Фаэрус моргнул, оглядываясь, чтобы увидеть кричащего матроса. Один из младших матросов указывал на правый борт. Раздражённо качая головой, Фаэрус пытался разглядеть сквозь снасти пиратского судна, стоявшего рядом с ними, корабли за ними. Сквозь массу канатов, парусов, мачт и людей он разглядел следующий пиратский корабль, а за ним едва различил флаги «Морской ведьмы» Шо-Хана. Тёмная Императрица совершенно скрылась за ними. Что, чёрт возьми, увидел этот парень?

Внезапный и оглушительный «бум» стал ответом на его вопрос: в центре флота раздался артиллерийский залп. Он снова покачал головой. Самир сказал, что узнает сигнал, как только услышит его, но это было просто смешно! Повернувшись к первому помощнику, он глубоко вздохнул.

«Ладно, Алиф… Эти два корабля не поймут, что происходит, но им не потребуется много времени, чтобы понять, и как только они поймут, они набросятся на нас, как песчаный дьявол на раненого верблюда. Всё, как мы и планировали, и всё сразу. Хорошо?»

Житель пустыни, верой и правдой служивший Фаэрусу большую часть десятилетия, ухмыльнулся.

«Всё сразу, сэр, да! Будем надеяться, что нам хватит места, а, сэр?»

Фаэрус стиснул зубы и заговорил шепотом, сквозь ветер.

«Вот и всё, Самир. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Он улыбнулся, услышав приглушённый и далёкий глухой стук где-то вдали, и наблюдая, как пылающий шар взмыл над водой, оставляя за собой шлейф маслянисто-чёрного дыма, с неумолимой скоростью и удивительной точностью врезаясь прямо в нос корабля по правому борту «Фаэруса». Он обернулся, наблюдая, как исполняются его приказы, и ещё несколько ужасающих ракет начали свой путь с имперского флота.

Корабли по обе стороны от «Золотого Рассвета» пребывали в хаосе, как и ожидал Фейрус. Внезапное начало боевых действий внутри их флота, а затем и внезапная бомбардировка с кораблей губернатора, вызвали у них панику и заставили их попытаться привести себя в порядок, чтобы либо вступить в бой, либо бежать, хотя ни у одного из капитанов ещё не было времени принять такое решение.

Команда Фаэруса была с ним и работала вместе так много лет, что приказы выполнялись с минимумом ненужной деятельности и суеты, а события разворачивались перед ним в идеальном порядке и точности.

Пиратский вымпел развевался в воздухе, и великий имперский преемник развевался на ветру. Он спрашивал Самира, не разумнее ли было подождать и раскрыть свои намерения до нападения, чтобы застать их врасплох, но Самир был непреклонен. Как только началось это действие, сказал он, оно началось со служения Империи, и для этого им нужно было быть честными и открытыми. В каком-то смысле Фаэрус согласился, но, кивнув на необходимость внезапности, он ждал до последней минуты, сведя все свои действия к одному безумному мгновению.

Когда зелёно-синий флаг развевался на ветру, кусок ткани был сброшен в море, и «Золотой Рассвет» исчез. Пиратский корабль, десятилетиями служивший домом Фаэрусу, исчез, и его место мгновенно занял имперский линейный корабль «Возмездие», который уже вовсю оживал с впечатляющей скоростью и эффективностью. Гребцы уже налегали на весла, а корабль начал резко поворачивать влево, но артиллеристы уже зарядили орудия и направили их в корму.

С корабля, к которому они направлялись, раздались крики тревоги, когда команда увидела внезапное движение судна Фаэруса, резко развернувшегося боком, но оставшегося в строю, и с ужасом увидела, как огромный железный таран и шип тяжело накренились на их корпус. Капитан бросился в бой, пытаясь как можно быстрее привести свой корабль в движение и уйти с пути этой внезапной угрозы.

Позади и справа, когда они развернулись, капитан и команда другого судна уже были в панике, пытаясь справиться с огромным ущербом, нанесенным имперскими огненными катапультами. Передняя часть главной палубы пылала, пламя взбегало по фок-марселю и мчалось по такелажу, пока люди отчаянно пытались перерезать канаты и сдержать огонь. Фаэрус отметил, что он скоро потухнет, поскольку люди уже швыряли воду и песок через пламя, но повреждения парализовали их достаточно надолго, чтобы дать Фаэрусу преимущество.

Когда «Возмездие» развернулось, артиллеристы закончили приводить в боевую готовность и одновременно выстрелили. С оглушительным грохотом уже осаждённое и пылающее судно внезапно оказалось целью второго шара маслянистого огня, взорвавшегося у основания лестницы на командную палубу, заполнив коридор пламенем и отрезав офицеров от их людей, в то время как два картечных выстрела прорвали брёвна, паруса, такелаж и команду. Среди этой бойни офицер, отчаянно пытавшийся сплотить команду, был подхвачен одним из длинных железных болтов и пригвождён к горящим балкам, где он вспыхнул, прежде чем жизнь успела уйти из его глаз.

