Он невесело улыбнулся.

«Мы допускаем возможность того, что это какая-то ловушка, и если это так, у вас будет возможность либо попасть в нее самим, либо раскрыть ее существование».

Самир кивнул.

«Конечно, это справедливо, мастер Халькар».

«Тихо! Мы ещё не закончили. Кроме того, совет отплывёт на кораблях. Важно, чтобы мы привнесли свой многолетний опыт и знания в командование и приняли участие в том, что, в конце концов, является битвой за наше выживание. Мастера Кулин, Саджа и я отправимся с вами на борт «Тёмной Императрицы», чтобы избежать… каких-либо неудачных решений, и, конечно же, с нами будет охрана».

Он расправил плечи.

«Больше половины совета и многие другие среди капитанов требуют твоей смерти за то, что ты сделал, Самир, а некоторые требуют, чтобы тебя замучили до смерти. Только твоя нынешняя незаменимая должность сохраняет тебе жизнь. Поэтому, как только битва закончится, если мы одержим верх, ты будешь считаться предателем Лассоса. Тогда ты отдашь нам свой компас, и тебя отвезут обратно в Лассос. Там тебя освежуют, засолят и сварят за твои преступления».

Гассан выпрямился.

"Нет!"

Самир покачал головой, но Халькар кивнул.

Вы будете вести войну изо всех сил, а затем добровольно покоритесь своей судьбе, потому что мы оставим вашего брата в живых, изгнанного с Лассоса обратно на материк. Если вы откажетесь подчиниться или попытаетесь обмануть нас, мы сделаем то же самое с вами обоими и с каждым матросом на вашем корабле. Вы можете считать милосердие главной чертой пиратского капитана, но вы одиноки в этом убеждении. Всё ясно?

Самир нахмурился, опустив голову.

«Совершенно ясно, мастер Халькар».

«Тогда иди и подготовь Императрицу к битве».

Самир поклонился, стараясь не сдаваться, чтобы Гассан не задевал его, и они оба повернулись и открыли дверь, прошли внутрь и тихо закрыли её. В коридоре, когда комната позади них снова ожила, Гассан покачал головой.

«Лучше бы всё получилось, Самир. Я не собираюсь смотреть, как тебя сдерут».

Самир улыбнулся.

«Я не собираюсь закончить свои дни, болтаясь в бочке, розово-белым, Гассан. Мы выложили карты на стол, как и совет. Теперь нам нужно лишь узнать, что на руках у губернатора».

Гассан кивнул.

«Я думаю, мы узнаем это завтра утром».

В котором плывет флот

Гассан облокотился на перила, морщась. Утром его спина начала немного кровоточить, и Самир настолько встревожился, что обратился к врачу, который лишь разозлился и возмутился тем, что старший брат слишком активен и недостаточно отдыхает, чтобы рана зажила как следует.

Самир бросил на него укоризненный взгляд, пока он крепко зажмуривал глаза, пытаясь справиться с острой болью.

«Всё в порядке, Самир. Он говорит, что мне не грозит непосредственная опасность, и, учитывая ситуацию, я думаю, что это выше среднего».

Он указал на командную палубу впереди.

«Тёмная Императрица» вышла в путь с первыми лучами солнца, ведя за собой остальные одиннадцать кораблей из доков Лассоса и направляясь в густом тумане к кошмарным рифам; самое опасное время для попытки пройти сквозь острые зубы, защищавшие остров. Три члена совета прибыли на борт как раз вовремя, в сопровождении более дюжины отборных матросов, выбранных из экипажей других, более надёжных кораблей.

Халкар не стал рисковать потенциальным предательством Самира и организовал корабль и флот таким образом, что те суда, которые, вероятно, были бы более благосклонны к нему, под командованием капитанов Фаэруса и Орина, оказались в «безопасных» позициях, далеко позади Императрицы и между более традиционными капитанами, обязанными своим успехом совету. Гассан не видел способа, которым Самир мог бы хоть что-то выпутать из этой ситуации.

«Что мы будем с этим делать?» — очень тихо спросил он, едва заметным жестом указав на трех мастеров лассо, которые стояли бок о бок, перегнувшись через перила в передней части командной палубы, внимательно наблюдая за происходящим на палубе, в то время как их охранник бдительно следил за их безопасностью.

Самир пожал плечами.

«Они не проблема. Если они сами не разберутся, мы сами с ними разберёмся, когда придёт время».

«Самир, у нас действительно мало времени».

«Напротив, мой дорогой брат. У нас есть всё время мира. Вполне возможно, — добавил он, ухмыляясь, — что у нас есть вся оставшаяся жизнь».

Гассан пристально посмотрел на него.

«Я просто хочу, чтобы ты мне всё рассказал. У меня в голове уже сложился основной план. Это хороший план… или, по крайней мере, был бы таковым, если бы совет не держал нас взаперти. Но ты так многого не объяснил. Как мы сплотим твоих друзей? Что ты собираешься делать с тремя советниками и их головорезами? Как ты собираешься помешать остальным сбежать обратно на остров? Меня просто слишком беспокоит неопределённость всего происходящего».

