слышал?»

«Тихо. Нас не должны видеть вместе». Он быстро огляделся и сказал: «Они были здесь...»

«Здесь! В Константинополе!»

«Тсс!» — прошипел он. «Замолчи и слушай. Они были здесь — их видели».

"Когда?"

«Сразу после «Первых фруктов», кажется. Они...»

"Сколько?"

«Возможно, восемь или десять, я не могу сказать точно. Их возглавил епископ, и по прибытии их отвели в монастырь Христа Вседержителя. Там они остановились у монахов».

«Но что с ними случилось?»

«Они снова ушли».

«Не видя императора? Я не верю в это».

Джастин пожал плечами. «Мы видели, как они уходили».

«Кто их видел? Откуда ты это знаешь?» Я чувствовал, что начинаю сходить с ума.

«Тихо!» — сказал он, отталкивая меня палкой. «У меня есть определённые друзья».

Один из учёных заинтересовался разговором между мной и Джастином и направился к нам. «Что-то не так?» — крикнул он.

«Ничего!» — ответил Джастин через плечо. «Этот парень пьян. Я с ним разберусь». Снова толкнув меня, он сказал: «Послушай меня, Эйдан: комес об этом знает».

«Комес…Никос?»

«Тот, кто помог поймать квестора, да», — ответил Джастин. «Мой друг сказал, что Никос встречался с ними дважды — последний раз в день их отъезда. Это всё, что мне удалось узнать». Он быстро огляделся. «Мне нужно идти. Постараюсь узнать больше, если получится».

Начальник стражи снова позвал. Остальные солдаты уже уходили. «Никому не доверяй, Эйдан», — сказал Джастин, быстро отступая от меня. «Остерегайся Никоса — у него очень влиятельные друзья. Он опасен. Держись от него подальше».

Я хотел поблагодарить его и попрощаться, но он уже бежал по узкой улочке к остальным солдатам. Я повернулся и пошёл обратно, туда, где меня ждали Дидим и датчане. Я проталкивался сквозь толпу, думая: «Они живы! Мои друзья живы! По крайней мере, большинство из них живы, и они всё-таки добрались до Константинополя».

«Это был воин из ворот», — сказал Гуннар, когда я присоединился к ним. «Тот, кого вы искали?»

«Да, это он».

«И он сказал вам то, что вы хотели знать?»

«Да», — коротко ответил я. Мне не хотелось обсуждать это дальше — тем более с Морскими Волками, которые стали причиной сорванного паломничества и всех остальных бед в моей жизни. Вместо этого я повернулся и пошёл по улице. «Пошли», — сказал я, — «нам нужно поторопиться, если мы хотим быть на пристани к прибытию хлеба».

«Привет!» — согласился Гуннар. «Чем раньше мы получим выигрыш, тем счастливее я буду».

«Дидимус, — позвал я, — веди нас обратно к кораблям. Быстрее! Мы не хотим упустить Констанция».

«Ты счастливейший из людей, — весело воскликнул маленький лодочник, — ведь ты в компании того, кто предугадывает все твои прихоти. Я уже подумал об этом и разработал особый маршрут, чтобы доставить тебя. На этот раз лодки не будет, но не волнуйся, мы доберемся до гавани до заката».

Верный своему слову, Дидим привёл нас в гавань как раз в тот момент, когда солнце скрылось за западными холмами. «Видите!» — сказал он. «Вот ваш корабль, вот вы, и солнце только садится. А теперь мне пора домой ужинать. Прощайте, друзья мои. Я вас покидаю. Если я вам помог, я счастлив. Мне больше ничего не нужно». Улыбнувшись в предвкушении награды, он добавил: «Разумеется, если люди хотят выразить свою признательность…»

«Ты оказал нам хорошую услугу, Дидимус, — сказал я ему. — Мы за это благодарны».

Обращаясь к Гуннару, я объяснил, что мы должны заплатить лодочнику за помощь, напомнив ему, что без Дидимуса мы бы не смогли выиграть пари.

«Ни слова больше», — горячо ответил Гуннар. «Я чувствую себя щедрым». Открыв кожаную сумку, он достал горсть номисми и начал их пересчитывать.

Лицо Дидимуса вытянулось, когда он увидел монеты. Толкнув Гуннара, я сказал: «Воистину, он очень помог».

Среди монет Гуннар выбрал серебряный динарий и протянул его Дидимусу. Улыбка лодочника тут же вернулась. «Да благословит вас Сам Бог, друзья мои!» — прохрипел он, схватив монету и быстро спрятав её. Схватив мою руку, он поднёс её к губам и поцеловал. Затем он поцеловал и руку Гуннара и ушёл, сказав: «В следующий раз, когда вам понадобится проводник, обратитесь к Дидимусу, и у вас будет лучший проводник во всей Византии, не бойтесь!»