Фаэрус отвернулся от обречённого корабля. Как бы ужасно и опасно это ни было, это никогда не было игрой. Вот в чём заключалась игра: кораблю Фаэруса просто не хватало места по длине между двумя вражескими судами, и им приходилось постоянно уходить от горящего корабля, пока пламя не охватило всё судно, и оно не стало угрозой для «Возмездия».

Всё это означало, что единственный способ для Фаэруса безопасно добраться до позиции, где он мог бы маневрировать и дальше участвовать в сражении, — это пройти сквозь крайний корабль. На его глазах нос «Возмездия» приблизился к борту вражеского корабля. Их капитан поспешил вытащить весла и опустить их в воду, и даже сейчас вражеский корабль начал тяжело двигаться вперёд. Конечно, ему никогда не удастся вовремя уйти с пути, но Фаэруса беспокоило не это. Таран на малой скорости и под углом в три четверти не был залогом успеха.

«Артиллерия? Фаза два!» — крикнул второй командир, и Фаэрус напряжённо кивнул. Без скорости и прямого лобового удара таран и шип, вероятно, просто заклинятся и застрянут, сцепив два корабля в смертельном объятии, в то время как огонь позади них будет всё ближе. Единственной надеждой было разрушить достаточное количество конструкции кораблей до того, как таран ударит, чтобы половина его работы была выполнена.

Позади него артиллеристы, уже перезарядив оружие, направляли свои боевые машины на небольшой замок посередине корабля и целились в следующую цель: корпус корабля, находившийся прямо перед носом «Возмездия».

Фаэрус затаил дыхание, когда два корабля сблизились с неудержимой силой. «Возмездие» продолжало набирать скорость, а гребцы напрягались и гребли так, как никогда прежде.

Первые два выстрела тяжёлыми железными снарядами угодили в вражеский корабль в точно выверенных местах: один – чуть ниже ватерлинии, перед тараном, а другой – врезался в леер и, пробив балки, разнес главную палубу. Стремясь к идеальной точности, артиллеристы выпустили третий и четвёртый снаряды всего мгновение спустя. Оба снаряда попали в места, ранее опустошённые первыми выстрелами, войдя в основной корпус корабля и разрушив балки и переборки.

Среди команды вражеского корабля раздались новые крики тревоги, и капитан бросился к перилам командной палубы, чтобы осмотреть повреждения, размахивая руками и крича своим подчиненным, но надежды не было. Его приказы остались неуслышанными, поскольку более сообразительные члены команды бросились либо на корму, либо на нос, смотря, что было ближе, и бросились в воду, подальше от места надвигающейся пробоины.

Фаэрус закрыл глаза, пока тень от его тарана медленно поднималась по борту вражеского корабля, отмечая каждый сантиметр по мере их сближения. Вот оно… они либо пройдут насквозь, либо упадут…

На другом конце флота разворачивалась другая история, хотя и далеко не радостная. Орин, капитан недавно переименованного «Мщения», с бочкообразной грудью и раздвоенной бородой, осмотрел повреждения и вздохнул, почесывая подбородок. Он бы хотел хотя бы раз постоять на палубе, когда корабль войдет в порт настоящим военным судном. Он был уже немолод, и отношение сверстников давно начало ему надоедать. Когда Фаэрус и Самир робко предложили ему план, это была мечта, ставшая явью.

Но затем все мечты рассеялись.

Как только прозвучал первый выстрел, корабли по обе стороны от Орина вступили в бой. Имперский флот нанёс урон нескольким кораблям на пути отсюда и до центра линии, но те, что были на флангах у Орина, проявили достаточно сообразительности, чтобы немедленно атаковать его, ещё до того, как он успел поднять новый флаг.

К тому времени, как его артиллеристы сделали первый выстрел, нос судна уже был поражен шаром маслянистого огня и взметнулся мерцающим пламенем. Он приказал вытащить весла, чтобы попытаться отойти от линии, но сплошные и картечные снаряды с обоих бортов были направлены на ряды весел, и он потерял половину возможности грести буквально через несколько мгновений после того, как весла коснулись воды. Пока он с ужасом наблюдал, пытаясь решить, как лучше справиться с разрастающимся кошмаром, второй и третий огненные шары попали: один в середину судна, у мачты, фактически положив конец использованию его артиллерии, а другой пробил борт корабля, под командной палубой, опустошив каюты внутри.

Орин стиснул зубы от гнева, почувствовав, как доски под его ногами начинают нагреваться от яростного жара пылающих кают внизу.

