Рынки уже опустели, многие двери и окна были распахнуты настежь, здания заброшены, поскольку жители бежали из опасного приграничного региона в относительно безопасную столицу провинции Кальфорис. Всего за два дня жизнь покинула М'Даза.

Асима забарабанила в дверь кабинета отца. Полчаса назад раздался грохот и стук, а затем дом погрузился в зловещую тишину.

"Отец?"

Асиме потребовалось некоторое время, чтобы набраться смелости постучать. Её отец был серьёзным человеком и осуждал свою дочь, когда она говорила не к месту, но теперь она беспокоилась.

«Отец, ты в порядке?»

С бьющимся сердцем девушка наклонилась к двери и приложила ухо к замку. Ключ был в двери с другой стороны. Возможно, ей удалось бы вытащить его, но внизу двери не было щели, так что это вряд ли к чему-то привело бы.

Она не слышала никакого шума изнутри; лишь фоновый шум города, доносившийся через единственное окно комнаты, звуки отчаяния и безысходности. Но постепенно, прислушиваясь, она стала различать другие звуки, слабые звуки изнутри.

"Отец?"

Сопли и хрипы. Отец плакал, плакал и отчаянно что-то строчил на бумаге за столом.

«Отец, пожалуйста, впусти меня. Мне страшно».

Последовала долгая пауза, теперь уже настоящая тишина. И наконец, послышался скрип отодвигающегося стула. Тихие, медленные шаги, а затем поворот ключа. Асима выжидающе отступила назад, но шаги снова стихли, и снова послышался скрип ножек стула по плиточному полу. Девушка на мгновение замерла на верхней ступеньке лестницы, не зная, что делать, а затем наконец глубоко вздохнула, покусала внутреннюю сторону щеки и потянулась к двери, медленно повернув ручку и распахнув её как можно тише.

Внутри царил хаос, отражающий состояние города за окном. Если бы они не находились на третьем этаже в запертой комнате, Асима решила бы, что в кабинете отца началась драка. Он сидел за столом напротив, спиной к ней, слегка дрожа, и занимал единственный уцелевший стул; два других стула лежали среди обломков мебели, разбросанных по полу среди общего беспорядка. Отец явно потратил немало времени на то, чтобы разгромить свой кабинет.

"Отец?"

Она осторожно подошла, осторожно пробираясь между обломками. Её отец, грузный мужчина, сидел, сгорбившись над чем-то на столе. Он не пытался заметить её присутствие, и сердце Асимы снова ёкнуло. Медленно, но решительно она отошла в сторону и, дойдя до конца стола, молча остановилась.

Мужчина резко поднял взгляд, и сердце Асимы чуть не разорвалось. Её отец никогда не был склонен к открытому проявлению чувств, тем более после смерти матери, но в последний раз она видела такое нападение горя на молчаливого мужчину в тот день, когда её мать завернули в льняную ткань, положили в гроб и похоронили ногами вниз по пеласианскому обычаю на кладбище М'Дахза.

«Отец, что случилось? Пожалуйста, поговори со мной».

Когда мужчина заговорил, его голос был хриплым и надтреснутым, его дрожащие руки с такой силой сжимали край стола, что костяшки пальцев побелели.

«Асима… моя самая дорогая, любимая девочка. Свет моей жизни и песня моей души. Ты — твоя мать во всём, и мне больно это видеть».

"Отец?"

«Асима, я просто не знаю, как тебе это сказать, как объяснить».

Молодая девушка нервно прикусила губу.

«Что бы это ни было, отец, мы справимся. Ты же знаешь. Мы сильные».

«Ты сильная, любовь моя».

Он вздохнул и откинулся на спинку стула, его пальцы оторвались от стола и высвободили ручку и гроссбух, над которыми он склонился.

«Асима, у меня ничего нет. У нас ничего нет».

«Я не понимаю, отец».

«Моё дело, Асима. Я работаю в качестве фактора для пеласианского торговца. Но мне сообщили, что с прекращением имперской поддержки рынок в М'Дазе рухнул, и мой уважаемый коллега больше не будет торговать через границу. Я ему больше не нужен. У меня были другие интересы с имперскими торговцами, но теперь они бежали за море на север, прихватив с собой свой бизнес».

Асима покачала головой.

«Но, отец, у тебя ещё есть запасы товаров в М'Дазе. Твои товары продержат нас, пока ты не найдёшь новые источники».

Усталый мужчина печально покачал головой.

«Я так и думал, но лодка, в которой я имею долю, была конфискована ополченцами без какой-либо компенсации, торговцы в оазисе, которые должны мне небольшие деньги, не решаются подойти достаточно близко к городу, чтобы увидеть меня, а мой запас фруктов и скоропортящихся продуктов, который всё ещё стоит небольшое состояние, был разграблен и съеден толпой бродяг и бездомных в порту. Там теперь нет охраны, чтобы защитить эти интересы. Я проверил все свои журналы импорта и экспорта. У меня ничего нет, моя дорогая; только то, что есть в этом доме. У нас нет ничего больше, чем те люди, которые украли мою еду. Мы не можем покинуть М'Даза. Я не могу нигде оплатить проезд, и нам некуда идти».

