Затем, выхватив меч из руки своего спутника, он повернулся к Одду, который сидел на земле, держась за голову и стонал. Не сказав ни слова, светловолосый вонзил остриё меча в грудь Одда.

Бедняга Одд удивленно поднял голову. Он схватился за обнажённый клинок и попытался вытащить его. Но незнакомец свирепо вонзил клинок глубже, и на его лице застыла жестокая ухмылка.

Ильва закричала. Карин закричала и оттолкнула девушку за спину.

Я видел, как зловещий клинок, красный и струящийся, отдернулся, и как рука варвара поднялась для нового удара. Одд отступил назад и попытался вывернуться. Прежде чем я успел сообразить, что делаю, мои пальцы разжались, сжимая ошейник собаки.

«Вперед, Сурт!» — закричал я.

Раздался звук, похожий на жужжание. Светловолосый мужчина поднял взгляд и увидел, как к нему мчится смерть в облике чёрной гончей. Тёмный мужчина неуклюже схватил размытое существо, пролетевшее мимо.

Человек короля обернулся, в его поднятой руке блеснул меч.

Сурт, оскалив клыки, был всё ещё в трёх шагах от него, когда прыгнул. Вес пса на его груди повалил незнакомца на землю. Хриплый крик разнёсся по двору, когда челюсти пса сомкнулись на горле мужчины.

Тёмный человек рванулся вперёд, но Сурт уже выжимал жизнь из своей светловолосой жертвы. Карин крикнула Сурту остановиться, но зверь почувствовал вкус крови во рту и не отпускал свою добычу.

Подхватив упавший меч, тёмный человек нанёс быстрый удар по основанию головы пса. Огромный пёс рухнул и откатился на бок, всё ещё вонзив клыки в рану жертвы.

Варвар корчился на земле, из его разорванного горла вырывался странный булькающий звук. Внезапно он издал громкий, прерывистый кашель, извергая кровавую пыль. Его конечности с треском напряглись. Он выгнул спину, отрываясь от земли, и затем затих, хрипло вздохнув, когда воздух вырвался из лёгких.

Мы с Карин подбежали к Одду; он выглядел спокойным и задумчивым, словно созерцая безоблачное небо. Но глаза, устремлённые вверх, смотрели в иной мир. Кровь больше не текла из его ран, и дыхание больше не шевелило лёгкие.

Двор окутала гнетущая тишина. Голова пульсировала от шума собственной крови, бьющейся в ушах. Я отвернулся от видения смерти и увидел Ильву, прижимающую руки ко рту, дрожащую всем телом и рыдающую. Первым моим порывом было броситься к ней и утешить. Но едва я обернулся и сделал шаг к ней, как меня остановил яростный рык: «Рабыня!»

Тёмный незнакомец поднялся с колен, где стоял рядом с телом друга. С мечом в руке он медленно приближался, выплевывая слова, которых я не мог понять. Однако его намерение было достаточно ясным: он намеревался убить меня. Без сомнения, он убил бы и меня, причём так же легко, как и пса, если бы не быстрое вмешательство Карин.

«Стой!» — крикнула она, протягивая руку незнакомцу. «Это земля Гуннара Вархаммера, а ты убил его раба и собаку…» — она сказала что-то ещё, чего я не расслышал, но она указала на Йиву, и я догадался, что она имела в виду, что об угрозе Йиве сообщат вместе с убийством Одда и Сурта.

Кипящий от ярости тёмный варвар наступал. Клинок в его руке подлетел к моему горлу. Я видел ненависть в его глазах, но чувствовал себя странно спокойно, словно всё это случилось давным-давно и с каким-то другим Эйданом.

Острие меча приблизилось.

Удар пришёлся мне по голове – не мечом, а кулаком, сжимавшим рукоять. Я тут же упал, ослеплённый болью, и лежал, ожидая последнего удара, который отделит душу от тела. Я смутно слышал вопли Ильвы; она кричала и умоляла прекратить кровопролитие.