«Прощай!» — крикнул я. Дидимус быстро скрылся среди рабочих и лодочников, направлявшихся в город, и мы поспешили к тому месту, где у причала всё ещё стоял драккар.

Мы только что добрались до корабля и собирались подняться на борт, как услышали крик Хнефи: «Эй! Бесполезно прятаться. Мы тебя видели».

«Привет», — любезно ответил Гуннар. «И я вижу, ты нашёл дорогу обратно на корабль. Это твой триумф, Хнефи. Ты, должно быть, очень доволен».

«Если я и доволен, — сказал Хнефи, подходя к гавани с таким видом, будто она принадлежала ему, — то лишь потому, что вижу, как ты стоишь здесь с пустыми руками. Тебе следовало остаться с нами». Прибыли и другие Морские Волки, слегка пошатываясь и выглядя ослеплёнными пережитым.

«Вижу, ты нашёл питейное заведение, — заметил Гуннар. — Несомненно, ол помог смягчить горечь поражения».

«Вино!» — воскликнул Хнефи. «Мы пили вино — и это в честь нашей победы! А теперь я возьму своё серебро».

Некоторые датчане на борту собрались у поручней, чтобы понаблюдать за этим разговором. Они позвали своих товарищей внизу, и им рассказали о пари между Гуннаром и Хнефи из-за хлеба.

«Я удивляюсь тебе, Хнефи, — ответил Гуннар, печально покачав головой. — Должно быть, ты забыл самую важную часть пари. Я смотрю, но не вижу хлеба».

«Ты что, слепой, человек?» — ответил Хнефи. «Открой глаза».

С этими словами он повернулся и подал сигнал оставшимся пяти «Морским Волкам» из своего отряда, которые как раз в это время подтягивались. Я увидел, что они несли на спинах большие полотняные мешки. По знаку своего вожака они подошли к тому месту, где мы стояли, и сбросили свои мешки на причал. «Смотрите!» — воскликнул Хнефи, открывая ближайший мешок. Засунув туда руку, он достал маленькую коричневую буханку. «Я даю вам хлеб».

Гуннар подошёл к мешку и заглянул внутрь: он действительно был полон маленьких коричневых батонов. «Это хлеб», — подтвердил Гуннар. «Но мне интересно, как ты его раздобыл».

«Морские волки» на причале и на борту судна начали требовать, чтобы пари было решено. Как я и подозревал, было сделано ещё несколько ставок, и теперь победители хотели получить свою долю.

«Не понимаю», — сказал Гуннар, качая головой. «Как они это сделали?»

Однако долго гадать нам не пришлось, потому что в этот момент с набережной раздался крик. Я обернулся и увидел пекаря Констанция, толкающего тележку, доверху нагруженную свежим хлебом – большими, круглыми, ароматными буханками. За ним молодой человек катил вторую тележку, такую же доверху наполненную. «Вот!» – крикнул он. «Вот! Я тебя нашёл!»

Он протолкнул повозку сквозь толпу варваров, крича им, чтобы они расступились. «Как и обещал, — громко заявил он, — я привёз политиков. „Не беспокойтесь, — сказал я, — я человек слова“. И теперь вы видите, да? Я говорил правду. Я честный человек. Вот ваш хлеб».

Я поблагодарил его и сказал: «Эти датчане не понимают вашей речи. Если позволите, я передам им, что вы имеете в виду».

«Конечно, вы должны это сделать. Пусть понимание возрастёт».

Я сказал Хнефи и остальным: «Как видите, Констанций принес хлебное довольствие — и не только половину, а все».

«Эй», — уверенно согласился он, — «вам очень жаль, что он приехал слишком поздно».

«Как же так?» — спросил Гуннар. «Ты же видишь хлеб перед собой».

«Мы тоже принесли хлеб и пришли с ним раньше тебя», — ответил Хнефи. «Поэтому я выиграл пари».

«Это совсем не точно», — сказал Гуннар. «Не знаю, что вы принесли в этих сумках, но это точно не хлеб, за которым нас послали».

«Ты же знаешь, что это хлеб!» — заявил Хнефи. «Ты видел это своими глазами».

Король Харальд подошёл к борту и потребовал объяснить, почему так много людей простаивает, когда на борт корабля ждут провизии. Хнефи быстро объяснил суть пари, добавив: «Как ни странно, я выиграл. Но этот никчёмный датчанин отказывается признать своё поражение и выплатить мне выигрыш».

«Так ли это?» — спросил король.

«Я отказываюсь, ярл Харальд, — ответил непокорный Гуннар, — ибо не в моих правилах платить, когда выигрываю пари. Я плачу только тогда, когда проигрываю. Хнефи, кажется, настаивает на обратном».

Такой ответ обрадовал наблюдавших за происходящим «Морских волков», многие из которых рассмеялись и начали подбадривать его.

«Что это за суматоха?» — подумал озадаченный Констанций, оказавшись в окружении варваров, кричащих вовсю.

