Но ещё более значимая перемена произошла в самом мальчике. Что-то изменилось в душе Самира. Словно свеча в его сердце погасла.

О, он всё ещё был любящим и обаятельным человеком, и в нём всё ещё горело множество свечей, но иногда, застигнутая врасплох, она видела эффект того единственного света, который исчез. Была тень, которая иногда преследовала его. Поначалу она боялась этой перемены в Самире и ещё сильнее отпрянула в объятия Гассана. Но однажды вечером, увидев Самира одного, она увидела, как тьма застилает его глаза, и, повинуясь порыву, обняла его так крепко, что он задохнулся. Подняв взгляд, она увидела, как эти тени растаяли, и из этих сверкающих глаз засиял свет, ещё более сильный, чем когда-либо.

И всё. Теперь она знала, что только она может исцелить то, что сломалось внутри Самира. Они никогда не говорили об этом, но когда он нуждался в ней, она всегда была рядом.

Она взглянула на Гассана, который сидел, улыбаясь им, и была уверена, что улыбка его была фальшивой. Старший брат действительно стал могущественным. Им уже было около десяти лет, но Гассан уже был физически ровней большинству мужчин М'Даза. Он был выше некоторых иностранных купцов с севера, и всё же его внушительная внешность смягчалась мягкостью и смирением. Он часто уступал Самиру, когда тот делал выбор, и порой, казалось, почти благоговел перед братом.

Действительно, странные перемены. Но и Асима изменилась. Гассан дал ей всё, что ей было нужно, и до сих пор дал. Не было ничего, что она могла бы найти в парне, чего не нашла бы в Гассане. И всё же тьма внутри Самира завораживала и притягивала её, и в последнее время она чаще оказывалась в объятиях Самира, чем в объятиях старшего брата.

И Гассан, должно быть, это осознаёт. Должно быть, это его огорчает. И всё же он ничего не сказал и просто смотрел на них обоих с братской улыбкой.

Вечер был тёплым, и ветерок стих перед самыми сумерками, оставив в воздухе томительную тишину, словно мир затаил дыхание. На западе мелькали едва заметные розовые и лазурные отблески – солнце отправлялось на ночь в подземный мир, где его обновят молот и кузница бога огня. Скоро мальчиков позовут на ужин, как только Фарадж вернётся со своих обязанностей, и Асиме действительно пора идти, хотя мать мальчиков в последнее время узнала о её вечерних визитах и, изредка многозначительно приподнимая бровь, хранила на эту тему удивительное молчание.

Поэтому она, вероятно, подождала бы здесь, пока готовится ужин, и, как это часто случалось, Надя расставляла бы еду, а затем звала бы девушку, которая, как она знала, пряталась наверху. Она автоматически приготовила бы место для Асимы. Благодаря дополнительному доходу, который Фарадж привносил в дом, они теперь хорошо питались и могли позволить себе немного щедрости. А её собственный отец был так занят, пытаясь удержать свой бизнес на плаву в том, что он постоянно называл «нестабильным климатом», что часто забывал их кормить, и им приходилось довольствоваться поздним ужином из салата и холодного мяса.

Фарадж был утомительным, но приятным человеком. Он всегда заканчивал работу поздно, так как в портовом районе всегда было много дел. Он…

Она моргнула, услышав, как открылась дверь. Фарадж пришёл рано?

«Надя? Дети?»

В голосе их дяди звучало что-то зловещее, заставившее Асиму сесть. Она достаточно часто бывала рядом с семьей, чтобы знать, что «дети» означают их троих, и что Фарадж предполагает, что она здесь. Если бы он имел в виду братьев, он бы сказал «мальчики». Гассан и Самир начали двигаться; очевидно, они тоже что-то узнали в тоне мужчины. Трое детей поспешили вниз по лестнице, Асима держалась позади, и увидела Фараджа, повесившего свой меч и сумку у двери, сидящим, скрестив ноги, у низкого столика. Миски и тарелки были расставлены для приготовления, но еда к этому времени была далека от готовности. Из кухни появилась мать мальчиков и тихо подошла к столу, жестом пригласив детей присоединиться.

«Что случилось, Фарадж?»

