«Значит, он согласен», — сообщил я чиновнику. «Если вы согласны, пожмите ему руку вот так…» Я сделал дрожащее движение руками, показывая ему, как это делается.

Иовиан схватил Морского Короля за руку и скрепил сделку. Договорившись об этом, они перешли к обсуждению прав, привилегий и обязанностей датчан как новоиспечённых подданных королевства. Наконец, они решили, как, когда и где будет собрано продовольствие для путешествия, и каким образом «Морские Волки» должны присоединиться к остальным кораблям императорского флота, направлявшимся в Трапезунд. Само собой разумеется, я провёл день, переводя между ними; это было утомительно, но я узнал много полезного о флоте императора и характере предстоящего путешествия.

Я понимал, что это будет нечто большее, чем просто торговая поездка, хотя торговля действительно была её частью, поскольку Трапезунд, благодаря своему расположению на самом краю восточной границы, издавна снабжал Византию шёлком, пряностями, драгоценностями и другими необходимыми предметами роскоши, которые, как я быстро узнал, контролировались арабами. Каждый год большой флот торговых судов направлялся в Трапезунд на торговый фестиваль, который проводился весной. На фестиваль съезжались делегации со всего мира.

Однако недавно византийская делегация столкнулась с арабскими пиратами, грабившими корабли, следовавшие на рынок и обратно. Это вызвало необходимость отправки эскорта из военных кораблей для защиты купцов – дорогостоящее мероприятие, от которого императорский флот предпочёл бы отказаться, тем более что корабли всё больше требовались в других местах. По этой причине император рисковал зимними морями, чтобы отправить посланника для организации совета с так называемым халифом Самарры. Если совет окажется успешным и набеги удастся взять под контроль, можно будет избежать больших расходов и кровопролития на празднике в следующем году.

День клонился к вечеру, когда протоспафарий закончил свои дела и ушёл. Я просил разрешения вернуться в город, надеясь снова помолиться в одной из константинопольских церквей или даже получить от Юстина весточку о судьбе моих братьев-монахов, но ярл Харальд не позволил. Он потребовал, чтобы я рассказал ему о том, что произошло между мной и императором накануне.

Я надеялся, что он не спросит, но на всякий случай я уже решил, что расскажу ему правду — по крайней мере, столько правды, сколько смогу, не предав доверия императора.

«Ты вернулся на корабль поздно ночью, — заметил король. — Мне интересно, как император использовал моего раба».

«Ярл Харальд, — ответил я, — это правда, что я долго отсутствовал. Император хотел поговорить со мной о путешествии в Трапезунд».

«Понятно», — ответил король таким тоном, словно не понимал, почему император должен обо мне беспокоиться.

«Я думаю, он был благодарен вам за то, что вы привлекли капитана порта к ответственности», — предположил я, слегка отступая от темы.

«Ах, да», — ответил Харальд, как будто воспоминание об этом инциденте было для него тяжелым испытанием, — «капитан порта. Больше ничего?»

«Император считает, что не может доверять многим своим придворным, — предположил я. — Именно поэтому он так щедро использует наёмников — людей, которые процветают благодаря его успехам, но не получают никакой выгоды от его смерти. Он благосклонно вознаграждает тех, кто достоин его благосклонности».

«Этот Базиль, я думаю, хитёр. Он мастерски владеет орудиями своего ремесла», — задумчиво пробормотал Харальд. «Он спрашивал обо мне?»

«О тебе, ярл Харальд? Нет, он ничего не спрашивал о тебе или твоих делах. Но могу сказать, что он, похоже, был весьма доволен сделкой между тобой и ним. В любом случае, он больше ничего об этом не сказал – только то, что считает подобные союзы полезными, потому что мало кому доверяет».

«Эй», — рассеянно заметил Харальд. Очевидно, я сказал совсем не то, что он ожидал услышать. Он помолчал немного, а затем сказал: «Ты останешься на корабле до отплытия. Я так решил».

Он отпустил меня, и я направился на нос корабля и юркнул в острый V-образный угол, образованный высоким килем и бортами. Там, под свирепой расписной головой дракона, я отвернулся лицом к доскам, закрыл глаза и попытался хоть как-то упорядочить хаос своих мыслей. Конечно, эти дни выдались для меня очень сумбурными, и я чувствовал напряжение от попыток плыть против течения стремительно несущихся событий.

Начнём с того, что я прибыл в город своей смерти. Как ни странно, это меня больше не пугало. Полагаю, я прожил достаточно долго с этим знанием, чтобы страх и ужас утихли. И теперь, оказавшись здесь, я не чувствовал ничего, кроме смутного любопытства. Однако мои осознанные сны никогда не были ложными предсказаниями; опыт давно научил меня, что увиденное всегда сбывается. Тем не менее, я прибыл в Константинополь, бродил по городу и всё же выжил. Я не знал, что с этим делать.

