Медленно, очень осторожно она вытащила смычок из-за спины, положив его на колени под столом. Каждое движение было тщательно контролируемо и замаскировано невинными жестами: почесыванием, взглядом по сторонам или зевком.

К тому времени, как она услышала шум у входной двери, оружие уже крепко держалось обеими руками под столом. Следующий шаг требовал деликатности. Она уныло опустила голову, по-видимому, смирившись со своей участью и сломленная пленом. Конечно, Самир ни на секунду не клюнет на это, но это может отвлечь его от того, что происходит на самом деле. С таким проницательным человеком, как Самир, нужно было подавать ему достаточно сигналов и подозрительных действий, чтобы он не знал, куда деваться. Самир был достаточно проницателен, но железный болт на её колене был ещё острее, как и прицел Асимы.

«Фаэрус и Орин могут быть здесь в любой момент вместе с самыми доверенными старшими членами своих команд. Следующие несколько дней станут временем, которое и совет, и губернатор запомнят на долгие годы».

Голос Самира был тихим и выдавал лёгкое волнение, когда он вошел в переднюю комнату дома, помогая Гассану. Старший брат устало пошатывался. После того, что она с ним сделала, это не стало для неё неожиданностью, но её всё равно удивило и раздражало, что этот, несомненно, смертельный удар, казалось, не причинил ему почти никакого вреда. В следующий раз, когда представится возможность, она сделает это медленнее и гораздо увереннее. Один удар он, возможно, и переживёт, но посмотрим, как долго он продержится без кожи.

«Я подожду здесь, Самир», — устало сказала её неудавшаяся жертва. «Я выпью, пока мы ждём, но у меня сейчас нет ни терпения, ни сил разбираться с Асимой.

Самир кивнул.

«Я буду всего несколько минут, а потом мы сможем перейти к планированию». Он повернулся к одному из членов экипажа в каюте. «Джабир? Не мог бы ты принести напитки? Я выпью один через минуту, когда вернусь».

Пальцы Асимы напряглись на спусковом крючке, когда Самир направился к двери. Его лицо было странно непроницаемым. Казалось, в нём примерно в равных долях смешивались надежда, гнев, раздражение, желание и юмор. Несмотря на серьёзную конкуренцию, этот взгляд стал самым раздражающим за всю историю.

«Асима…» — начал он, повернулся и закрыл за собой дверь, оставив их двоих одних в комнате.

Она очень медленно подняла глаза, пока не встретилась с ним взглядом. Её тёмно-стальные глаза не отрывались от его взгляда, пока он расправлял плечи.

Как я уже сказал, а меня считают человеком слова, я не причиню тебе вреда, несмотря на всё, что ты сделал. Когда наши дела здесь будут завершены, мы разойдемся, и, если Бог позволит, наши пути больше никогда не пересекутся. Я связан обещанием, данным, когда забрал тебя из Пеласии, и постараюсь помочь тебе достичь твоей цели.

Асима пожала плечами.

«Ты лжец, Самир. Ты мечешься между обещаниями помочь мне вернуться к власти и похищением меня всякий раз, когда я оказываюсь рядом, чтобы спасти твоих драгоценных «невинных». Невинные — это всего лишь преступники, которых ещё не поймали, Самир. Человек в твоём положении должен это знать. Все люди — расходный материал… без исключений».

Самир пожал плечами.

«Есть невинные, в относительных категориях, признаю, но я знаю, что они существуют. Ты же, Асима, не способна их распознать, поскольку теперь я понимаю, что сама никогда не была таковой, даже когда мы были беззаботными детьми. Гассан считает, что ты стала такой, потому что мир отвернулся от тебя. Лично я верю, что ты всегда была такой, но потребовались определённые события, чтобы освободить тебя из плена юности».

«Хватит болтать, Самир. Я понимаю, что мне предстоит нелёгкая задача, но без тебя на пути будет гораздо легче».

Целеустремлённо и плавно, словно самый профессиональный пеласианский убийца, она встала, стул отъехал назад и опрокинулся за её спиной, когда она подняла ручной лук по изящной дуге и нажала на спусковой крючок, чтобы выпустить стрелу на уровне шеи. Это был быстрый, плавный, смелый и смертоносно точный удар: оружие было направлено точно в середину горла.

К несчастью для Асимы, раздался металлический щелчок, печальный лязг, болт выскользнул из паза и упал на пол. Она гневно посмотрела на лук, а затем на ухмыляющееся лицо Самира.

Нет… это был его самый раздражающий взгляд за все время.

«Вижу, ты нашёл лук. Хорошо. Мне бы не хотелось зайти так далеко и не получить ощутимого результата».

«Почему?» — сердито спросила она.

«Чтобы умилостивить Белу Праксис и уладить дело в сознании Гассана. Твой язык извилистее, чем язык любой змеи, и ни одному слову, слетевшему с него, нельзя доверять, но твой выбор, даже твои поступки, говорят нам, что таится в твоём сердце, а в твоём, Асима, дорогая, лишь чёрная пустота».

Она отбросила бесполезное, сломанное оружие и демонстративно скрестила руки, когда Самир направился к ней.

