«Он очень великий человек», — ответил я, взяв одну из буханок и протянув ее Джастину.

«В самом деле, в самом деле», — добродушно согласился он, разломив буханку пополам. «Это само собой разумеется. Он много сделал для пользы города и империи».

По обычаю константинопольцев, Иустин произнёс молитву за едой. Она напоминала ту, что можно было услышать за трапезой в монастыре. Закончив молитву, я взял ещё один хлеб и разломил его пополам, выдавив дрожжевой сок, который наполнил мой рот водой. Мы ели и пили какое-то время, смакуя хлеб и разгорячаясь вином.

Через некоторое время Джастин заметил: «Это может быть римский город, но у него византийское сердце, а византийское сердце прежде всего подозрительно».

«Почему подозрительно?»

«Тебе нужно спрашивать?» — спросил Джастин, и его улыбка стала скрытной и лукавой. «Ничто не просто, мой друг. За каждой сделкой скрывается предательство, и за каждой добротой скрывается хитрость. Каждая добродетель рассчитана до мельчайших деталей и продаётся с максимальной выгодой. Берегись! В Византии всё не так, как кажется».

Мне это показалось маловероятным, и я ему об этом сказал. Но Джастин продолжал настаивать.

«Оглянись вокруг, жрец. Где богатство и власть, там и подозрения процветают. Даже Рим в эпоху своего величия не смог бы превзойти богатство и могущество, которыми сейчас обладает Константинополь. Подозрительность в этом городе — необходимость: это нож в рукаве и щит за спиной».

«Но мы же христиане, — заметил я. — Мы отказались от подобных мирских иллюзий».

«Конечно, ты прав», — согласился Юстин, осушая чашу во второй или третий раз. «Наверное, я слишком долго прожил в этом городе. Но даже христиане доносят слухи». Наклонившись над столом, он понизил голос. «Говорят, что наш бывший император, василевс Михаил, погиб от падения. Но разве человек лишается обеих рук по запястье, поскользнувшись в ванне? Даже друзья императора говорят, что восхождение Василия Македонского обусловлено не столько божественным предопределением, сколько искусным владением клинком». Юстин молча провёл указательным пальцем по горлу.

Царь царей, Избранник Христов, Наместник Божий на земле, запутался в убийстве? Как кто-либо мог произнести такое вслух, не говоря уже о том, чтобы подумать? Разве так проводили дни жители Константинополя – в порочных домыслах и злонамеренных клеветах? Ах, но он уже выпил изрядное количество крепкого вина, поэтому я простил ему клевету и не обратил внимания на то, что он говорил.

Хозяин таверны вернулся и поставил перед нами две глиняные миски с молочным бульоном и две деревянные ложки. Он снова молча вышел, переместившись к другой компании из трёх человек, возлежащих на кушетках. Через мгновение все четверо громко рассмеялись. Я поднёс миску к губам, чтобы выпить, но Джастин помешал суп ложкой, и я вспомнил, как поддался варварским обычаям.

«Вся скорбь о кончине Михаила, полагаю, была погребена вместе с его окровавленным телом», — легкомысленно сказал Юстин, поднося ложку к губам и дуя на горячий бульон. «Он был распутником и пьяницей, разорившим город своим расточительством и беспутством. Было хорошо известно, что он соблазнил жену Василия и спал с ней — и не один раз, а много раз, и Василий об этом знал. Более того, некоторые утверждают, что один из сыновей нашего императора не был его собственным, и что только потому, что жена рогоносца произвела на свет царственного бастарда, несчастному Василию было позволено принять императорскую власть и стать соправителем».

Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что кто-нибудь его услышал, я с облегчением увидел, что остальные посетители, похоже, не обратили внимания на наш разговор. «Как вы можете говорить такое?» — спросил я хриплым, обиженным шёпотом.

Джастин пожал плечами и проглотил бульон. «Я не говорю, что басилевс Михаил был злым человеком, я говорю лишь, что он был слабым».

«Слабак!» — выдохнул я.

Мой спутник мрачно улыбнулся, приподняв уголок рта. «У нас были папы и патриархи, по сравнению с которыми бедный недалекий Михаил показался бы святым. Говорят, что Фока держал в любовниках двух абиссинских юношей и пытал еретиков ради развлечения гостей. Феофил, говорят, убил двух братьев и сына, чтобы захватить трон. Василий в этот самый момент заточил своего сына Льва».

Поднеся миску ко рту, Джастин зачерпнул бульон. Я изумлённо уставился на него. «Ты совсем не ешь, Эйдан», — заметил он поверх миски. «Тебе не нравится суп?»

«Я воздерживаюсь не от недостатка аппетита, — резко возразил я. — Меня ужасает бессердечие, с которым вы порочите Святейшего Императора. Меня возмущает то, с какой лёгкостью вы повторяете гнуснейшую клевету. Даже если хоть малая толика ваших слов — правда, это должно побудить нас молить о прощении и прощении нашего падшего государя, а не повторять злобные сплетни».