Я также не знал, как относиться к предположению Юстина о том, что от моих братьев-монахов, возможно, придут вести. Ведь если бы они добрались до Константинополя, император наверняка бы об этом узнал. Даже без дара книги они бы запросили у него аудиенцию. Разум подсказывал, что паломничество не увенчалось успехом, но надежда утверждала обратное.

А потом ещё и императорская тайна. Что мне было с этим делать?

«У нас теперь есть шанс заключить мир с мусульманами Аббасидов», – сказал мне император, когда мы остались наедине. Хотя мир – всегда похвальная цель, к которой стоит стремиться во все времена, кем или чем могут быть эти мусульмане, я не знал. Но именно поэтому император пожелал, чтобы я сопровождал посольство в Трапезунд: «Нам нужен беспристрастный свидетель, благоразумный священник», – сказал император. «Нам нужен тот, кто будет наблюдать и помнить всё, что там происходит, – тот, кто не вызовет подозрений, кто-то неизвестный».

Затем басилевс намекнул, что если я соглашусь доложить о встрече его посланников с посланниками этого халифа, то освобожусь из плена у Харальда. Конечно, меня очень искушал этот соблазн. Какой человек захочет остаться в рабстве хотя бы на мгновение, если ему представится возможность положить ему конец одним словом?

О, но я также был осторожен. Как ни старался, я никак не мог понять мотивы императора. Возможно, он просто хотел мне помочь – скажем, наградить свободой за то, что я поймаю квестора-вора. Хотя, если бы он так думал, он мог бы сделать это прямо сейчас.

Я размышлял над словами императора, перебирая их в уме. И я особенно внимательно следил за всем, что происходило между Харальдом и надзирателем флота, надеясь уловить хоть малейший намёк на то, чего или кого император опасался, принимая столь недопустимые меры предосторожности. Я узнал многое, но ничего, что могло бы вызвать опасения; ничего, что могло бы ответить на самый неприятный вопрос: почему император выбрал именно меня?

Возможно, как он и намекал, император не мог выделить никого из своих доверенных людей для этого поручения, и поскольку я, как раб Харальда, в любом случае должен был отправиться с кораблями, он просто решил, что я могу оказать ему полезную услугу. И всё же я задался вопросом: неужели так сложно найти преданных людей?

Вероятно, это был импульсивный поступок и ничего больше. Так я себе сказал, но не мог отделаться от мысли, что за этим кроется нечто более зловещее. Без сомнения, я был слишком поражён гнусными сплетнями Джастина – признаюсь, они меня очень взволновали. Конечно, с его стороны было крайне неосторожно говорить так. Будь я лучшим священником, я бы наложил на него епитимью, чтобы он воздержался от повторения сплетен, если бы в будущем у него возникло подобное искушение.

Эти мысли кружились в моём беспокойном уме, не находя себе места и не успокаиваясь. В конце концов, однако, дело дошло до следующего: сам Святейший Император повелел мне служить. Как священник церкви, я нарушил обет повиновения.

Подозрение, сказал Джастин, — это нож в рукаве и щит за спиной. Я отогнал эту мысль. Но слова стражника не давали мне покоя: «Где богатство и власть, там и подозрение процветает».

Таковы были мои мысли, роившиеся в моей голове, словно осы. В конце концов, я отказался от попыток упорядочить их и просто излил своё сердце Богу. Я молился довольно долго, но не нашёл утешения, поэтому через некоторое время остановился и тихо посидел, прислушиваясь к разговорам окружающих. Через некоторое время я встал и занялся другими делами.

На следующий день надзиратель флота прислал человека с картой, на которой была указана наша цель и маршрут. Король и кормчий изучали карту и, при моём участии в качестве переводчика, подробно и подробно расспрашивали кормчего. Карта была гораздо более подробной и точной, чем любая из тех, что Торкель когда-либо видел, и открывала большую часть южных морей, доселе неизвестных датчанам. Когда они узнали всё, что могли, Харальд отпустил моряка, и как только его ноги оторвались от досок, король приказал мне сделать для него копию карты. Несмотря на то, что я использовал самые примитивные инструменты – перо морской птицы вместо ручки! – я упорствовал и даже находил этот труд приятным. Я не мог устоять перед соблазном украсить новую карту несколькими трисками и полосой узелкового плетения с одной стороны. Перо, хоть и грубое, служило мне вполне хорошо, и я обнаружил, что мне так нравится моё прежнее ремесло, что я нарисовал над пустынным Южным морем дикого гуся, символ Святого Духа – благословение всем, кто увидит эту карту в будущем. Работа заняла меня весь остаток дня и отвлекла от мыслей о том, как бы сойти на берег.