У него, конечно, были планы, но они рассчитывали, что он успеет передохнуть хотя бы секунду, прежде чем начнётся бой. Но хитрые ублюдки по обе стороны от него явно планировали уничтожить его, независимо от того, что будет происходить в этот день. Должно быть, вся их артиллерия была заряжена и нацелена на него с самого начала, раз всё произошло так чертовски быстро.

Он снова вздохнул. Другого выхода не было.

«Оставь это!»

Команда на середине корабля с удивлением посмотрела на своего капитана, который неустанно работал ведрами воды, пытаясь потушить постоянно разрастающийся цветок вздымающегося пламени.

«С Местью покончено, но мы не пойдем ко дну одни, а, ребята?»

Раздалось несколько вялое ликование. Конечно, он не мог их винить. Многие из них теперь наверняка недоумевают, почему они вообще решили пойти против своих коллег. Впрочем, «Месть» было и названием корабля, и повесткой дня… Он увидит, как эти ублюдки по обе стороны баррикад пройдут через три круга ада за то, что они с ним сделали этим утром.

«Кошки… все доступные руки на обоих перилах!»

Мужчины на мгновение замерли в растерянности, но затем до них дошло, и они бросились за канатами и абордажными крюками. «Месть» ещё долго будет гореть, прежде чем начнёт тонуть. Остальные корабли были так заняты его потоплением, что даже не подумали выйти из зоны опасности.

При достаточной силе захватов «Месть» будет безжалостно притягивать противников, пока все трое не превратятся в одну огромную пылающую массу. Но ему нужно будет убедиться, что это коснётся и их…

Осматривая палубу, он заметил удрученное лицо заместителя командира артиллерии и подозвал его.

«Твоё добро нам ещё пригодится, Хаим. Бросай крюк и возьми с собой троих в арсенал. Снимите защитные кожухи со всех твоих огненных чанов, зарядите их и поднимите на палубу. Как только мы окажемся в пределах досягаемости этих ублюдков, мы превратим этот корабль в самую мощную взрывчатку, какую вы когда-либо видели!»

В котором строка обрывается

Пока «Искупление», ранее «Тёмная Императрица», отступало от хаотичной череды судов, выбираясь на место, где было бы достаточно места для разворота, Гассан и Самир стояли у поручня вместе с Саджей и Кулином, пытаясь понять, что происходит. Почти каждый корабль в строю пришёл в движение, хотя в этом движении чувствовалась некая незапланированная, хаотичная и отчаянная нотка.

Левый фланг линии был одним из главных очагов проблем, хотя Самир был уверен, что Фаэрус справится со всеми трудностями этого утра. Корабли по обе стороны от него были в беде: один был охвачен огнём и уже начал сильно крениться, другой…

Самир рассмеялся, наблюдая, как вдалеке корабль его друга врезался в середину вражеского судна, пробив его корпус, словно пергамент, и пройдя сквозь него, разрезав пиратский корабль пополам. Как ему это удалось, не причинив ещё больших повреждений своему кораблю, Самир не понимал, но он бы непременно спросил его, выберутся ли они из этой ямы.

Значит, по крайней мере один из их союзников в безопасности, подумал он, наблюдая, как Фаэрус прорывается сквозь остатки корабля и выходит в открытое море, где можно было развернуться и маневрировать. И по ходу дела он, похоже, повредил или уничтожил два из восьми оставшихся вражеских кораблей.

Два оставшихся корабля по ту сторону палубы теперь сцепились в ожесточённом ближнем бою. Капитан «Морской ведьмы» Шо-Хан, что неудивительно, поддержал своего бывшего командира, который теперь стоял бок о бок с Самиром на командной палубе. Эти два судна были равным противником и находились слишком близко друг к другу, чтобы эффективно использовать что-либо, кроме мелкокалиберной артиллерии. Предстояла рукопашная схватка на палубе, что было бы неприятным испытанием для обеих сторон, но, независимо от исхода, это означало, что вся линия слева от Самира была вовлечена или уничтожена.

Имперский флот завершил бомбардировку, но это было ожидаемо. Соглашение предусматривало всего один залп, поскольку к моменту перезарядки пиратский флот уже будет двигаться и, вероятно, смешается, что сделает прицеливание на таком расстоянии практически невозможным для команды. Тем не менее, судя по клубящемуся дыму, наполнявшему яркий утренний воздух, и ровному грохоту горящих деревьев, их единственный залп оказался достаточно сокрушительным, чтобы немедленно переломить ход сражения в пользу Самира.

На другую сторону…

Самир качнулся назад, разворачиваясь, и дальний конец флота внезапно взорвался огненным шаром, подобного которому Самир даже представить себе не мог. Разрастающийся гриб красно-оранжевого кипящего пламени охватил несколько кораблей на дальнем конце, и Самир заморгал от шока. Второй и третий взрывы, сопровождавшие взрыв, ознаменовали детонацию запасных боеприпасов на кораблях, участвовавших в пожаре.