«Мы что, глупцы, Гассан?»

Его брат удивленно моргнул.

"Что?"

«Действуем ли мы в последней храброй битве, чтобы доказать свою ценность как мужчин, — спросил он, — или мы просто бросаемся в костер нашей гордыни?»

Гассан несколько раз открывал и закрывал рот, но не издавал ни звука. Он подошёл к брату и наблюдал, как последний враг появляется в поле зрения.

За огромной армией следовал небольшой конный отряд, в центре которого явно находился один человек. Когда армия остановилась за пределами досягаемости метательных снарядов стены, всадник на своём единственном, сверкающем чёрном коне выехал из группы в сопровождении полудюжины всадников с большими овальными щитами. Они проскакали по глубоким пескам мимо многочисленных отрядов и вышли на открытое пространство перед стенами.

Когда человек приблизился, братья взглянули на него сверху вниз, оценивая этого человека, представлявшего такую серьёзную угрозу. Он был высок, одет в изысканную, хотя и сдержанную одежду, и из доспехов была лишь рубашка из переплетённых стальных листьев. Чёрный шарф обвивал его голову и шею, прикрывая нижнюю часть лица от абразивного песка. На боку висел длинный изогнутый меч.

Хотя с ним было несколько человек, вооружённых большими щитами, он в одиночку, беззаботно выехал на расстояние стрелы и наконец остановился в десяти ярдах от ворот. Его конь фыркал и нетерпеливо гарцевал. Внушительный сатрап посмотрел на оборону. Долгое время царила напряжённая и неловкая тишина, а затем, наконец, он размотал чёрный шарф и откинулся в седле, потирая гладкий, чисто выбритый подбородок.

«Мальчики!» — позвал он сильным, удивительно легким и почти музыкальным голосом.

«Мальчишки, старики и купцы!»

Снова повисло неловкое молчание.

«Я объявил М'Даз и прилегающие земли частью своих владений во имя Пеласии и Бога-Короля. Мне всё равно, что ты думаешь или как себя называешь, но ты, твои земли и владения теперь принадлежат Пеласии».

Среди защитников раздался тихий гул несогласия, но источник его был неясен, и слов было не разобрать. Сатрап кивнул, словно отвечая на какой-то внутренний вопрос.

«Я даю вам совершенно ясный выбор. Вы должны сражаться, защищая свой драгоценный улей, но если вы решите это сделать, вы все умрёте; я не возьму пленных. А ваши женщины и дети… те немногие из вас, кто достаточно взрослые, чтобы иметь детей…» – снисходительная улыбка скользнула по его лицу. «Им придётся жить без вас, бедными и одинокими, пока они не умрут, о которых никто не вспомнит».

Он вытащил из складок одежды кинжал и бросил его острием в песок перед собой.

«Или вы можете сдать стены вашего города, открыть ворота, добровольно принять вашего сатрапа и вернуться к своей жизни».

Он позволил своей лошади эффектно поскакать, пока его слова доходили до людей, а затем снова замер и поднял лицо.

«Я знаю, что ваш город медленно умирает с тех пор, как Империя покинула вас. Пеласия предлагает возрождение. Мы вернём торговлю, мир и процветание».

Он схватил свободный конец шарфа и начал снова обматывать его вокруг шеи.

«Или мы принесём смерть, огонь и забвение; выбор за тобой. У тебя есть пять минут».

Не дожидаясь ответа и, по-видимому, не заботясь о своей безопасности, сатрап повернул коня и медленно пошёл прочь от стен. Гассан и Самир наблюдали, как он приближается к невысокому шатру, строительство которого было в самом разгаре на ближайшей окраине пеласийской армии. Еду и питьё выгружали и доставляли в прочный шатер. Сатрап спешился и вошёл, отбросив в сторону подвесную дверь и скрывшись из виду.

Гассан продолжал смотреть на врага, в его голове боролись противоречивые чувства и мысли. Он едва заметил, как Самир бросился к заднему краю башни.

«Гасан!»

Он обернулся на шипящий шёпот Самира и присоединился к брату у парапета. Внизу, в тени за воротами, стоял по стойке смирно командующий Крон, а рядом с ним – трое старших воинов. По улице из центра города приближался небольшой отряд. Мальчики редко видели гвардию губернатора; это был отборный отряд наёмников с северо-востока, они были великолепны в серебряно-белом, с коническими шлемами с плюмажами и знаменами, развевающимися на пиках. И среди них шёл губернатор. Никто из них не был в седле; это было просто непрактично на улицах М'Даза.

«Как думаешь, что он будет делать?» — тихо спросил Самир. Его брат пожал плечами.

«Что он может сделать? Он должен сдаться или присоединиться к нам на стенах».