«А теперь, когда твоя совесть успокоилась, можешь оставить фарс с клятвой помочь мне и вместо этого приказать убить меня. Имей хотя бы смелость сделать это сам и не перекладывай эту работу на кого-то из своих подчинённых».

Самир снова улыбнулся своей хищной улыбкой, когда подошел к ней лицом к лицу, на расстоянии в ярд.

«Вряд ли, Асима. Я держу свои обещания».

Фыркнув, она повернулась к нему спиной.

«Хорошо», — с облегчением сказал Самир. «Так-то проще».

Его удар по затылку Асимы был на удивление мягким, но точным и достаточно сильным, чтобы лишить её сознания. Единственной уступкой Самира было то, что он позволил ей тяжело и болезненно упасть на пол, не подхватив её.

Спите спокойно. Все наши миры скоро изменятся.

В котором дается приказ

Самир открыл дверь как раз в тот момент, когда бегун попытался постучать, отчего потерял равновесие и слегка пошатнулся. Молодой моряк запыхался и покраснел, и Самир терпеливо ждал, пока он встанет на ноги и сделает глубокий вдох. Юноша поднял глаза и увидел Самира, скрестившего руки на груди, рядом с ним стояла высокая, бледная и худая фигура брата, а на заднем плане собралась группа могучих мужчин.

«Капитан Самир…»

«То же самое. Не торопитесь… Я уверен, что нет ничего срочного?»

Он улыбнулся молодому человеку, который покраснел.

«Простите, сэр. Вас хочет видеть совет. Они созвали экстренное совещание для всех капитанов».

«Теперь, я полагаю?»

«Да, сэр. Только капитаны и их старшие помощники».

«Очень хорошо. Мы сейчас придём».

«Да, сэр. Я думаю…»

Его голос затих, когда Самир закрыл за ним дверь и повернулся к остальным обитателям комнаты. За день и до раннего вечера собралась целая толпа: к восьми мужчинам с «Императрицы» присоединились Фаэрус, Орин и их старшие матросы.

«Мы все готовы? Мы все знаем, что делать?»

Фаэрус кивнул, почесывая подбородок.

«Все еще не уверен, что мне это нравится, Самир, но ты абсолютно прав, это нужно сделать».

Орин, коренастый, широкогрудый северянин с раздвоенной бородой и удивительно тихим и мягким голосом, покачал головой.

«Я всё ещё сомневаюсь, могли ли мы сделать больше», — вздохнул он. «Но да… мы знаем, что делать, и мы готовы».

«Тогда ради Лассоса и ради нашего выживания пойдём сражаться. Лучше отправляйся в совет. Встретимся там через минуту; нужно уладить несколько быстрых дел».

Оба капитана кивнули и направились к двери, остановившись у входа и пожав Самиру руку в традиционном жесте товарищества. Когда они вышли, забрав с собой своих людей, Самир окинул взглядом оставшихся в комнате людей и закрыл за собой дверь.

«Мы вступили на опасный путь, джентльмены, и ступаем в неизведанные воды. Мы все знаем, что можем безоговорочно доверять Фэрусу и Орину. У меня есть и другие союзники, имена которых пока неизвестны и которые изменят ход сегодняшних событий. Кроме того, есть Губернатор; мы пока не знаем, что он решил сделать, так что он — случайный элемент в игре. И наконец, Совет почти полностью ненадёжен и думает только о собственной безопасности и славе. Не сомневаюсь, что они, не задумываясь, предали бы или утопили любого жителя Лассоса, если бы сочли это необходимым. Сегодня важный день».

Он повернулся к Гассану.

«Ты справишься?»

Гассан тихо рассмеялся.

«Если вы не ждете, что я буду перепрыгивать с корабля на корабль и возглавлять абордажные команды, то я смогу спокойно стоять на командной палубе и наблюдать за происходящим».

«Я имел в виду нечто большее. Видите ли, у меня нет первого помощника, и идти в бой в такой должности немыслимо. Возможно, это немного странно для вас, ведь вы привыкли командовать кораблём самостоятельно, но если вы справитесь, я буду очень благодарен, если вы будете рядом со мной».

Гассан ответил с усмешкой.

«Самир, я не уверен, что смогу когда-нибудь сравняться с тобой, но для меня будет честью занять этот пост, да».

Он вздохнул и покачал головой, продолжая смеяться.

«Это кажется немного нелепым, ведь всего несколько недель прошло с тех пор, как я был офицером флота, и вот я здесь, принимаю на себя роль первого помощника на самом известном пиратском судне в море и сражаюсь бок о бок с Фаэрусом и Орином, с которыми я уже сражался в прошлом. Странно, как всё оборачивается, не правда ли?»

Самир улыбнулся.

«Я рассказывал тебе давно, у лестницы южных ворот в М'Дахзе, в тот день, когда умерла мама... помнишь?»

Гассан, внезапно ошеломленный воспоминаниями о том ужасном дне, грустно усмехнулся.

«Ты говорил мне, что всё будет лучше. Прошло много десятилетий, и наконец-то, кажется, всё налаживается, как ты и говорил. Надеюсь только, что это не только сегодня. Я хочу, чтобы всё оставалось хорошо и сейчас. Думаешь, это слишком большая надежда?»