Самир кивнул.

«Понимаю, но беспокоиться действительно не о чем. На самом деле, мне кажется, вот-вот прояснится то, на что я лишь робко надеялся. Единственное, что меня всё ещё напрягает, — это губернатор. Что он предпримет?»

Гассан пожал плечами.

«Он сделает, как ты просил. Это ему на руку».

Самир кивнул с явным отсутствием энтузиазма.

«Возможно, так оно и есть, но он мог бы посмотреть на это и по-другому. Он бы серьёзно рисковал и поставил под угрозу свою карьеру. И это даже если он мне доверяет или верит, что само по себе довольно сложно».

Гассан кивнул.

«Я не беспокоюсь о губернаторе. Меня беспокоят проблемы, которые находятся немного ближе».

«Как бы то ни было, Гассан, сейчас нам нужно подготовиться и собраться с духом. Вот-вот разразится настоящий ад, и нам нужно быть готовыми. Видишь, как далеко позади остальные корабли?»

Гассан прищурился, повернулся и выглянул за заднее ограждение.

«Не совсем. Туман слишком густой. Я вижу двоих позади нас, и они держатся очень близко, внимательно следя за сигналами».

Он поднял бровь.

«Полагаю, вы рассматривали возможность того, что ваш человек подаст ложный сигнал? Вы можете потопить весь флот среди скал. Ни один корабль не выберется».

Самир покачал головой.

«Там есть хорошие люди, которых я бы не оставил. К тому же, у меня только один компас. Я пока не знаю, какому капитану достался второй, но он должен быть где-то в глубине, у кого-то, кому Халькар доверяет. Даже учитывая хаос, который я устрою, вполне вероятно, что один-два корабля смогут вернуться на Лассос, прихватив с собой компас».

Гассан кивнул.

«Конечно, ты прав. Я просто не люблю неопределённость».

«Не унывайте», — улыбнулся Самир. «Мы скоро покинем рифы».

«Уверен, это большое облегчение», — кисло ответил Гассан.

Последние сверкающие камни с их печальными и умоляющими обитателями скользнули к носу корабля и проплыли мимо в гнетущей, бархатистой тишине; фигуры царапали бревна, словно могли помочь. Гассан содрогнулся. Сколько бы раз он ни проходил мимо этих рифов, это зрелище всё равно заставляло его содрогнуться.

Он напряженно смотрел, как скользкие камни проплывают мимо и попадают в их кильватер, и когда туман начал редеть и наконец развеяться, его внимание привлекло судно «Сердце Оленя», стоящее позади них, которым управлял особенно известный человек по имени Гарик, и в настоящее время приютившее еще двух старейшин совета.

«Ха-Риш, освети нас сегодня добрым светом».

Уголки губ Самира нахально приподнялись.

«Вы намекаете, что у нашей любимой богини уродливое лицо?»

Гассан бросил на Самира сердитый взгляд, но тот лишь рассмеялся.

Внезапно, когда завеса тумана рассеялась, Море Зимних Штормов отразило танцующий солнечный свет обратно к ним во всей своей красе, открывая широкую полосу открытого горизонта и прямо привлекая внимание наблюдателя к множеству парусов, расположенных грубой дугой вокруг моря, в которое они плыли. В других обстоятельствах это могло бы выглядеть красиво, но это, безусловно, было впечатляюще. Возможно, сорок или пятьдесят дарамов разных размеров и конструкций предстали перед Императрицей, когда она появилась из пушистого одеяла. Три четверти парусов были белыми, несущими наверху цвета Имперского флота, оттененные менее распространенным черным парусом флота короля Пеласии. А в центре дуги — особенно большой дарам с синей эмблемой губернатора М'Даза.

Гассан нахмурился.

«Меня беспокоит, что губернатор вывешивает этот вымпел. Если бы он согласился, я бы ожидал увидеть там другой знак отличия», — он стиснул зубы. «Но они же все здесь… они не перекрыли весь маршрут. Разве это не хороший знак?»

Самир пожал плечами.

«Либо очень хорошо, либо очень плохо. Помолчите минутку. Сейчас состоится один из моих самых интересных розыгрышей монеты. Посмотрим, выиграем мы или проиграем…»

Гассан снова нахмурился, глядя мимо Самира. Мастер Кулин из совета Лассо направлялся к ним, сцепив руки за спиной, в то время как двое других советников оставались у поручня, наблюдая за развитием событий. Приближаясь, Кулин остановился у группы грозного вида стражников, которых советники привели на борт, и, отобрав полдюжины из них, жестом пригласил их присоединиться. Гассан внутренне содрогнулся и понял, что его дыхание стало поверхностным и частым. Он заставил себя успокоиться. Кулин был из тех людей, кто умеет читать эмоции и, похоже, обладал интуицией, почти не уступающей Самиру.

«Капитан…» — обратился мужчина к Самиру, а затем кивнул Гассану.

«Мастер Кулин. Что я могу для вас сделать?»