Пока я объяснял суть спора, король направился на пристань, чтобы разрешить спор самостоятельно. «Разумеется, вы оба не могли выиграть это пари», — рассудительно заметил Харальд. «Один из вас выиграл, а другой проиграл. Таков порядок вещей». Видя, что по этому принципиальному вопросу достигнуто общее согласие, он продолжил: «Итак, похоже, Хнефи вернулся первым с хлебом».

«Хнефи действительно вернулся первым, — согласился Гуннар. — Но он не принёс хлеб, за которым его послали».

«И все же я вижу перед собой мешки с хлебом», — спокойно заметил Харальд.

«Нет, ярл Харальд, это не так. Хотя в этих мешках, возможно, и есть хлеб, но это не тот хлеб, что дал император. Я вернулся только с настоящим хлебом, что этот пекарь наверняка подтвердит. Следовательно, я победил, и Хнефи должен мне заплатить».

«Настоящие буханки?» — завыл Хнефи, и его и без того румяное лицо залилось краской. «Хлеб есть хлеб. Я вернулся первым: я победил».

«Кто угодно может набить мешок чёрствым хлебом и надеяться получить приз», — с холодным презрением заявил Гуннар. «Это ничего не значит».

Харальд колебался. Он задумчиво смотрел на телегу, полную хлеба, и на мешки, лежащие на причале. Дело, ещё мгновение назад казавшееся таким простым, приняло неожиданный оборот, и он уже не был уверен, что делать.

Приняв колебание короля за нежелание принять хлеб, Констанций, стоявший рядом со мной, прошептал мне что-то внушительное. Слушая его, я придумал, как можно разрешить эту дилемму.

«Если позволите, ярл Харальд, — сказал я, выдвигаясь вперёд. — Я полагаю, что есть простой способ узнать, кто выиграл пари».

«Тогда говори», — без энтузиазма произнес он.

«Попробуйте хлеб», — посоветовал я. «Поскольку нам всем предстоит есть этот хлеб ещё много дней, мне кажется правильным взять с собой только лучший. Есть только один способ определить, какой из них лучше — попробовать и посмотреть».

Гуннар одобрил предложение. «Это превосходный совет». Достав хлеб из пирамиды на телеге, он предложил его королю. «Если позволите, ярл Харальд, мы подчинимся вашему решению».

Пока Харальд отрезал кусок хлеба, я объяснил Констанцию суть испытания. «Я не это имел в виду», — сказал пекарь. «Но мне всё равно. Я пеку честный хлеб, как все видят».

Вытащив из сумки Хнефи хлеб, царь разломил его и с некоторым трудом отломил кусок. Он немного пожевал и проглотил его – снова с трудом, потому что хлеб был жёстким из-за своей чёрствости.

«Ну?» — нетерпеливо спросил Хнефи. «Что же будет?»

«Как король, — сказал Харальд, поднимая коричневый хлеб из сумки Хнефи, — этот хлеб вполне пригоден для моряков. Хотя, честно говоря, мне много раз доводилось пробовать и гораздо худший».

«Эй!» — согласился Хнефи, выпятив грудь. «Вот что я тебе и говорю…»

«Но, — продолжил Харальд, перебивая его, — этот хлеб во всех отношениях гораздо лучше». Он отломил ещё один кусок белого хлеба, положил его в рот и задумчиво жевал. «Да, это еда для королей и вельмож. Так что я спрашиваю себя: что бы я предпочёл съесть?»

Обращаясь к Хнефи, он сказал: «Хлеб, который ты принёс, годится только для рыбы». С этими словами он бросил остатки коричневого хлеба в воду. Гуннару он сказал: «Принеси свой хлеб на корабль. Это хлеб, который нам понадобится в путешествии».

Свежеиспечённые буханки быстро сняли с тележек, передали тем, кто стоял у поручня, и убрали. Остальные собрались вокруг, чтобы посмотреть, как Гуннар и Хнефи решают спор. «Не унывай, — сказал Гуннар, — ты молодец. Удивляюсь, что ты вообще нашёл хоть какой-то хлеб. Судьба отвернулась от тебя».

«Судьба!» — пробормотал Хнефи, доставая свой кожаный мешочек. Он начал отсчитывать серебряные динарии в протянутую ладонь Гуннара. «В следующий раз я возьму Бритого с собой, — неохотно сказал он, — и тогда посмотрим, как ты справишься». Это был первый раз, когда Хнефи проявил ко мне хоть какое-то уважение и внимание, и это меня очень порадовало.

«Мне помог не Эддан, — ответил Гуннар, опуская монеты одну за другой в сумку. — Это его бог. Я зажёг свечу этому Господу Иисусу и помолился ему, чтобы он помог мне победить. Теперь вы сами видите, что произошло».

«Тебе повезло, вот и всё», — сказал Хнефи. Он и его спутники побрели дальше, пытаясь найти утешение, как могли.