Император откинулся на подушки трона. «Не бойтесь, мы не будем приказывать вам против вашей воли. Нам нужна ваша преданность, а не повиновение». Император разгладил пурпурный шёлк своего одеяния.

«Ваше паломничество не было напрасным, брат священник. Вы вполне можете быть нам полезны. Возможно, задача, которую мы перед вами, — это именно то, к чему призвал вас сам Бог. Услышьте нас, брат Айдан; ваша работа только началась».

«Владыка, — ответил я, и мысли мои запутались. — Повелевайте мной, как пожелаете, я ваш слуга».

Василий улыбнулся безжизненной улыбкой, полной удовлетворения. «Хорошо. Мы рады, брат монах». Подманив меня ближе, он сказал: «Слушай внимательно, вот что мы хотим, чтобы ты сделал».

Я с величайшим вниманием выслушал объяснения императора, что всё внимание империи сосредоточено на посольстве в Трапезунде. Это, по его словам, дело первостепенной деликатности. «Естественно, у империи есть враги самого разного рода – враги, чьи цели не всегда легко распознать. Поэтому мы должны использовать любую защиту ради блага империи». Он посмотрел на меня с обезоруживающей прямотой и сказал: «Секретность имеет свою пользу, брат священник. Если ты умеешь хранить тайны, мы будем рады твоему приезду в Трапезунд. Более того, мы вознаградим тебя».

Я ответил, что благоразумие – добродетель, которая хорошо послужила мне в аббатстве. Затем император поделился своим тайным беспокойством и попросил меня стать его глазами и ушами в Трапезунде, наблюдать за всем происходящим и доложить ему по возвращении в Византию. Закончив, он спросил, понял ли я. Получив мои заверения, он резко встал. Фарганцы отступили на один шаг. Жестом отпуская, император сказал: «Приходите к нам, когда ваше путешествие завершится».

«Как пожелаете, василевс», — я склонил голову и отступил назад, как это делали другие.

Император позвал магистра, чтобы тот проводил меня из дворца. «Привратник, — спросил Василий, — он ещё с нами?»

«Он ждет вашего приезда в приемной, басилевс», — ответил придворный в белом одеянии.

«Передайте ему, что он должен вернуть этого человека на корабль», — приказал император, добавив, обдумав это: «Но, как мы полагаем, спешить некуда, поэтому передайте стражнику, чтобы он показал нашему слуге всё, что тот пожелает увидеть и увидеть в нашем городе». Взглянув на меня, он добавил: «И, конечно же, пусть накормит этого человека. Дайте ему за это солид, магистр».

«Как пожелаете, господин», — ответил придворный.

Меня снова отпустили и вывели из зала. Василий позволил мне дойти до двери, прежде чем крикнуть: «Дай вам Бог благополучного плавания, брат священник, и скорейшего возвращения. А пока давайте оба предвкушаем удовольствие обсудить, как вы распорядитесь своей свободой».

Выйдя после аудиенции, я обнаружил Джастина, ожидающего в одиночестве в прихожей; все остальные уже ушли. Магистр подозвал его к нам и вложил в руку золотую монету, поручив ему передать приказ императора. Затем магистр повернулся и исчез в вестибюле, а нам осталось только выйти из дворца.

«Итак!» — воскликнул Джастин, когда мы наконец вышли на улицу. «Этот день я забуду ещё не скоро».

Я искренне согласился, что никогда раньше не испытывал ничего подобного.

«Ты замечательный человек, мой друг». Он смотрел на меня с искренним восхищением. «Квестор, посланный на рудники, и варвар, нанятый наёмником – мои схоларии мне никогда не поверят». Он остановился и посмотрел на монету, которую дал ему магистр. «Целый солид, – сказал он, глубоко вздохнув, – и ещё светло! Итак, какие удовольствия вы желаете себе этим вечером? По повелению императора, я к вашим услугам».

«Прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз ступал в часовню. Если не трудно, я бы хотел пойти в церковь и помолиться».

«Единственная сложность будет заключаться в выборе церкви, которую почтить нашим присутствием – в Константинополе их сотни. Мы могли бы пойти в церковь Святого Стефана, – он указал на ближайший крест, возвышающийся за стеной, – где император и его семья молятся в определённые дни. Или я мог бы отвести вас в Айя-Софию – каждый гость города мечтает там побывать».

«Пожалуйста, если вас не затруднит, я бы хотел пойти туда, где вы молитесь».

«Где мне молиться?» — подумал Джастин. «Это всего лишь небольшая церковь рядом с моим домом. Ничего примечательного в ней нет. Весь Константинополь — твой выбор, друг мой». Хотя он и возражал, я видел, что он доволен моим выбором. «Позволь мне отвести тебя в Святую Софию».

«Я бы предпочёл посмотреть вашу церковь. Вы отведёте меня туда?»

