Тем временем несколько мужчин возились у огня. По обе стороны очага установили два железных знамени. Когда это было сделано, и пламя ярко разгорелось, мужчины исчезли, но появились вновь, неся на длинном железном вертеле целую тушу коровы. Затем появились три свиньи на вертеле и две овцы, и все они были помещены на знамена и медленно перевернуты над огнём. Вскоре к треску пламени добавился треск и шипение горящего жира, и большой зал наполнился пикантным ароматом жареного мяса.

Я думала, что упаду в обморок.

Чтобы отвлечься от своей дилеммы, я оглядел зал и увидел сгорбленного старика, сидевшего на табурете в тёмном углу; более того, этот человек пристально смотрел на меня. Заметив, что я заметил его взгляд, он поднялся и, шаркая, вышел вперёд – больше похожий на медведя, чем на человека, судя по всему, он был одет в лохмотья грязных тряпок, а его голова мотала из стороны в сторону при ходьбе.

Его лицо было покрыто сажей и грязью, а несколько прядей волос, оставшихся на нём, представляли собой спутанный комок соломы и навоза. Сутулый и хромой, он выковылял из своего угла и встал передо мной, глядя на меня такими широко раскрытыми и блестящими глазами, что я решил, будто он сумасшедший.

Это жалкое существо стояло, глядя на меня, некоторое время, затем наклонилось вперёд, приблизило своё лицо к моему, протянуло грязную руку и потёрло мне макушку, после чего громко рассмеялось, издав такой мерзкий звук, что я закашлялся и принялся бить рукой воздух. Он рассмеялся ещё сильнее, и я откинулся назад на пятках, чуть не упав.

Старик в последний раз похлопал меня по выбритому лбу, расплылся в беззубой улыбке и спросил: «Как тебя зовут, Ирландец?»

Я вздрогнула и уставилась на него. «Я…» — я замолчала, пытаясь вспомнить своё имя. «Эйдан!» — сказала я. «Меня зовут Эйдан».

Странное существо ухмыльнулось и заёрзало. Он указал на Гуннара, сидевшего за доской в шаге от него. «Поймало тебя, парень?»

«Он это сделал», — ответил я.

Незнакомец рассмеялся и встряхнулся, словно это открытие доставило ему особое удовольствие. «Верита, вера», — сказал он и, продолжая смеяться, запел: «Морские волки отправляются в викингское плавание и приносят ирландцам мясо и кости. Золото и серебро им больше по вкусу, но эти волки сожрут и камень!»

Я смотрел на него с изумлением, недоумевая, как это мерзкое существо умудрилось говорить на латыни. Конечно, это была ленивая и сильно испорченная латынь, но всё же это был язык священника.

«Кто ты, мужик?» — спросил я.

«Я — Скоп», — ответил он, — «и Скоп — всё больше и больше».

«Скоп?» — подумал я. Необычное имя для крайне необычного человека.

«Это значит «прорицатель», мальчик. Северяне говорят «скальд», а ты бы сказал «бард». Он многозначительно приложил грязный палец к носу. «Я — Глашатай Правды Рагнара Желтоволосый». С этими словами он почтительным взмахом руки указал на человека на троне.

«Его зовут Жёлтые Волосы? Правда?» — поинтересовался я вслух.

«Вот именно. Запомни его. Он — повелитель гетов и осцинга». Он поднял оба кулака и ударил ими друг о друга. «Два племени, заметь. Многие ножи обязаны ему кровью. Он — достойнейший даритель золота». Скоп прищурил один глаз и внимательно посмотрел на меня. «Ты раб или заложник, ирландец?»

«Раб, я полагаю». Я рассказал ему о коротком торге на пляже.

Старик кивнул и приложил измазанный сажей палец к моему кожаному ошейнику. «Ты, конечно, раб. Но это и к лучшему. С рабами часто обращаются лучше, чем с заложниками. Ты мог бы поступить хуже, ирландец, мог бы поступить хуже. Есть места, где за бритоголовых ещё платят хорошую цену».