Я снова услышал крик Карин и, подняв взгляд, увидел, что она схватила незнакомца за руку с мечом и не дала ему завершить выпад. «Хватит!» — крикнула она. «Ты хочешь убить двух рабов Гуннара?»

Человек короля колебался; остриё меча дрогнуло, пока он взвешивал варианты. Карин, с мрачным и угрожающим видом, тихо произнесла предостережение, и рука с мечом медленно расслабилась. С убийственным видом человек короля вложил клинок в ножны и, пробормотав проклятие, отвернулся. С пульсирующей болью в голове я поднялся на ноги и отряхнулся.

Карин подошла к Илве и резко обратилась к ней. Вопли молодой женщины перешли в прерывистый хныканье. «Пойдем», — сказала Карин, взяв Илву под мышку. Обращаясь к человеку короля и ко мне, она сказала: «Похороните их».

Две женщины медленно и с большим достоинством вернулись в дом, оставив меня и моего врага разбираться с трупами. Вместе мы стащили тела к пруду с утками и, используя деревянную лопату Гуннара и обломок железного лемеха, вырыли две могилы в мягкой земле на берегу. Так получилось, что копал я, потому что, как только мы добрались до пруда, слуга короля сел и больше ничего не делал, поэтому я выполнил задание один.

Когда я закончил, незнакомец снял с тела своего друга все ценные вещи, включая перевязь с мечом, сапоги и куртку. Затем он снова сел и наблюдал, как я скатываю их в могилы. Темноволосый человек негромкими угрозами и жестами дал мне понять, что если он добьётся своего, я скоро присоединюсь к ним.

Мне не хотелось видеть, как Одд ушёл в мир иной, не уделив ему ни малейшего внимания. Конечно, он не был христианином, но мне казалось, что он всё ещё дитя Вечного Отца и заслуживает соответствующего обращения. Будь я лучшим монахом, я бы, наверное, рассказал ему о Вечноживом Сыне, и он, возможно, уверовал бы. Поэтому я помолился за него. Присыпая его тело землёй, я произнёс следующие слова:

«Великий Небесный, Ты изливаешь свои дары на всех, кто обитает в Твоём земном мире, как на души язычников, так и христиан. Одд, вот он, был рабом и усердно трудился на своего господина. Он любил Ильву, кажется, и погиб, защищая её. Иисус сказал, что нет большей любви, чем та, что проявляет человек, отдающий жизнь за друга. Конечно, я знаю христиан, которые не сделали бы этого. Поэтому, Господь, сделай это честь Одду. И если в Твоём пиршественном зале найдётся место для человека, чья жизнь была прожита с таким же светом, как у него, то, пожалуйста, позволь Одду присоединиться к небесному пиру – не ради него, заметь, но ради Твоего дорогого Сына. Аминь, да будет так».

Человек короля злобно посмотрел на меня, пока я молился, и когда я закончил, он схватил меня за рабский воротник, плюнул мне в лицо и плюнул в могилу. Резко дернув за воротник, он заставил меня опуститься на колени, после чего ударил меня ногой в живот, один раз, потом ещё раз, а вторым ударом отпустил воротник, так что я упал спиной в могилу и приземлился на тело бедняги Одда. Тогда человек короля начал забрасывать меня землёй, словно собирался похоронить заживо.

Однако вскоре он устал и снова сел. Я осторожно выбрался из могилы и продолжил погребение, остановившись, чтобы помолиться и за незнакомца. «Господи Боже, — сказал я, — я представляю тебе человека, который жил с мечом. Его дела тебе известны; его душа сейчас перед тобою. На суде, Господи, вспомни о милости. Аминь».

