С щелчком он распахнул деревянную доску, идеально закрепленную на петлях и умело спрятанную, и вытащил темный металлический контейнер.

«Я думаю, тебе это понравится».

Он сунул руку в карман, достал второй ключ и вставил его в замок контейнера.

«Ящик сделан из свинца. Не спрашивайте меня, почему он должен быть именно свинцовым. Я даже не знаю, откуда Хмун это знал, но вот так: работает только свинец. Теперь…» Он ухмыльнулся, глядя на них. «Поглядывайте на компас».

Он эффектно открыл коробку, и пока остальные трое смотрели на бронзовый диск в руке Саджи, палец внутри внезапно дернулся, словно живой, а затем резко повернулся и указал на Самира, где замер на мгновение, прежде чем начать вращаться с головокружительной скоростью по кругу.

Три командира уставились на драгоценный предмет в своих руках, ставший совершенно бесполезным из-за… чего?

Самир ухмыльнулся, вставая и разворачивая мешок, который он достал из свинцового гроба. Кусок металла, ржавый и красный, похожий на самое настоящее железо, выпал ему в руку. Смеясь, он поднёс кусок к компасу, и указательный палец внутри набрал скорость, вращаясь так быстро, что чуть не сломался и не развалился.

«Какого черта ты это делаешь?» Гассан моргнул.

«Это металл. Не спрашивайте почему. Может быть, дар богов? Всё, что я знаю, это то, что он полностью искажает показания компаса. На расстоянии стрелка немного колеблется. Приблизишься — и она укажет на металл. Но где-нибудь в пределах пары корпусов корабля стрелка делает то же самое».

Кулин рассмеялся.

«Мы целую неделю спорили о том, как ты это сделал, когда в прошлый раз уходил отсюда. Ты чуть не утопил половину кораблей Лассо на этих скалах!»

Улыбка Самира слегка померкла.

«Я никогда этого не хотел. В том флоте были друзья. Я просто показал красный металл издалека и дал им достаточно поводов для беспокойства, чтобы им пришлось усердно потрудиться и забыть обо мне».

Он мрачно усмехнулся.

«Однако теперь настало время не только остановить Гарика и его команду, но и навсегда изолировать Лассоса».

Повернувшись, он поднялся по пяти ступенькам на платформу.

«Кто в вашем расчете лучший стрелок?» — спросил он артиллерийского мастера.

Бородатый мужчина почесал подбородок.

«Я бы хотел сказать, что это был я, но это был молодой Кайри».

Самир повернулся к молодому стрелку.

«В нём достаточно золотой короны, чтобы купить собственный корабль, если сможешь запустить эту штуку и посадить её рядом с «Сердцем Оленя». Думаешь, сможешь?»

Молодой парень нахмурился, бросив профессиональный взгляд на красную шишку в руке Самира.

«Могу ли я, капитан?»

Самир кивнул и передал комок молодому человеку, потирая руки и вытирая красную пыль.

«Не очень тяжёлый. Это будет непростой выстрел, сэр. Я никогда не стрелял из чего-то настолько лёгкого. Не могу гарантировать».

«Значит, нам придется сделать его тяжелее?»

Парень кивнул, разглядывая опухоль.

«Это было бы хорошо, сэр».

Самир ухмыльнулся, достал предмет и потянулся к одной из бочек с картечью высотой в фут. Он с размаху достал поясной нож, открыл крышку и вытащил оттуда пару камней. Сосредоточившись, он бросил туда кусок железа, закрыл крышку и забил штифты рукоятью ножа. Подняв бочку, он встал и повернулся к парню.

«Более правильный вес?»

Артиллерист кивнул и протянул руку, взяв канистру.

«Это будет легко, сэр, но имейте в виду, что если он не ударится о камень, то просто утонет вместе с вашим металлическим куском внутри».

Самир уклончиво пожал плечами.

«В любом случае, ничто, кроме свинцового гроба, не поможет. Несколько ярдов воды и деревянный ящик не имеют значения».

Он кивнул парню и спустился на главную палубу, пока артиллеристы корректировали цель катапульты.

Гассан нервно улыбнулся.

«Будем надеяться, что он справится».

Самир рассмеялся.

«Он был достаточно хорош, чтобы повредить твой корабль, брат. Думаю, с ним всё будет в порядке. Честно говоря, любое, даже самое близкое, место с ними справится».

Саджа вздохнул, глядя на скалы.

«Конечно, это значит, что мы никогда не сможем вернуться домой, Самир. Ты понимаешь это?»

Самир пожал плечами.

«Мой дом — М'Даз… так было всегда. Лассос был лишь временным пристанищем».

Четверо офицеров замолчали, услышав скрип лебёдки. Глядя вперёд, они невольно вздрогнули, когда катапульта выстрелила всего в шести футах от них с громким треском и грохотом, от которого содрогнулась палуба. Выпущенный Самиром баллончик исчез, бесшумно улетев в туман.