В этот момент Рагнар увидел старика и позвал его. Скоп поплелся прочь, смеясь и ухмыляясь. Я смотрел ему вслед, гадая, что это за человек, которого я только что встретил. Однако времени на размышления у меня не было, потому что меня позвал Гуннар.

«Аэддан!» — крикнул он, вытягивая шею.

Я подошёл ближе, и он сунул мне в руки пустую чашку. «Ол!» — приказал он, указывая на чан.

Взяв чашу, я направился к чану, где мальчики суетливо наполняли питьевые сосуды. Я наблюдал, как они опускали в чан чаши и кувшины, и делал то же самое. Я вернулся на своё место и передал кувшин в руки моего хозяина. Он кивнул с самодовольной улыбкой, довольный тем, что его сделка так быстро принесла такую выгоду.

Я снова занял место позади него, чтобы понаблюдать за этим весельем. Вид такого изобилия еды и питья, поглощаемых с таким рвением, ослабил меня от голода. Я таращил глаза на корзины с горами хлеба и на блестящее мясо, медленно вращающееся в очаге; я с тоской смотрел на чашки и миски с пенистыми краями, которые то поднимались, то опускались по всей длине стола; я слышал нарастающую какофонию криков, грубого смеха и ударов рук по столу. Шум гуляк кружился по залу, а я стоял в одиночестве, предвкушая долгий сухой день и голодную ночь, простирающуюся передо мной.

Когда мясо зажарилось, туши разделали, а куски отнесли на стол, где варвары набросились на них, словно волки. Я наблюдал, как они разгорячились, готовясь к пиршеству – сгорбившись, сжимая в руках, хватая, разрывая пальцами, опустив головы, впиваясь зубами в сочную плоть, с густым горячим соком, стекающим по рукам и подбородкам – они ели и ели, набивая себе желудок до отвала и даже больше, пока, насытившись, не плюхнулись на стол и не уснули. Конечно, ни одна волчья стая никогда не храпела так громко и не спала так крепко.

Проснувшись, они снова принялись за еду и питье. Утолив свой первый голод, они стали менее жадно поглощать пищу. Теперь им хотелось развлечений, чтобы усилить удовольствие, и они стали взывать к своему скальду, чтобы тот подарил им песни.

Рагнар Желтые Волосы поднялся со своего трона и громко крикнул: «Скоп! Сиунг Скоп!»

Тут гуляки начали стучать по доске руками, чашками и кувшинами. «Скоп! Скоп!» — кричали они. «Сиунг! Сиунг!»

Из своего зловония Певец Истины, шаркая ногами, медленно покачивая головой из стороны в сторону, хромал к трону, где нагнулся, чтобы обнять ноги своего господина. Рагнар ударил его пощёчиной и оттолкнул, но в ударе не было никакой силы. Выпрямившись, старый Скоп выпрямился, отряхивая свои лохмотья – грязная птица, готовящаяся взлететь.

Зал затих, ожидание нарастало; гуляки облизывали жирные пальцы и в ожидании наклонялись со своих скамей, когда оборванец, чье горло дрожало от усилий, открыл рот и начал петь.

15

Господу всегда угодно прятать свои драгоценнейшие дары в самых неожиданных местах – ведь именно глиняные сосуды хранят самые редкие сокровища. Хотя я наслаждался множеством песен, исполняемых лучшими голосами мира, я никогда не слышал ничего, что могло бы сравниться со звуком, исходившим из уст старого Скопа. Это было некрасиво, никогда; но это была правда. И в своей правдивости она превосходила красоту всех золотых украшений, дарованных лордом Жёлтыми Волосами.