Асима стояла стоически, крепко сжав челюсти и скрестив руки.

«Ты видишь только беду, отец, но помни: мы оба живы и здоровы. У нас хороший дом и одежда. У тебя есть имущество, которое многим не по карману, и мы, возможно, сможем его продать, если у нас будет достаточно времени и мы всё изучим. У тебя всё ещё прочная репутация, и будущее не предрешено. Кто, кроме богов, знает, что нас ждёт за углом? Через несколько дней может появиться новый император и вернуть М'Дазу мир и процветание».

Отец пристально посмотрел на неё. Такие дерзкие слова противоречили всему, чему он её учил. И всё же в них был смысл; именно это сказала бы ему её мать, если бы была жива. Не говоря ни слова, он протянул руку и заключил Асиму в медвежьи объятия, от которых у неё чуть не перехватило дыхание.

«Ты храбрая, моя маленькая драгоценность».

Асима рассмеялась.

«Я всё равно не ждал Кальфориса, отец. Говорят, тамошние мальчишки — свиньи».

Он на мгновение откинул голову назад и с удивлением посмотрел на неё. Затем, внезапно, в порыве неожиданного и редкого чувства, он разразился хриплым смехом. Смеясь, он покачивался взад-вперёд, всё ещё крепко обнимая её. Постепенно веселье утихло, он отпустил её и откинулся на спинку стула.

«Хорошо, дорогая. Я вижу, что за последние месяцы, пока я с распростёртыми объятиями гонялась за золотыми коронами, моя малышка выросла мудрой и сильной. Там, где я терпела неудачу в одиночку, теперь мы вместе добьёмся успеха. Если мы хотим выжить в М'Дазе, нам придётся много трудиться, и ты мне понадобишься».

Асима задумчиво кивнула.

«Ты мне доверяешь, отец?»

На мгновение мужчина нахмурился, словно не понимая вопроса. Наконец он кивнул и улыбнулся.

«Я всегда доверяла тебе, Асима. Настолько, что позволяла тебе самой развлекаться в городе без моего надзора. Но теперь? Конечно, я доверяю тебе больше, чем когда-либо, моя девочка. Что ты задумала?»

Асима загадочно улыбнулась.

«Пришло время разобраться с тем, что у нас есть; провести инвентаризацию всего».

Ее отец кивнул.

«Я так и сделаю…» — он поднял бровь, глядя на дочь.

«У меня тоже есть свои источники», — ответила она.

Всё ещё с загадочной улыбкой на лице она повернулась и, оставив отца в кабинете, побежала вниз по лестнице на улицу. Пробираясь по пустым переулкам и многочисленным лестничным пролётам, она добралась до дома Надии и её сыновей.

По своему обыкновению, она подошла к дому с задней улицы, поднялась по пандусу на второй ярус зданий и, пробравшись по карнизу, образованному неумело спланированными домами, наконец добралась до окна комнаты Самира и Гассана. Мальчики сидели на одной из кроватей и метали маленькие дротики, вырезанные из кедра, в пробковую доску. Они подняли глаза на шум из окна и улыбнулись.

«Асима? Мы думали, ты будешь собирать вещи. Мы собирались зайти к тебе после наступления темноты».

Девушка ухмыльнулась.

«Ты беспокоился, что я ускользну в Калфорис, не попрощавшись с парнями, которых люблю?»

Она проигнорировала и взгляды, брошенные на неё парнями при этих словах, и то лёгкое, зловещее чувство удовлетворения, которое они вызвали в глубине души. Улыбнувшись, она глубоко вздохнула.

«Я не уйду из М'Дахза. Мы с отцом останемся здесь».

Гассан моргнул.

«Но дело твоего отца...»

Самир схватил его за запястье.

«… провалился, не так ли, Асима?»

Она кивнула. Конечно, умный Самир, как всегда, будет на шаг впереди.

Меньший брат задумчиво кивнул.

«Мародеры или военные?»

Она пожала плечами.

«К сожалению, это смесь того и другого, плюс некоторое невезение».

Она выпрямилась и сложила руки на груди.

«Однако я смотрю на это не столько как на конец, сколько как на начало. Там, где хаос и отчаяние, всегда есть возможности. У отца ещё есть ресурсы и запасы. Нам нужно их развивать, найти рынок сбыта для того, что у нас осталось. Но отец разбирается только в финансах и торговле, тогда как мы с тобой знаем М'Даза; настоящего М'Даза, а не того, которого знают богатые торговцы. Я знаю, что втроём мы можем превратить небольшой магазинчик в источник большой прибыли».