«Если ты этого хочешь, конечно». Вместе мы покинули Большой дворец и спустились с окружённой стеной территории, проскользнув через одни из небольших ворот рядом с ипподромом. Мы прошли по узкой, извилистой тропинке, обнесённой высокими стенами, за этим огромным зданием и вышли на широкую, обсаженную деревьями улицу. «Это Меса», — сказал мне Джастин. «Это самая длинная улица в мире, и она начинается там, у Милиона». Он указал на высокую отдельно стоящую колонну, установленную на площади неподалёку.

«Где это заканчивается?»

«На Римском форуме, — важно сказал он. — Сюда, моя церковь недалеко».

Повернув на запад, мы пошли по широкой улице, которая, по его словам, была главным церемониальным маршрутом города. «Все императоры и их армии, отправляясь в походы, маршируют вдоль Месы и выходят через Золотые Ворота. И, будь то триумф или поражение, они возвращаются тем же путём».

Прохладным вечером Меса кишела людьми – словно, закончив дневную работу, всё население города теперь возвращалось домой – большинство несли с собой продукты для скромного ужина: буханку хлеба, несколько яиц, одну-две луковицы и маслянистые пакеты пряных оливок. Однако более удачливые могли остановиться и насладиться едой в одном из бесчисленных мест, где можно было поесть и выпить, выстроившихся вдоль Месы – табернас, как их называл Джастин. Их можно было узнать по ярким штандартам с надписями, например, «Дом Вакха», «Зелёный возничий» или «Прыгающий жаворонок». Перед большинством этих таверн стояли статуи греческих и римских богов, а также тлеющие жаровни на треножниках.

Если вид раскаленных углей в холодный вечер не привлекал голодных, хозяева заведений стояли у своих жаровен, жарили мясо на вертелах и умоляли прохожих остановиться и воспользоваться гостеприимством. «Входите, входите», — кричали они. «Друг мой, внутри тепло. Вино здесь хорошее. Сегодня вечером у нас жареная свинина с инжиром. Вам понравится эта еда. Заходите, здесь есть место как раз для вас».

Ароматы от жаровен и невидимых кухонь смешивались, образуя волны благоухания, сочные и густые, которые то нарастали, то ослабевали вокруг нас, пока мы шли по самой длинной улице в мире. Пройдя несколько таких таверн, я почувствовал, как у меня навернулись слюнки, а в животе заурчало.

Джастин, однако, казался невосприимчивым ни к аромату еды, ни к мольбам работников таверны. Не обращая внимания ни на что, кроме тропинки перед нами, он двинулся дальше. Мы прошли мимо великолепной церкви – церкви Святых Мучеников, сообщил мне Джастин, – и вдруг зазвонили колокола. Сначала один, вероятно, из Святой Софии, за которым быстро последовал другой из церкви поодаль, затем ещё один, и ещё другие, близкие и далёкие, пока весь Константинополь не огласился этим звоном. Даже тот, кто давно привык к ежедневному звону, не мог не подивиться этому многообразию колоколов: колокола всех тонов – от высоких, звонких небесных до глубоких, сотрясающих землю. Со всех уголков города доносился этот благословенный звук – благо мира в конце дня.

Мы свернули на узкую улочку и присоединились к толпе, направлявшейся к церкви в конце утоптанной дорожки. Двери церкви были открыты, и свет свечей лился на улицу и на головы тех, кто толпился у входа. «Это церковь Святых Евфимии и Николая, где я молюсь. Есть много других красивых церквей, но мало таких многолюдных».

Мы протиснулись сквозь толпу у входа и протиснулись к одной из колонн. В каждом углу горели свечи, а на замысловатых железных решётках, подвешенных над головами собравшихся, висели лампы. Действительно, народу было так много, что я почти не слышал, что говорили священники. Тем не менее, я знаю, что было много молитв, и я узнал в чтении отрывок из Евангелия от Луки.

В этом она очень напоминала одну из служб, совершаемых в аббатстве, но сходство заканчивалось, когда прихожане начинали петь. Их пение не было похоже ни на одно из тех, что я когда-либо слышал. Не знаю, как была достигнута эта музыка, но она, казалось, наполняла всю церковь бодрым, воодушевляющим звучанием множества голосов, которые каким-то образом смешивались и объединялись, образуя единый голос удивительной силы. Я был глубоко тронут и впечатлён, и в моём сердце пробудилась тоска по монахам Кенаннус-на-Риг. Дети ДеДанаана радуются лучшим голосам в мире, и я бы многое отдал, чтобы услышать, как они попробуют этот новый способ пения.

Если не считать музыки, богослужение, как я уже сказал, было почти таким же, каким я его знал раньше, за исключением того, что вместо того, чтобы преклонять колени или простираться ниц для молитвы, люди стояли прямо и не сжимали руки, а поднимали их. Кроме того, священники использовали гораздо больше благовоний, чем было разрешено в аббатстве. Казалось, они стремились наполнить церковь клубами благоухающего дыма.