Говорят, что время исчезает в песне одного из благословенных Дарителя Слова – так верили древние кельты. Что ж, теперь я тоже в это верю. Пока Скоп пел, держа каждого в зале в плену, связывая их, словно рабов, своими тонкими, искусными цепями, само время оставалось связанным, его неумолимый бег остановился, не в силах сдвинуться с места.

Я не понимал слов, которые пелись на грубом, неприятном языке датчан; но широкий смысл его речей я постиг так же ясно, как и свой собственный разум, ибо выражение его голоса и лица было чудесами преображения. Он пел о подвигах, и во мне закипала кровь, и я жаждал ощутить крепкую сталь на бедре и ляжке. Когда песня становилась радостной, он сиял сиянием, неведомым никому, кроме тех, кто видит самого Сладкого Иисуса в блаженных видениях. Когда же песня становилась жалобной, печаль сокрушала его такой тяжестью, что я боялся, что он погибнет; слёзы ручьём текли по запрокинутым лицам его слушателей, и, да помилует меня Христос, я тоже плакал.

Песня закончилась, и когда я вытер глаза, Скоп исчез. Я пришёл в себя, моргая, оглядываясь вокруг, словно очнувшись ото сна наяву. Зал медленно возвращался к своей шумной жизни; пирующие вернулись к своему чревоугодию, стряхивая с себя зачарованные кольца барда.

Эль, мясо и хлеб приносили и ставили перед пирующими в постоянном количестве. Теперь стали появляться и другие блюда и лакомства: яблоки, запечённые в мёде, тушеная рыба с луком, жирные варёные колбаски, свинина с чечевицей, чернослив, плавающий в эле. Время от времени кто-нибудь вставал из-за стола и ковылял в один из уголков, или, шатаясь, спускался со стола, чтобы поблевать или справить нужду, а другой занимал пустующее место.

Время от времени веселье прерывалось ссорами, когда разгорячённые и подогретые алкоголем мужчины давали о себе знать. Все эти драки заканчивались драками, и две из них закончились тем, что оба бойца упали ниц и потеряли сознание, к безумному удовольствию зевак, которые бурно приветствовали каждого, кто пускал кровь.

Так шумно катился пир: пьяная драка в душном зале, пропахшем дымом, кровью, мочой и рвотой. Я не мог сказать, ночь это или день: усталость, голод, жажда – мне было всё равно. Мне хотелось заползти в один из многочисленных спальных уголков вдоль стен, но всякий раз, когда я пытался улизнуть, Гуннар вставал и приказывал мне принести ему ещё эля.

Пробираясь к чану, осторожно ступая среди костей и осколков разбитых сосудов, теперь разбросанных по полу, я заметил, что слуги часто украдкой выхватывали напиток из наполняемого ими сосуда, прежде чем вернуть его на стол. Похоже, именно так они добывали себе еду и питье: воровали, пока никто не видел.

Поддавшись этой мысли, я подошёл к чану, наклонился и окунул чашу в прохладную коричневую жидкость. Я ощутил пьянящий сладкий аромат эля, и жажда одолела меня. Прежде чем я успел остановиться, чаша уже была у моих губ, и эль хлынул в горло. О, блаженство! Я пробовал такое прекрасное пиво всего раз или два в жизни и жадно выпил его.

Господи, помоги мне, я ничего не мог с собой поделать, осушил всю чашу, затем поспешно наполнил ее снова, после чего повернулся и быстро отошел — но тут мне дорогу преградил огромный датчанин.

Он злобно посмотрел на меня и сказал что-то, чего я не понял. Я склонил голову и хотел обойти его, но он схватил меня за руку и вывернул её, ещё громче выкрикивая своё требование. Я не мог понять, чего он хочет, но он посмотрел на чашку в моей руке, и я протянул её ему.

«Нет!» — прогремел он и резким взмахом руки выбил кувшин из моих рук. Металлическая кружка пролетела по воздуху, обрызгав всё вокруг элью, и ударилась о доску в нескольких шагах от меня. Стоявшие рядом замерли и уставились.