Джастин опустил чашу. «Я тебя расстроил. Мои слова были неподходящими. Прости меня, брат, здесь так принято. Клянусь жизнью, я не хотел никого обидеть. Прости».

Его раскаяние смягчило мой гнев, и я смягчился. «Возможно, я преувеличил свои возражения. В конце концов, я здесь чужой. Если я говорю, когда должен слушать, то вам следует меня простить».

«Нет, ты прав, напоминая мне о моей неуместной благотворительности», — ответил Джастин, отставляя чашу. Взяв чашки, он протянул одну мне. «А теперь, ради этой прекрасной трапезы, оставим все неприятные моменты позади и выпьем за здоровье». Передавая мне мою чашу, он сказал: «Выпьем за нашу новую дружбу». Он поднял свою чашу, и я поднял свою. «За дружбу христиан!» — сказал он.

«За христианскую дружбу», — сказал я, поднося чашку к губам.

Некоторое время мы ели молча, потягивая вино и макая хлеб в золотистый бульон. Я почувствовал настоящее оживление. Джастин как раз снова наполнял наши чашки, когда к столу подошла жена хозяина с деревянным блюдом, на котором лежало по жареной курице – каждому из нас! Блюдо занимало весь стол, и Джастину пришлось поставить чашки и банку на пол. Она поставила блюдо перед нами и встала, любуясь своим творением, прежде чем предложить нам поесть и насладиться трапезой.

«А теперь, — небрежно сказал Джастин, — давайте отдадим дань уважения этим заброшенным птичкам. Грех оставить эту еду холодной». Вытащив нож из-за пояса, Джастин начал резать курицу перед собой, показывая, что мне следует сделать то же самое. Я замешкался, и он спросил: «У тебя нет ножа?» Прежде чем я успел ответить, он сказал: «Конечно, нет. Вот, возьми мой». Он протянул мне свой. «Прости, Эйдан, я всё время забываю, что ты раб».

Птицы были начинены миндалём и сладкой закуской, приправленной тмином и мёдом, и окружены маленькими, завёрнутыми в листья свёртками, содержащими мятное мясо ягнёнка, чечевицу и ячмень. Каждый кусочек, каждый кусочек был открытием чуда. Каждый кусочек был лакомством, которое я, стыдно признаться, жадно поглощал, погружаясь в экзотические вкусы. Помнишь, я никогда раньше не пробовал лимоны, и я чувствовал их восхитительный привкус и аромат в большинстве блюд, даже в супе. Я никогда не ел ни виноградных листьев, ни аниса, ни оливок, ни даже половины специй, использованных в этом блюде.

Я уверен, что никогда не пробовал столь роскошной и изысканной пищи, и обед в обществе другого христианина был для меня благословением. Я вспоминал трапезы за монастырским столом и упрекал себя за все те случаи, когда я был не слишком милосерден к кому-либо из моих братьев, особенно к Дайрмоту.

Воспоминания напомнили мне об Ирландии, и я ощутил укол сожаления по братьям-монахам в Келлсе. Я скучал по друзьям и по размеренному, медленно вращающемуся колесу повседневной жизни. Я скучал по псалмам и молитвам, по чтению Евангелия за вечерней трапезой. Я скучал по аббату Фраоху, Руаду и Келлаху; я скучал по скрипторию и ощущению пера в руке. И, да благословит его Бог, я скучал по Дугалу.

Ах, дорогой, подумал я, что с тобой стало?

«Я давно не ел так вкусно и не находился в такой хорошей компании с тех пор, как уехал из Келлса», — сказал я Джастину, когда мы немного утолили голод.

«Я все время задавался этим вопросом», сказал он. «Как священник из Иерны мог стать рабом диких варваров?»

Итак, выбирая лучшие куски с блюда перед нами, я рассказал ему о своём пребывании среди Морских Волков Скании. Я рассказал ему об аббатстве, о своей работе там, о том, как меня выбрали для паломничества, и о книге, которую мы сделали для императора, обложку которой он видел сегодня. «Её изготовили братья Хай», — сказал я. «Варвары уничтожили книгу».

«Вы принадлежите к секте?»

«Я из ордена Селе Де. Эти слова означают «Слуги Божьи», — сказал я ему и объяснил, что мы — небольшая община монахов, которые живут просто, постоянно молятся, работают, чтобы прокормить себя и поддерживать аббатство, а также служат жителям региона разными способами.

Джастин внимательно слушал всё, что я говорил, время от времени задавая вопросы, но в основном довольствовался тем, что слушал. Вино развязало мне язык, и я говорил – гораздо больше, чем мог себе представить – до конца ужина, и так далее. Когда пришло время уходить, Джастин расплатился с хозяином таверны, который пожелал нам спокойной ночи и отпустил нас с маленькими сладкими булочками, чтобы мы могли перекусить по дороге домой.

«Но ты так и не рассказал, как ты стал рабом Харальда», — сказал Юстин, когда мы снова двинулись вниз по Месе. «Вот эту историю я и хотел бы услышать».