Кулин тихо улыбнулся.

«Самир, пожалуйста… ты здесь не единственный, кто способен видеть дальше кончика своего носа. Я не совсем понимаю, как ты это сделаешь, но у меня есть довольно чёткое представление о том, что сейчас произойдёт. Почему-то, несмотря на то, что вражеский флот превосходит нас численностью более чем втрое, и что большая часть твоего флота жаждет твоей крови, у меня есть тревожное предчувствие, что рядом с тобой, возможно, самое безопасное место для сегодняшнего боя».

Самир нарисовал легкий бант.

«Мастер Кулин, вы мне льстите. Я всего лишь игрок, который ценит хорошие шансы».

Ответная ухмылка Кулина была столь же самоуверенной.

«Как и я, Самир. Я с интересом наблюдал за тобой и моими коллегами и пытался решить, что делать с моими подозрениями. Боюсь, что, руководствуясь чувством долга и здравого смысла, нам сейчас лучше всего прикончить вас обоих и выбросить за борт, прежде чем вы успеете причинить ещё больше вреда».

Он вздохнул.

«Однако моё обострённое чувство самосохранения подталкивает меня к другим действиям. Когда твоя маленькая игра разыграется здесь, Самир, я буду признателен, если ты вспомнишь о моём выборе».

Самир кивнул, и его улыбка сменилась серьезным выражением.

«Вы, как и прежде, уже некоторое время занимаете первое место в моих мыслях, мастер Кулин».

Советник кивнул, а затем повернулся к своим людям.

«Оставайтесь с капитаном и первым помощником. Вы знаете, что делать».

Крепкий пират, к которому он обратился, почтительно кивнул, когда капитан повернулся и пошёл обратно к поручням, чтобы присоединиться к своим товарищам. Когда Гассан отошёл на безопасное расстояние, он наклонился к Самиру и тихо прошептал:

«Не знаю, что вы с ним задумали, но это звучало хорошо?»

Самир ухмыльнулся и кивнул.

«Мастер Кулин раскрыл свои карты, и я думаю, что баланс сил в нашем флоте только что склонился в нашу пользу».

Он с любопытством улыбнулся.

«Каким пророческим я оказался…»

Гассан нахмурился, а Самир рассмеялся.

«Позже, брат мой». Он расправил плечи. «Теперь видишь корабли позади нас? Твои глаза гораздо лучше моих».

Гассан прищурился и посмотрел куда-то позади них.

«Большинство из них. Они выходят из тумана, и все они так же близко, как те, что прямо за нами. Мне подать сигнал?»

Самир уклончиво махнул рукой.

«Лучше сначала спросить разрешения у совета».

Пока Гассан стоял, напряженный, Самир вышел вперед, прочистил горло и обратился к главарям пиратов громким и четким голосом.

«Господа? Могу ли я просить вашего снисхождения и позволить моему брату отдать приказ о выводе флота в боевой порядок?»

Халькар повернул к ним свое угрюмое, ястребиное лицо.

«Вам пока не нужно отправлять какие-либо сообщения своим людям?»

Самир ухмыльнулся.

«С этим разобрались, мастер Халкар. Ответ должен прийти в любой момент. Разрешите?»

Халькар посмотрел на Кулина и Саджу, стоявших слева от него у перил. Саджа пожал голыми черными плечами, а Кулин поднял бровь.

"Почему нет?"

Халькар повернулся к Самиру.

«У вас есть разрешение совета на подготовку к нападению».

Самир кивнул и повернулся к брату.

«Ладно, Гассан, давай приведем этот флот в положение, пока мы ждем, когда упадет моя вторая монета».

В котором падают другие монеты

С привычной лёгкостью опытных моряков одиннадцать разномастных судов, сопровождавших «Тёмную Императрицу» с рифов, растянулись веером в боевую линию. Вспомнив их тихие разговоры прошлой ночью, во время которых Самир подробно описал брату корабли, их капитанов, экипажи и тактику, о которой тот знал, Гассан потёр подбородок и поглядел по сторонам, пытаясь оценить флот. Внимательное наблюдение за тем, как корабли грациозно расставлялись в линию, дало ему время и возможность составить мысленную карту поля боя.

«Императрица» занимала центр флота. По правому борту тянулись шесть кораблей. Первый, «Сердце Оленя», явно не питал особой любви к Императрице и её капитану. Главный артиллерист корабля заряженными и направленными на вражеский флот, под такелажем и мимо мачты, но третье орудие стояло на цапфе и постоянно двигалось взад-вперёд вдоль корпуса судна Самира. Гассан вздохнул. «Сердце Оленя» будет здесь самым опасным противником. За ней располагались ещё три корабля под командованием самых варварских обитателей Лассоса, каждый из которых без малейшего угрызения совести потопил бы братьев, не колеблясь ни секунды. За ними, почти вне досягаемости Императрицы, находился один из их немногих союзников: судно Орина, «Южный Клык», которое, в свою очередь, бережно охранялось другим, верным Совету, судном на дальнем фланге.