Императорская свита остановилась у ворот, и, пока белые гвардейцы стояли, гордо и чопорно, губернатор вышел вперёд навстречу командиру ополчения. Почему-то он показался мальчишкам нелепым: грузный мужчина немолодых лет, привыкший к хорошей жизни и мирной бюрократии, в белой форме, с оружием, в доспехах и с плюмажем под мышкой.

Два командира коротко и невнятно переговаривались, и наконец Кронос отступил назад и отдал честь. Гассан прищурился, вглядываясь в тени, и почти с облегчением увидел на лице командира напряжённое выражение глубокой меланхолии.

«Он собирается сдаться, Самир. Не думаю, что Кроносу это нравится, но он уже согласился».

Гассан явно не осознавал, насколько громким был его голос, поскольку люди поблизости резко обернулись к нему, сопровождаемые громким вздохом вырвавшегося наружу сдерживаемого страха. Высокий парень отшатнулся от стены, когда губернатор и его командир ополчения запрокинули головы и посмотрели на источник комментария.

Братья затаили дыхание на мгновение, и напряжение постепенно спало. Внизу раздался голос губернатора, требующего открыть ворота.

Гассан и Самир бросились к дальней стороне башни и стали смотреть вниз, на яркий солнечный свет, как правитель вместе с Кроносом и стражниками в белых одеждах вышел на песок, а ворота за ними оставались широко открытыми.

Вокруг павильона царила короткая суматоха, и сатрап, небрежно и без суеты, вышел без доспехов. Потянувшись, он жестом подозвал стражников. Братья, затаив дыхание, наблюдали, как пеласийские стражники направили несколько арбалетов на приближающегося вельможу. Чувствуя себя в полной безопасности, сатрап шагнул к краю ковра, стараясь не задеть песок босыми ногами.

«Губернатор Талус. Как мило с вашей стороны, что вы пришли».

Выражение его лица было скрыто, когда он низко поклонился с почти змеиной плавностью. Губернатор и его свита остановились на почтительном расстоянии. Когда белые гвардейцы вытянулись по стойке смирно, губернатор шагнул вперёд, обнажив меч. На мгновение Гассан представил, как непокорный губернатор пронзает сатрапа в чёрном. Но нет.

В древнем жесте правитель шагнул немного ближе, перевернул меч, опустился на одно колено и протянул рукоять врагу.

От имени имперского губернатора и народа М'Дахза я предлагаю вам свой меч в качестве вассала. М'Дахз ваш, мой господин сатрап. Я предлагаю вам не только свою преданность, но и преданность моего народа, в надежде, что вы примете нас как вассалов, а не пленников, чтобы мы присоединились к вашим землям и принесли славу и процветание как нашему городу, так и его новому господину.

Самир снова свистнул сквозь зубы. Это был смелый шаг: не просто сдаться, но и попытаться сохранить М'Даз под своим командованием под властью Пеласии. Самир снова затаил дыхание. Подобная дерзость могла быть так же легко наказана, как и вознаграждена.

Сатрап долго испепелял взглядом губернатора, а затем, наконец, поджал губы и кивнул.

«Я приму твоё предложение, Талус, но с условиями. Если ты хочешь продолжать управлять М'Дазом вместо меня, я возложу на тебя ответственность за всё, что здесь происходит. Я поддерживаю порядок и мир в своих владениях и ожидаю от тебя того же. За каждый случай беспорядков или инакомыслия, о котором я услышу, я отрежу от тебя кусочек, чтобы напоминать тебе о твоём положении. Понятно?»

Он отступил назад, и, когда его лицо показалось, Самир обнаружил, что прикусил язык. Сатрап, говоривший так мягко и спокойно, оказался гораздо большим, чем казался поначалу. В его выражении лица было что-то такое, от чего по спине юноши пробежала дрожь, что-то змеиное и холодное. С этим человеком не стоит переходить дорогу; и, подумал он, ему не стоит доверять.

Они наблюдали, как губернатор кивнул и принёс клятву. Не говоря ни слова, сатрап наклонился, взял рукоять императорского меча, зажав её между большим и указательным пальцами, словно это была какая-то грязь и нечто неприятное, и небрежно бросил её в кучу мусора, оставшегося после строительства павильона.

Гассан повернулся к Самиру.

«Когда я смотрю в эти мертвые глаза, я вдруг понимаю, что завидую тем, кто бежал из М'Даза».

Самир задумчиво кивнул, наблюдая за своим новым правителем.

«Нам нужно найти Асиму и сообщить ей новости».

В котором встречается пеласианская мощь

Асима взглянула на охранника в белом, взявшегося за ручки своей сумки.

«Куда мы идем?»

Стражник обратил на нее взгляд своих странных бледно-голубых глаз и пожал плечами под своей кирасой из железных пластин.

"Быстрый."