Итак, пока мы шли по почти пустой улице, я рассказал ему о работе трёх монастырей, о создании книги и её серебряной обложки, а также о злополучном паломничестве в Константинополь. Я закончил словами: «Мне повезло. По крайней мере, я добрался. Понятия не имею, что случилось с остальными. Боюсь худшего».

«Что касается этого, — ответил Джастин, — у меня есть друзья среди схолариев у ворот. Я поговорю с ними. Стражники знают почти всё, что происходит в городе или из него. Кто-то из моих когорт, возможно, слышал что-то о ваших братьях». Обернувшись, он указал рукой на Магнавские ворота, возвышающиеся перед нами. «Мы достигли конечной точки нашего пути. Пойдёмте, мы найдём для вас лодку».

Джастин коротко переговорил с охранником у ворот, и тот пропустил нас через ночной проход. У подножия лестницы всё ещё ждало несколько небольших лодок, и Джастин, поторговавшись с лодочником, заплатил ему. «Он отвезёт тебя на корабль. Спокойной ночи, Эйдан», — сказал он, помогая мне сесть в лодку.

«Спасибо, Джастин», — ответил я. «Спасибо за всё, что ты сделал для меня сегодня. Я буду молиться, чтобы Бог вознаградил твою доброту в тысячу раз».

«Пожалуйста, ни слова больше», — ответил он. «У меня есть награда: император одаривает меня своим золотом, я ем хлеб и вино с братом… сегодня хороший день для меня». Подняв руку на прощание, он сказал: «Запомни, я спрошу у твоих друзей. Мне нужно будет кое-что узнать через день-два. Приходи ко мне, когда сможешь».

«Как я снова тебя найду?» — крикнул я, когда лодка отчалила от причала.

«Я всегда у ворот, — сказал он. — Прощай, друг мой. Да хранит тебя Бог».

«И ты. Прощай, Джастин».

34

На следующее утро король Харальд готовился принять протоспафария на борту своего драккара. Я поразился пылу, с которым этот рыжебородый грабитель облачался в одежды цивилизации. Я наблюдал, как он расхаживал по палубе, отдавая приказ осмотреть корабль надзирателю флота, и думал: вчера он был всего лишь разбойником, а сегодня – верный защитник империи.

В полдень ожидаемый чиновник прибыл на небольшой лодке с четырьмя мужчинами в синих плащах; все они были перепоясаны коричневыми поясами и в чёрных шляпах с низкими тульями и широкими полями. На боку у него на кожаном ремне через плечо висел чёрный тканевый мешочек. Как чиновник императорского двора, он нес жезл из чёрного дерева с бронзовыми набалдашниками на концах.

Надсмотрщик и его люди поднялись на борт с приветствиями от басилевса и пергаментным документом, признающим ярла и его людей наёмниками, состоящими на службе у императора. «Я – Иовиан, протоспафарий Императорского флота», – сказал он нам и вручил запечатанный пергамент Харальду, который принял его с искренней благодарностью и сидел, охваченный блаженством, пока я читал ему. Затем они сели за стол, пообедав чёрным хлебом, рыбой и маслом; они поели и поговорили самым любезным образом, а затем приступили к делу: обсудили размер и способы вознаграждения за службу Харальда.

Выяснилось, что император оценил службу Харальда в тысячу номисмов в месяц. Однако по этому поводу возникла некоторая путаница, и было разъяснено, что под месяцем следует понимать промежуток времени между одним полнолунием и следующим.

«Это сто серебряных денариев в месяц, — сказал я ему. — Думаю, это очень хорошо, ярл Харальд».

Хнефи и Орм, сидевшие рядом, услышали число и не поверили своей удаче. «Ярл Харальд, — сказали они, — это больше, чем мы награбили за всё прошлое лето!»

Но датчанин-мародер не привык принимать первое предложение. «Для меня, пожалуй, достаточно и моего корабля», — благоразумно согласился он. «Но у меня четыре корабля и сто шестьдесят человек. Что же я им дам?» Пока я переводил его слова, король пристально посмотрел на придворного, не уступая ему ни слова.

«Я не знал, что у вас так много людей», — ответил Джовиан. «Возможно, стоит сделать для них скидку». После короткого совещания со своими подчинёнными он сказал: «Скажем, две тысячи номисми? Тысяча для вас и ваших кораблей, и ещё тысяча для ваших людей. Что вы на это скажете?»

«Это меньше десяти денариев на человека», — пожаловался Харальд.

«Но это больше, чем большинство из них когда-либо держали в руках одновременно», — отметил Хнефи.

«Нет», — заявил Харальд, медленно и упорно качая головой. «По десять на каждого». Я передал ответ короля.

«Возможно, восемь», — осторожно предложил надсмотрщик. «И я дам вашим людям долю хлеба для подражания».

Харальд выслушал предложение, обдумал его и протянул руку, как варвар. Протоспафарий с недоумением посмотрел на руку короля.