Тёмный человек уставился на меня, словно в изумлении. Не знаю, что его так поразило, но на этот раз он не плюнул в мою сторону. Я закончил засыпать тела землей и утрамбовал её, отметив могилы круглым камнем, взятым из пруда. Я также похоронил собаку в неглубокой могиле рядом с двумя мужчинами, но не помолился за зверя. Закончив, я огляделся, но слуга короля исчез. Я не увидел его и по возвращении в дом.

В ту ночь я долго лежал без сна, и странное, тревожное чувство трепетало в моей груди. Это был не страх перед слугой короля или беспокойство, что он попытается навредить нам во сне, нет. Это была мысль о том, что я стал причиной смерти человека – пусть он и был язычником и варваром. Только что он существовал, а теперь его нет, и это я допустил.

И всё же я не питал угрызений совести. Всё, что я сделал, я сделал ради спасения Одда. Стыдно признаться, я жалел только о том, что удержался. Сердце, разум, всё моё существо было поглощено уверенностью, что, отпусти я Сурта раньше, Одд был бы жив.

Конечно, я знал, что буду испытывать глубокую скорбь и чувство вины за грех такой чудовищной величины. Спаси меня Христос, я не мог найти в себе силы раскаяться. Так я лежал на своей соломенной постели, пытаясь вызвать в себе искреннее раскаяние в этом отвратительном поступке. О, но непокорность держала меня в своих злых тисках; я знал без всяких сомнений, что если мне придётся сделать это снова, я не буду колебаться. Наконец, полностью отказавшись от сна, я спустился к пруду, где разделся и, стоя по пояс в воде, читал псалмы – наказание, к которому я прежде стремился.

Увы, вода оказалась недостаточно холодной, чтобы искупить свою вину. Напротив, прохладная, неподвижная вода освежала кожу, а глубокая тишина ночи служила бальзамом для души. В конце концов, мне пришлось признать поражение: я выбрался из воды и уснул на берегу, пока бледная, узкая луна садилась среди деревьев.

18

Гуннар вернулся на следующий день в сумерках. Слуга короля прождал весь долгий летний день, угрюмо и задумчиво дежуря в лесу. Я видел его пару раз, когда рыбачил. Позже, когда я чистил рыбу, Гуннар позвал, возвещая о своём прибытии. Хозяин поместья шагал во двор, нараспев призывая жену и чашу. Я встал и пошёл ему навстречу, чувствуя, как от ужасного предвкушения у меня скручивает живот.

Они стояли во дворе у дома. Маленький Ульф ёрзал в объятиях матери; за поясом у него был заткнут новый нож. А Хельмут, как я заметил, был в новых кожаных сапогах и нес тюк с тряпками.

«Где этот незнакомец?» — спросил Гуннар, когда я присоединился к ним. Радостное приветствие сменилось кислой подозрительностью.

«Я не видела его после убийства», — сказала Карин.

Гуннар, скривив лицо в хмуром тоне, повернулся ко мне.

«Он помог мне…» — я попыталась вспомнить слово.

«Похорони их», — Карин дополнила мою мысль. «Он помог Эддану закопать тела».

«Их было двое?» — прорычал Гуннар, и его гнев нарастал.

«Да, двое. Один убил Одда, а потом его убил Сурт», — объяснил я как мог. «Другой убил Сурта».

«Сурт убил одного?

«Привет», — сказал я.

«Они сказали, что это люди короля Харальда. Они пришли за тобой, муж», — сказала ему Карин и продолжила, но я потерял нить разговора. «…они сказали, что только Гуннар должен услышать это послание».

Они начали говорить так быстро, что я не мог уловить ни слова, но, кажется, они обсуждали, как произошли убийства; я знаю, что в разговоре упоминалось имя Ильвы, а также моё, потому что Гуннар повернулся ко мне и спросил что-то, чего я не понял. Я беспомощно покачал головой.

Хельмут, стоявший рядом, сказал: «Гуннар хочет знать, правда ли, что ты отпустил собаку».

Я сказал Хельмуту: «Скажи ему, что я хотел только защитить Одда, но не действовал достаточно быстро, чтобы предотвратить нападение».