Самир рассмеялся.

«Ты пережил вторжение, непрекращающиеся резню и два десятилетия морских сражений с пиратами. Ты выбрался из тюрьмы во взрывающейся башне; тебя дважды ранили ножом… один раз, предположительно, смертельно, и вот ты стоишь, гордо стоящий, и готов повести корабль на войну со мной. Думаю, несмотря на всё, через что мы прошли, нам обоим есть за что быть благодарными, не так ли?»

Гассан продолжал грустно улыбаться, а Самир повернулся к остальным морякам.

«Манниус? Можешь разобраться с Асимой? Убедись, что она надёжно связана, когда будешь её перевозить. Она не должна очнуться ещё какое-то время, но ты же знаешь, насколько она опасна, и я не хочу, чтобы ей причинили вред. Как только подготовишь её, возьми троих из этих парней и вытащи её отсюда. Нам с Гассаном нужно присутствовать на собрании, но мы скоро встретимся на корабле».

Худой, жилистый мужчина кивнул, убирая в кобуру нож, с которым лениво играл.

«Мы будем там и будем готовы, капитан».

Самир кивнул и повернулся к высокому, крепкому мужчине, стоявшему у двери, с хмурым выражением лица, навсегда запечатлевшимся на его лице.

«Дуро? Вам с Рашадом нужно позаботиться о другом. Инструменты и краску вы найдёте в той комнате. Убедитесь, что Фаэрус и Орин забрали свои. Если нет, вам придётся отнести их до начала работы».

«Чем ты сейчас занимаешься, Самир?» — нахмурился Гассан.

«О, просто небольшой сюрприз. Ничего важного. Пойдём?»

Гассан продолжал смотреть на него, прищурившись, а потом вздохнул, пожал плечами и открыл дверь.

«После вас, мой капитан».

"Спасибо."

Когда комната позади них превратилась в настоящий улей, Самир и Гассан выпрямились и зашагали по покатой дороге, залитой тёплым пурпурным светом сумерек, к залу совета на первом повороте. Благородную картину лишь слегка омрачало то, что Гассан морщился и задыхался при каждом шаге, а затем снова начал опираться на Самира, ища поддержки.

«Не волнуйтесь. Когда мы поднимемся на борт, вам останется только опереться на перила командной палубы и выкрикивать команды».

Гассан кивнул.

«Я буду благодарен, если хоть немного побуду неподвижен. Кажется, от всех этих движений пара швов могла разойтись. Ваш врач будет на меня в ярости».

Двое шли молча, каждый со смесью волнения и нервозности размышляя о предстоящем дне. Медленно приближаясь к залу совета, они увидели огромную, облупившуюся колоннаду, возвышающуюся над ними, когда они закрыли вход.

«Вы уверены, что они пойдут на это? Вы отправили всех в поход, как будто они уже объявили о своём намерении начать войну».

Самир пожал плечами.

«Не вижу, у них действительно есть другой выбор. К тому же, скажут они «да» или «нет», нам всё равно придётся выступить, так что лучше быть готовыми. Вы готовы к этому? Сегодня вечером мы, возможно, не будем пользоваться особой популярностью».

Гассан ответил кивком.

«Мы заходим».

Входной зал был, как обычно, пуст, хотя дверь в главный зал уже была открыта, и шум внутри был слышен даже из колоннады. Десятки громких голосов спорили на разные темы, каждый пытаясь перекричать остальные. Самир улыбнулся, когда они с Гассаном вошли, прислонились к двери и с громким щелчком закрыли её.

От этого шума в комнате воцарилась тишина, и несколько человек повернулись к ним.

«Добрый вечер, господа», — сказал Самир с натянутой улыбкой.

Из собравшейся группы донеслось несколько рычаний и тихих угроз, но стук рукояти ножа по центральному столу вновь нарушил тишину.

«Капитан Самир… представьте себя и своего брата перед советом».

Толпа расступилась, давая возможность паре оказаться лицом к лицу с ястребоподобной фигурой мастера Халкара, который хмуро посмотрел на них.

«Совет завершил свои обсуждения, капитан Самир, и принял решение о наилучшем плане действий для Лассоса и его обитателей».

Самир кивнул, но промолчал.

Кто-то рядом тихо сказал: «Я перережу тебе горло, очень медленно, Самир…»

Гассан резко повернулся, но в толпе источник голоса остался неизвестным. Толпа и совет проигнорировали его слова.

«Каковы бы ни были ваши мотивы, капитан Самир, – продолжал Халькар, – вы предали народ Лассоса, а мы не потерпим предательства ни при каких обстоятельствах. Вы поставили нас в неловкое положение, хотя некоторые из нас считают, что этот раз был неизбежен. Совет постановил, что война должна быть начата. Двенадцать кораблей Лассоса выступят на рассвете, когда туман будет наиболее густым, и вступят в бой с флотом губернатора. Ваше уникальное положение, когда на борту вражеских кораблей находятся предатели, делает вас незаменимым. Поэтому вы проложите путь от рифов к позиции».