Гассан улыбнулся.

«Так вам нужна наша помощь? Конечно, мы её вам предоставим».

Самир решительно кивнул, но Асима покачала головой, улыбаясь.

«Мой отец такого не поймёт, но сотрудников он понимает. Я здесь от его имени, чтобы предложить вам работу. Мы втроём будем работать на отца».

Она вздохнула.

Конечно, сейчас он не может позволить себе платить вам. Вам придётся подождать, пока мы не добьёмся успеха, но я искренне верю, что мы справимся.

Самир покачал головой.

«Мне не нужны деньги твоего отца. Они нужны вам обоим больше, чем нам».

Их друг коротко и легко рассмеялся.

«Это не совсем так, да, Самир? С тех пор, как твой дядя ушёл, большая часть денег из этого дома снова исчезла. Ну же, соглашайся на сделку».

Гассан кивнул и протянул руку, Самир последовал его примеру.

«Ты говоришь очень разумно, Асима. Какой же тогда первый шаг?»

«Нам нужно навестить отца. Он составляет полную опись всего нашего имущества. Как только она будет готова, мы поедем в М'Даз и найдём покупателей на всё».

Самир ухмыльнулся.

«Мы расколем М'Дахза, как устрицу, и извлечем жемчужину изнутри».

В котором приносятся вести

Город М'Дахз безнадежно чах в течение следующих нескольких месяцев, кое-как перебиваясь за счет немногих пустынных торговцев, достаточно отчаянных, чтобы продать свои товары и отважившихся подойти так близко к неспокойной границе, а также за счет редких калфорийских торговцев, готовых столкнуться с возможностью встречи с пиратами и пеласийскими патрулями ради высоких цен, которые они могли запрашивать в этом регионе.

Жизнь была далеко не безбедной, но всё же это была жизнь, в конце концов. После обнадеживающего начала, когда морская часть ополчения захватила два судна и довела численность флота до восьми, они вскоре столкнулись с ожесточённым сопротивлением как со стороны пиратов, так и со стороны нескольких пеласийских судов, уверенных в отсутствии ответных действий. Теперь, после четырёх месяцев кампании, ополчение добилось нескольких небольших побед, но численность его сократилась до четырёх судов, и оно начало терять боевой дух.

Оборона города была усилена ополчением. Новые стены были слабыми и неуклюжими по сравнению с мощными укреплениями времён расцвета имперской власти, но они защищали нервное население и хорошо патрулировались вооружённой милицией. М'Даз держится, говорили люди. Это было единственное положительное, что можно было сказать в эти дни, и поэтому люди часто это повторяли.

Асима и двое её партнёров стояли на причале, ожидая возвращения флотилии небольших двухместных рыбацких лодок. Флотилия рассекала воду у горизонта и должна была достичь причала через десять-пятнадцать минут, после чего трое детей наполняли корзины в своей тележке рыбой и отвозили её обратно на охраняемый склад.

За последние четыре месяца торговые интересы её отца оживились почти впечатляюще. После медленного старта дела у них пошли в гору, и Асима даже подумывала о том, чтобы нанять других, но в итоге решила, что дело останется между ними. Девушка была проницательной, и, благодаря быстрому уму Самира и Гассана, её отец был поражён тем, как быстро пополнялись его запасы и наполнялась казна.

В течение нескольких месяцев Самир и Гассан не раз поражались, насколько жестокой и беспощадной была Асима в деловых отношениях. Она не проявляла ни малейшего сочувствия или компромисса в своих сделках, несмотря на то, что люди, с которыми они торговали, часто были старыми знакомыми её отца, и большинство из них находились в таком же финансовом положении, как и они сами, отчаянно пытаясь выжить в нищем городе.

Тем не менее, именно знание города Самиром и Гассаном и их интуиция в сочетании с силой и хитрым подходом Асимы к бизнесу вновь превратили скудные активы её отца в функционирующее предприятие. Возможно, им не нравилось быть строгими к тем, кому они сочувствовали, но именно это помогало им самим занять более комфортную позицию.

А сегодня вечером их рыбный запас отправят на хранение, чтобы завтра распределить его между рыночными торговцами и набить вечно голодные животы М'Даза.

Самир нахмурился и прикрыл лоб рукой, защищая глаза от послеполуденного солнца. Что-то было не так.

«Гасан?»

"Хм?"

Его брат отвернулся от стены склада, на которую он лениво смотрел, считая кирпичи.

«Гасан, — повторил его брат, — посмотри на флотилию. Что ты видишь?»

Они обнаружили, что Гассан обладал самым острым зрением из них троих и, вероятно, был самым наблюдательным. Он заметил плохие финики, которые они собирались купить на прошлой неделе, а месяц назад заметил пиратское судно на горизонте, успев сообщить капитану калфорийцев, с которым они вели переговоры, о необходимости вернуть судно в док.