Разъярённый варвар снова что-то крикнул мне и, не получив ответа, схватил меня за руки и поднял над землей. Он одним быстрым шагом подошёл к чану и с силой прижал меня к дубовой лохани, так что моя голова опустилась к пенистой жидкости.

К счастью, чан уже не был полон. Макушка моей головы коснулась пены, но мне удалось удержать лицо над напитком. Все зрители смеялись, наблюдая за этим странным состязанием.

Морской Волк взревел от гнева и, схватив меня за ноги, поднял, намереваясь запихнуть меня в чан. Я ухватился за железный край и вцепился в него изо всех сил. Однако дерево и металл были липкими и скользкими, и я не мог удержаться. Я сползал всё ниже и ниже, а все, кто наблюдал, всё громче смеялись над моим затруднительным положением.

Не в силах больше держаться, я сделал глубокий вдох, когда моя голова погрузилась в пенистую жидкость. Пузырьки обжигали ноздри и уши; я яростно замотал головой и сумел сделать ещё один вдох, прежде чем моя голова снова погрузилась под воду – на этот раз глубже. И хотя я извивался, размахивал руками и дрыгал ногами, освободиться мне не удавалось. Я перестал бороться, пытаясь спасти остатки воздуха в лёгких, и взмолился об избавлении.

«Отче Боже, защити меня, — подумал я. — Было бы очень стыдно позволить твоему слуге утонуть в пиве!»

Как только я произнес эту молитву, меня дернуло назад, бочка опрокинулась, и весь эль вылился. Я перевернулся на спину, жадно дыша, извиваясь на земле и закрывая голову руками от тяжёлых ударов.

Я мельком увидел, как надо мной колышется красное лицо, и услышал возмущенный крик. У Морского Волка словно выросла ещё одна голова, ибо на его плече появилось ещё одно лицо, и это было лицо Гуннара. Внезапно шатающийся варвар рухнул на меня, а мой господин лежал на его спине.

Они извивались, словно змеи, переплетаясь, скользя и извиваясь в пиве. Я вырвался из драки и немного отстранился. Обитатели зала, очнувшись от своего ступора, быстро окружили дерущихся, подстрекая их насмешками и криками.

«Хротгар!» — кричали одни. «Гуннар!» — кричали другие.

Рагнар вскочил на трон, ударив копьём о щит, и привлек внимание толпы, чтобы её услышали. Он выкрикнул команду, и толпа хлынула вперёд, собирая воинов и выталкивая их из зала во двор, где с ликованием и криками они быстро перестроились.

Хотя датчанин по имени Хротгар был крупнее, Гуннар оказался быстрее и бесстрашнее: он стоял лицом к лицу с здоровяком-варваром, принимая каждый сокрушительный удар и нанося ему тот же – снова, снова и снова, кулаки били по лицу, шее, плечам и животу. Кровь текла из носов и ртов, но они продолжали обмениваться ударами, любой из которых мог бы оглушить лошадь.

Хротгар, не найдя никакого преимущества над противником, резко замолчал. Он отступил назад, опустил голову и бросился в атаку, словно бык, ревя на ходу. Гуннар оставался неподвижен, твёрдо стоя на ногах. Хротгар приблизился к нему и, казалось, хотел сокрушить, но руки варвара сомкнулись в воздухе. Ибо, в мгновение ока, Гуннар упал на колени, схватив Хротгара за шею тем же стремительным движением. Испуганный варвар издал сдавленный крик и упал вместе с головой на землю.

Хротгар попытался подняться, но мой господин лежал на спине. Гуннар сцепил обе руки, поднял их над головой и резко опустил на затылок противника между лопатками. Хротгар издал хрип, словно зарезанный бык, и прижался лицом к земле; он попытался подняться, но ноги его подкосились, и он обхватил землю широкими объятиями.