Мой хозяин сказал что-то ещё и снова задал вопрос. Хельмут передал мне его слова. «Он спрашивает, спустил ли ты собаку. Скажи ему правду».

«Да, я это сделал», — ответил я, и, прости меня Иисус, признаюсь, я не чувствовал никакой вины.

«Хорошо», — хрипло сказал Гуннар.

В этот момент Хельмут поднял свой посох и указал на двор. «Мастер Гуннар, — сказал он, — вот он идёт».

Гуннар взглянул на приближающегося незнакомца и повернулся к Карин и Ильве: «Идите в дом и оставайтесь там».

Карин взяла Ульфа за руку и потянула его за собой. Когда они скрылись в доме, Гуннар двинулся навстречу незнакомцу. «Вы двое пойдёте со мной», — сказал он, жестом приглашая меня и Хельмута следовать за ним.

«Это тот самый человек?» — спросил Гуннар, когда я пошёл вместе с ним.

Я кивнул. «Да».

Когда нас разделяло всего несколько десятков шагов, Гуннар остановился и подождал, пока незнакомец подойдёт к нему. После ночи в лесу он выглядел не хуже, но и не лучше: руки у него были грязные, а глаза красные от недосыпа. Когда он подошёл достаточно близко, Гуннар окликнул его. Я понял кое-что из сказанного, а остальное Хельмут объяснил позже.

«Ты говоришь, что ты человек короля Харальда, — резко ответил Гуннар. — Я спрашиваю себя: что бы сделал твой король с людьми, которые изнасиловали его родственницу и убили его раба и гончую?»

При этих словах воин побледнел. «Никто не насиловал твою родственницу», — пробормотал он. «Мы просто хотели с ней поговорить».

«А как же Одд? Раз он не понимал твоей речи, ты, без сомнения, думал, что он поймёт твой меч. Думаю, он хорошо тебя понял».

«Эанмунд убил его», — ответил тёмный человек. Обвинительно погрозив мне пальцем, он сказал: «Он убил Эанмунда. Он спустил собаку. Что касается девушки, мы не знали, что она твоя родственница; мы думали, что она рабыня».

«Из-за тебя, — сказал Гуннар, — погиб мой добрый раб и моя гончая. Что ты скажешь на это?»

«Если вы считаете себя обиженным, подайте жалобу королю. А я скажу лишь одно: меня зовут Хретель, и я привык заседать в залах ярлов и королей, а вы держите меня здесь, словно раба или чужеземца».

«Ты ждёшь приветственной чаши даже сейчас? После того, как ты принёс в мой дом смерть и раздор, ты считаешь, что я должен налить тебе свой лучший эль?» Гуннар резко рассмеялся. «Будь благодарен, что я не проливаю вместо тебя твою кровь».

«Я — высокопоставленный человек, — сказал незнакомец. — Я просто хотел, чтобы вы это имели в виду.

«Тогда перестань беспокоиться об этом», — надменно усмехнулся Гуннар. «Я хорошо знаю, что за человек передо мной».

Хретель нахмурился, но оставил дальнейшие попытки одолеть Гуннара. «Весть, которую я принёс, такова: король Харальд Бычий Рёв объявил тэнг, который начнётся в первое полнолуние после следующего. Как свободный человек и землевладелец Скании, король поручает тебе присутствовать».

Гуннар прищурился. «Но я человек ярла Рагнара».

«Рагнар Жёлтые Волосы принёс клятву верности Харальду. Поэтому вы приглашаетесь вместе с вашим королём. Если вы не явитесь, ваши земли будут конфискованы в пользу короля Харальда».

«Понятно», — Гуннар задумчиво погладил подбородок. «И больше ничего? Это послание легко можно было передать моей жене или рабыне. Думаю, если бы ты это сделал, моя рабыня и моя добрая гончая остались бы живы».