В конце концов, это стало для меня слишком. Возможно, важность дня, вместе с огнями, звуками, дымом и давкой толпы, ошеломили меня. Только что я стоял рядом с Джастином, слушая, как священник произносит благословение, а в следующий момент я уже прислонился к колонне, а Джастин сидел рядом со мной на корточках с обеспокоенным выражением лица.

«У меня немного кружилась голова», — сказал я ему, как только мы снова вышли на улицу. Было уже темно, и с моря дул холодный ветер. «Но теперь мне лучше. Свежий воздух меня оживил».

«Неудивительно, что ты упала в обморок», — ответил он. «Ты сегодня обошла полгорода, да ещё и натощак». Он укоризненно нахмурился. «Пора есть».

Достигнув Месы, мы немного продвинулись на запад и оказались на перекрёстке. Джастин свернул на правую улицу, крутую, тёмную и тихую, и провёл меня через несколько десятков шагов к небольшому дому с низкой дверью и высокой ступенькой. Приближаясь, я услышал смех изнутри. На дверном косяке висела деревянная табличка с изображением жареной птицы и амфоры с вином.

Он постучал в дверь ладонью. «Я с Кипра», — сказал мне Джастин, прекратив натиск на дверь. «Владелец этого дома тоже с Кипра. Вся лучшая еда оттуда. Это правда. Спросите любого».

В этот момент дверь отворилась, и появился человек с чёрной бородой и золотой серьгой в ухе. «Джастин!» – тут же воскликнул он. «Так ты нас не забыл! Хочешь поесть, да? Тебе подадут». Тогда Джастин показал бородатому человеку монету, подаренную ему префектом. Мужчина широко улыбнулся. «Что я говорю? Поесть? Тебе подадут пир! Я устрою тебе пир». Повернувшись ко мне, мужчина сказал: «Добро пожаловать в мой дом. Я тебя не знаю, друг мой, но уже вижу, что ты дважды благословен».

«Как же так?» — подумал я, очарованный его пылким приветствием и изысканными ароматами, доносившимися из теплых комнат.

«Всё просто. Вы решили посетить лучшую таверну во всём Константинополе, да ещё и в компании самого превосходного солдата во всей империи. Ох, ночь холодная. Входите, друзья!» — крикнул он, чуть не втянув нас через порог.

Быстро закрыв за нами дверь, он сказал мне: «Я Теодору Закис, и для меня большая честь видеть вас в моём доме. Тревоги дня не смогут до вас дойти. Пожалуйста, следуйте за мной».

Он повёл нас по узкой лестнице в большую комнату с красивым бронзовым жаровней, пылающим в центре, словно очаг, вокруг которого было расставлено несколько низких кушеток. На некоторых из них мужчины возлежали группами по два-три человека над большими блюдами, полными разнообразных блюд. Также стояло несколько небольших столиков, установленных в нишах, образованных деревянными ширмами. Один стол стоял в той части комнаты, которая нависала над улицей, и именно к нему нас привёл Тео.

«Видишь, Джастин, я приберег это для тебя. Я знаю, ты это предпочитаешь». Повернувшись ко мне, он добавил как бы по секрету: «Солдаты всегда предпочитают столы. Не знаю почему». Затем он выдвинул стол и поставил два низких трёхногих табурета. «Садись! Садись. Я принесу вина».

«И хлеба, Тео. Много хлеба», — сказал Джастин. «Мы целый день ничего не ели».

Наше появление не вызвало особого интереса у наших сотоварищей. Они продолжали есть, как будто нас не существует. Я считал это крайне необычным, пока Джастин не объяснил, что так принято, и никто не считает это невежливым. «У вас нет таверн в Иерне?» — спросил он.

«Нет. Для меня это что-то новое, но, с другой стороны, всё в этом городе для меня новое».

«Когда я впервые приехал в Константинополь четыре года назад, у меня не было друзей, поэтому я часто приезжал сюда, хотя и не мог себе этого позволить. Тогда я был всего лишь легионером».

«У тебя есть семья?»

«Только мать и сестра», — ответил он. «Они до сих пор живут на Кипре. Я не видел их семь лет. Но я знаю, что с ними всё хорошо. Мы часто переписываемся. Это одно из благ жизни в императорской армии: солдат может отправлять письма в любую точку мира и быть уверенным, что они дойдут».

Тео вернулся с кувшином с двумя ручками, по форме напоминающим небольшую амфору, но с плоским дном. «Для вас, друзья мои, я приберег лучшее. С Хиоса!» — объявил он, достав две деревянные чаши, которые поставил на стол рядом с кувшином. «Выпейте это и забудьте, что когда-либо пробовали вино».

«Если мы все это выпьем, — рассмеялся Джастин, — мы все забудем».

«Неужели это так ужасно?» — смеясь, Тео отступил, но через мгновение вернулся с четырьмя буханками хлеба в плетёной корзине. Хлеб был ещё тёплым.

«Скажи мне, Эйдан», — сказал Джастин, разливая вино в две деревянные чаши, — «что ты думаешь об императоре?»