«Разве мы не должны услышать звук приземления?»

Кулин покачал головой.

«Слишком мало. Будет лишь лёгкий всплеск, приглушённый туманом».

Четверо напряжённо наблюдали, как рифы становятся всё ближе. Теперь, если бы Самир сосредоточился, он мог бы разглядеть силуэты отчаявшихся призраков, беспомощно кричащих со своих скользких платформ. Всё вокруг было зловеще безмолвно, и туман сгущался над носом судна.

«Лучше всего нам резко повернуть направо и повернуть. Я не собираюсь разбиваться об эти скалы», — сказал Самир.

Гассан кивнул и повернулся, чтобы позвать рулевого, но едва он открыл рот, как раздался приглушённый треск. Все замолчали, прислушиваясь к отчаянным крикам, грохоту ломающихся балок, грохоту и всплеску из глубины тумана. Улыбка сползла с лица каждого. Гарик, возможно, и был бессердечным и жестоким мерзавцем, но разбиться о скалы… ну, все знали, что это значит.

Гассан сделал глубокий вдох и крикнул рулевому.

«Поворачивайтесь на правый борт, как можно резче!»

Саджа вздохнула.

«Больше никаких лассо. Странно будет быть законным. Я так давно не мог держать голову высоко в имперском городе, что даже не помню, каково это».

Самир тихонько рассмеялся.

«Думаю, ты приспособишься, мой друг. Ты…»

Кулин резко схватил его за запястье, а Самир удивленно посмотрел вниз, а затем на советника, мгновенно забыв свои слова.

"Что?"

«Наши преследователи! Они почти настигли нас. Это ещё не конец».

В которой братья осаждены

Самир бросился к левому борту, проклиная себя. Он был так сосредоточен на поимке и уничтожении «Сердца Оленя», что почти не обратил внимания на судно, которое вырвалось из строя и погнались за ними. Поначалу было неясно, планировал ли капитан этого последнего из действующих пиратских судов атаковать их или попытаться проскочить мимо них к Лассосу.

Последний вариант действий в любом случае был для них недоступен, учитывая, что из двух имевшихся компасов, способных прокладывать путь между рифами, один теперь находился на дне моря среди скал, а другой – на борту корабля Самира. Как бы то ни было, целью пиратов с самого начала, по всей видимости, был Самир и его люди. Вместо того чтобы направиться к узкому проливу, ведущему к рифу, или повернуть назад после того, как «Олень» скрылся из виду, преследователи надвигались на Самира с удивительной скоростью, надувая паруса и хлопая веслами, что приводило их к тарану.

Самир взглянул на железный шип на носу корабля; не то чтобы это было произведение разрушительного искусства, украшавшее корабль Фаэруса, но достаточное, чтобы пробить дыру в борту «Искупления» и вывести его из строя. Мысли Самира лихорадочно работали. У них оставалась максимум минута. Учитывая их собственную невероятную скорость, поскольку они остановились, чтобы выстрелить странным грузом среди скал, подставив левый борт врагу, времени убрать корабль с дороги просто не оставалось. Оставалась единственная надежда – остановить врага прежде, чем тот успеет протаранить.

Он сердито покачал головой. Как, чёрт возьми, они могли это сделать?

Обернувшись, он увидел Саджу и Кулина, которые в панике обсуждали происходящее, в то время как Гассан отчаянно выкрикивал приказы экипажу, пытаясь заставить «Искупление» двигаться и уйти с пути несущегося на него корабля.

«Мы должны её остановить! Идеи… давай!»

Саджа и Кулин, споря, оглядывались на него, но ни один из них не выглядел обнадеживающим.

«Гасан?»

Самир посмотрел через командную палубу туда, где всего мгновение назад был его брат, выкрикивая команды. Однако теперь его нигде не было видно. Прищурившись, Самир оглядел корабль и наконец заметил Гассана, мчавшегося по трапу на артиллерийскую платформу в середине корабля.

Самир, бежавший за ним, покачал головой. Времени было только на один выстрел, а времени на запал уже не было. Они могли нанести небольшой урон, но недостаточно, чтобы остановить их. Достигнув подножия лестницы, ведущей в артиллерийский замок, где свинцовый гроб всё ещё лежал открытым неподалёку, он поднялся наверх и увидел Гассана, который увлеченно беседовал с молодым артиллеристом, размахивая руками, чтобы проиллюстрировать свою мысль.

Самир, тяжело дыша, остановился на верхней ступеньке, и Гассан повернулся к нему с выражением спокойной решимости на лице. За ним двое артиллеристов заряжали катапульту тяжёлыми ядрами.

«Гасан? Что ты задумал? На это нет времени».

Гассан рассеянно кивнул.

«Есть. Есть время на один выстрел. Просто молись, чтобы этого было достаточно, и чтобы твои люди были настолько хороши».

Самир нахмурился, глядя на брата, и пока артиллеристы начинали устанавливать катапульту, натягивая тросы на последние обороты и проверяя их траекторию, он и Гассан перегнулись через деревянные зубцы стены и, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.