Его акцент был странным и густым, как финиковое вино, слишком долго простоявшее на открытом воздухе. После прибытия пеласианцев Самир и Гассан заглянули, запыхавшись, чтобы сообщить новости, прежде чем побежать на поиски матери, а стражник прибыл десять минут спустя с приказом забрать Асиму и её отца. Им позволили ненадолго задержаться, чтобы собрать одну сумку с вещами, которые они могли бы взять с собой; больше ничего. Стражник молчал и совершенно не отвечал на их вопросы; вероятно, мужчина плохо говорил на их языке. Несколько минут её отец спорил с ним, но вскоре сдался. Это была личная охрана губернатора, и в М'Дахзе не было никого, кто был бы надежнее, чем она, кому можно было бы довериться.

Она взвалила на плечо увесистую сумку. Несмотря на свою стяжательскую натуру, Асима совершенно не подозревала, сколько у неё всего, даже самых ценных вещей. Отобрать необходимое, чтобы уместить в сумку, было тяжёлой и душераздирающей задачей, которая усугублялась раздражёнными взглядами и нетерпеливым шарканьем охранника.

В дверях появился ее отец, на руке у него была сумка, значительно меньшая по размеру.

«Пойдем, Асима. Нам пора».

«Но где?» — в ее голосе послышались нотки раздражения.

«Куда же ещё, девочка? Во дворец… это охрана губернатора. А теперь перестань спорить и поторопись».

Асима замолчала, её губы сжались в сердитую линию, и прошла мимо двух взрослых в лестничный пролёт. За ней отец и охранник переглянулись и последовали за ней.

На улице стражник обнажил свой клинок – северный меч, длиннее стандартного императорского. Многозначительно подняв его, он указал на улицу, и все трое двинулись по извилистому лабиринту переулков и проходов к высоким стенам дворцового комплекса.

Пройдя по проходу, они повернули налево и поднялись по лестнице на следующий, самый высокий уровень М'Дахза. Лицо стражника, когда Асима его иногда видел, было искажено гримасой, словно он в любой момент ожидал неприятностей; более того, то, как он держал меч, говорило о его готовности к постоянным атакам.

Как ни странно, на улицах не было никаких признаков движения. Очевидно, больше половины жителей города бросили свою жизнь и бежали в Кальфорис, но на улицах и в домах М'Даза раздавался какой-то шум; шум, который не выносил слишком многого. Сквозь общий гул прорезался крик, и, сосредоточившись, Асима поняла, что большинство звуков — это звуки безудержного разрушения и рыдания.

Внезапный крик привлёк её внимание, когда они проходили мимо открытой двери. Рискнув бросить быстрый взгляд внутрь, она мельком увидела фигуру в чёрном, поднимающую что-то металлическое. Раздался какой-то булькающий звук, и Асима отвернулась и закрыла глаза, отчаянно желая, чтобы она вообще туда заглянула.

По мере того, как они шли, она обнаружила, что они с отцом всё ближе и ближе подходят к стражнику в белом. Что происходит? Похоже, это был грабеж и разбой победоносной армии; она слышала рассказы о том, на что способны солдаты завоевателей. Но, судя по рассказам мальчиков, это была мирная капитуляция и захват власти; губернатор формально всё ещё управлял М'Дазом. Из переулка справа от неё донесся глухой стук. Она заметила, как стражник резко повернул голову в его сторону, и, не отрывая взгляда от дороги, снова прикусила щеку.

Что происходило?

Медленно и нервно они втроём поднимались по улицам к дворцовому комплексу. Ворота, всегда запертые на случай кражи или умышленного повреждения, были распахнуты настежь. Там, где раньше снаружи не было видно стражи, теперь у ворот стояли пеласианцы в чёрных кольчугах, внимательно наблюдая за улицей. Внутри стен были видны только пеласианцы в чёрных кольчугах. Асима бросила острый взгляд на стражника, идущего рядом с ней, но тот сохранял бесстрастное выражение лица и смотрел прямо перед собой.

Приближаясь к воротам, пеласийские солдаты быстро переместились, словно преграждая им путь, но тут же расслабились, узнав белую с серебром форму гвардии губернатора. Гвардейцы отдали честь двум мужчинам, которые лишь взглянули на него, а затем равнодушно помахали в сторону внутренних построек.

Внутри Асима быстро оценила обстановку. На территории комплекса было несколько зданий, и она знала назначение большинства из них. Чёрные фигуры сновали туда-сюда, часто неся товары, даже в казармах стражи. Единственным зданием, которое, казалось, ускользало от рабочих муравьёв пеласианской армии, была резиденция губернатора – высокая и элегантная, с четырьмя гвардейцами в белом, выстроившимися по стойке смирно у входа и с отвращением наблюдавшими за происходящим во дворе.

Пока охранник вел их через двор к зданию губернатора, Асима огляделась и с интересом отметила небольшую группу из четырех человек, только что прибывших к воротам, хорошо одетых и с сумками в сопровождении еще одного охранника в белом.