На следующее утро корабли переместили в гавань Феодосия, которая обслуживала императорский флот, находясь ближе к императорским складам и зернохранилищам. Всё тоскливое, дождливое утро я наблюдал, как повозки выкатываются на причал, а мешки и корзины с провизией грузятся на ожидающие корабли. Я наблюдал, выискивая любую возможность покинуть корабль; несмотря на приказ Харальда, я всё ещё надеялся перекинуться парой слов с Юстином. Через некоторое время дождь прекратился, и выглянуло тусклое, подернутое дымкой солнце. Чайки кружили в воздухе, ныряя в гавань за мусором. Ближе к полудню я начал опасаться, что Харальд не отступит от своего решения, и у меня больше не будет возможности войти в город.

К счастью, когда укладывали последний мешок, ко мне подошёл Гуннар. «Привет, Эддан», — сказал он вместо приветствия. «Ярл Харальд говорит, что мы с Хнефи должны пойти и получить свою долю хлеба». Он передал мне небольшой клочок пергамента с написанным на нём номером; на пергаменте была императорская печать. «Король велит тебе идти с нами, если нас будут допрашивать те, кто отвечает за хлебы».

Это был шанс, на который я так надеялся. Заткнув пергамент за пояс, я сказал: «Когда ярл приказывает, мы должны подчиняться. Пойдём, поторопимся».

«Привет», — согласился Гуннар, с сомнением глядя на меня.

Вызвав две из двадцати небольших лодок, работавших в гавани, мы отправились с группой из десяти человек за хлебом для всех четырёх кораблей. Одной из небольших привилегий службы в имперских войсках было довольствие хлебом, которое можно было получить в любой из нескольких императорских пекарен в городе. Хотя все четыре корабля Харальда были доверху загружены провизией, король намеревался получить всё, что ему причиталось. Хлеб был предоставлен ему по договору с надзирателем флота, и если император постановил раздавать своим слугам бесплатный хлеб, то Харальд хотел получить всё до последней буханки.

Несмотря на то, что мы теперь служили императору, мы всё ещё оставались варварами и поэтому продолжали пользоваться Магнавскими воротами. Это означало возвращение в гавань Хормиздаса, но лодочники не возражали, ведь им пришлось платить больше. Мы прибыли, и я, не теряя времени, направился к воротам. Оставив Гуннара и Хнефи с префектом ворот купить въездные диски для остальных, я побежал к стражникам, стоявшим на посту. Джастина среди них не было, да и вообще нигде не было видно.

«Где Схоларе Джастин?» — спросил я, обращаясь к ближайшему солдату.

Мужчина смерил меня презрительным взглядом. «Уйди», — прорычал он.

«Пожалуйста, — сказал я, — это важно. Я должен был увидеть его здесь. Я должен знать, куда он ушёл».

«Это не ваше дело», — сказал охранник и уже собирался силой повести меня вперед, когда вмешался один из остальных.

«Расскажи ему то, что он хочет знать, Лукка», — сказал другой. «Это не повредит».

«Скажи ему сам», — ответил первый. Он высморкался и отвернулся.

«Если вы знаете, где он», — сказал я, обращаясь ко второму солдату, — «я был бы вам признателен за помощь».

«Схоларе Джастин переведён на другое место», — сказал солдат. Пристальнее посмотрев на меня, он спросил: «Вы тот самый священник, которого зовут Эйдан?»

"Я."

Солдат кивнул. «Он просил передать, что его можно найти в Большом дворце».

«Но где?» У меня сжалось сердце при мысли о том, что придётся искать его в этом лабиринте стен, залов, резиденций и кабинетов — если мне вообще удастся туда попасть. «В какой части дворца?»

Охранник пожал плечами. «Он не сказал. Наверное, он у одних из ворот».

Я поблагодарил солдата и ушел, размышляя о том, смогу ли я когда-нибудь вернуться в Большой дворец, и даже если это удастся, как найти Джастина.

35

Гуннар и Толар ждали меня, когда я вернулся к палатке префекта. «Что ж, — сказал Гуннар, глядя на людную улицу, — теперь нам нужно найти место, где пекут хлеб».

Оглядевшись, я заметил людей, проходивших туда-сюда через ворота; многие несли тяжести, а некоторых вели вперёд другие, расчищая путь. Внезапно меня осенило: «Гораздо легче сказать, чем сделать. Мы все знаем, что случилось, когда мы в прошлый раз пошли викингом в этот город».

«Ярл Харальд был не так доволен нами, как я ожидал», — признал Гуннар. Толар мрачно кивнул.

«Нет, не был», — согласился я. «Лучший способ избежать гнева короля — найти того, кто мог бы нас вести».