Вражеский корабль находился примерно в полуминуте от них и все еще шел на таранном курсе, ему приходилось лишь изредка корректировать курс на несколько градусов, пока «Искупление» медленно скользило вперед.

«Боги, надеюсь, ты прав, Гассан».

Они мрачно смотрели на приближающийся нос вражеского корабля с этим ужасным железным шипом, гребцы напрягали весла так, словно никогда прежде не гребли, чтобы достичь сокрушительной скорости. Самир крепко зажмурился и затаил дыхание.

'Трескаться'.

Позади них артиллеристы сделали единственный выстрел, на который у них хватило времени.

Самир приоткрыл один глаз, когда мощный, тяжёлый снаряд пролетел над их головами по удивительно низкой траектории. Для артиллериста сделать такой низкий и точный выстрел из катапульты было само по себе выдающимся достижением, не говоря уже о безупречной точности прицеливания, продемонстрированной при выстреле.

Сквозь прищуренный глаз Самир увидел, как ядро попало в ряды весел на левом борту вражеского судна, разбив и сломав их, и отскочив от вала, оно треснуло и сломалось еще больше, когда с ужасающей инерцией исчезло за бортом корабля и с громким всплеском исчезло в воде.

Самир моргнул. Точно так же, как он когда-то сделал с кораблём Гассана! Один точно прицельный выстрел лишил противника почти половины гребцов на левом борту, оставшиеся весла на том борту теперь работали разрозненно и не в такт, в хаосе.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим.

При слабом движении левого борта вперёд, в то время как правые вёсла бороздили просторы, а паруса надувались на ветру, никакое управление рулём в корме не могло остановить разворот. Матросы имперского корабля «Искупление» заворожённо наблюдали, как вражеское судно резко разворачивается влево, всё ещё неся его вперёд под странным углом.

Самир едва успел всё осознать, как понял, что сейчас произойдёт. Таран сместился влево и вышел за пределы цели, но ничто не могло предотвратить столкновение двух кораблей в сложившихся обстоятельствах.

«Стой!» — заорал он и, крепко ухватившись за артиллерийское укрепление, пригнулся к полу.

Вражеский корабль ударил их под углом к палубе, и обшивка обоих кораблей разбилась и сломалась – в районе середины судна «Redemption» и по правому борту передней палубы пиратского судна. Повреждения были далеко не смертельными для обоих кораблей, но экипажи обоих кораблей были потрясены, а тех, кто не успел как следует упереться, сбило с ног. Крики и всплески воды с разных сторон возвестили о том, что за бортом оказались члены обеих команд.

«Редемпшн» пугающе накренился после удара, медленно восстанавливая равновесие, в то время как людей сбрасывало с борта. Похоже, похожие события происходили и среди пиратов.

Гассан схватил Самира, и они вдвоем поднялись на зубчатую вершину укрепления.

«Мы ещё не выбрались из дерьма, Самир, — тяжело дышал Гассан. — У тебя сейчас в лучшем случае лишь скелетная команда, хотя команда полностью укомплектована».

Самир кивнул, сдерживая незаслуженный ответ. Гассан был прав. Люди на его корабле были храбрыми и одними из лучших, что он когда-либо видел, но шансы были три-четыре к одному, и никакая сила духа не уравняет их.

«Я не позволю им забрать Императрицу, Гассан».

«Искупление, Самир».

Младший брат бросил на брата раздраженный взгляд.

«Если всё станет совсем мрачно, выбрось компас за борт. Это конец».

Гассан серьезно кивнул, а Самир повернулся и приложил руки ко рту.

«К оружию. Приготовиться к абордажу!»

Гассан уставился на брата.

«Абордаж? Вы с ума сошли? Нам нужно попытаться дать им отпор. Не стоит пытаться брать на абордаж корабль, превосходящий вас численностью в четыре раза!»

«Верно», — ответил Самир, — «вот почему это полностью собьет их с пути!»

Позади них матросы «Искупления» вытащили оружие, поднялись с палубы и по обломкам побрели к перилам.

«Самир, они умрут».

«Лучше попытаться, чем прятаться, Гассан. Я оставляю тебя ответственным за «Искупление» и компас. Ты знаешь, что делать, когда дела пойдут совсем плохо».

«О нет, ты не...»

«Да, я так думаю. Удачи, брат».

Когда Гассан разразился тирадой в адрес более низкого человека, Самир, скривившись, спрыгнул на главную палубу и побежал присоединиться к мужчинам, которые как раз в это время карабкались по перилам.

Гассан беспомощно наблюдал с командной палубы. Самир, каким бы раздражающим он ни был, был прав. Кто-то должен был остаться и управлять компасом. Он не должен попасть в руки врага. И он, поскольку его спина всё ещё кровоточила при каждом неверном движении, был очевидным выбором. Он ударил рукой по поручню, оглядывая сцену.