Их мать задала этот вопрос. Никому из детей было бы невежливо так поступить. Дядя нахмурил брови, выражая тревогу, и потемнел в глазах. Он потянулся к финиковому вину в центре стола, налил себе большой глоток и, прежде чем заговорить, сделал большой глоток.

«Я не знаю, с чего начать…»

«Фарадж?»

«Вокруг М'Дахза ходит много слухов, и вы услышите их все в течение следующего дня, но у меня есть крупицы правды в центре этих слухов. Я получил подтверждение из нескольких достоверных источников, и новости неутешительные».

За столом повисла тишина, все с нетерпением ждали.

«И мое решение понравится вам еще меньше, чем мои новости».

Самир и Гассан заерзали на стуле. Что-то тяжёлое сжалось у них в желудке. Казалось, целую вечность они ждали, пока дядя сделает ещё один глоток и продолжит.

Империя, которой мы служим и которая нас защищает, рухнула. Сегодня в порт пришла весть прямо из столицы: Император мёртв. Генерал Каэрдин поднял мятеж и сжёг дворец дотла, генерал Авитус назвал его предателем и объявил в столице военное положение; армия в хаосе.

Семья и их гость с удивлением смотрели на Фараджа, слушая его новости.

«Конечно, — продолжил он, — это было всего несколько дней назад; вероятно, больше недели. Столько же времени занимает путешествие от Велутио до М'Даза. А для нас, живущих на периферии Империи, всё становится ещё мрачнее».

Он сделал еще один глоток.

Имперский флот отозван в столицу. Без него корабли становятся добычей пиратов и пеласианских налётчиков, поэтому на рассвете, когда последний имперский военный корабль в М'Дазе отплывёт на север, все имперские торговцы отплывут вместе с ним. Они не рискнут оставаться так близко к границе без защиты. Южный маршал отозвал гарнизон М'Даза в Кальфорис. Город теперь беззащитен, и торговцы не могут рассчитывать на защиту ни на суше, ни на море. Вы знаете, что это значит…

Все мрачно кивнули. Без защиты и в такой близости как к пеласийским землям, так и к пиратским водам, купцы перестанут использовать М'Даз как торговую площадку. Караваны в пустыне иссякнут, и порт опустеет. Вся торговля прекратится, и город вымрет. Самир неловко пожал плечами.

«Значит, есть две возможности? Хорошая и плохая?»

Фарадж кивнул.

«В лучшем будущем кризис в столице разрешится. Будет коронован новый император, флот передислоцируется, и всё вернётся в нормальное русло. Это возможно, но зависит от многих факторов, находящихся вне нашей досягаемости и контроля».

Он сделал глубокий вдох.

В качестве альтернативы, Пеласия воспользуется ситуацией и аннексирует как можно больше земель. Тогда М'Даз падет первым, но, по крайней мере, он выживет как пеласийский город, а не исчезнет под песками.

Снова воцарилась тишина, и слушатели опустили глаза. Гассан обеспокоенно посмотрел на дядю, его губы слегка дрожали, когда он говорил.

«И каково твое решение, дядя?»

Фарадж печально покачал головой.

Богатые побегут из М'Даза, вероятно, в Кальфорис. Многие бедняки тоже уедут, но там, где у них есть дома и работа, они станут нищими. Мы не можем бежать, иначе потеряем то немногое, что у нас есть. Поэтому мы должны сражаться, чтобы сохранить то, что можем. Как только взойдет солнце, я пойду в порт, чтобы присоединиться к ополчению.

Их мать покачала головой.

«Ополченцы — как бандиты! Им мизерно платят, они плохо обучены и воспитаны. Они — не более чем псы, бегающие рядом с имперским гарнизоном!»

Фарадж в ответ покачал головой и ударил ладонью по столу.

«Хватит. С утра ополчение — единственная армия и флот М'Даза! Все эти телохранители, бывшие лимитани и отставные солдаты из города присоединятся завтра. Нам нужно изменить ополчение. Мы должны сделать его силой, способной сдерживать и Пеласию, и пиратов, пока Империя не залечит раны и не вдохнет жизнь в порт и рынки города. Больше ничего не остаётся. Решено. Завтра я ухожу с ополчением. Мы будем действовать и на суше, и на море и, вероятно, всегда будем заняты, но я буду возвращаться так часто, как Боги дадут мне возможность увидеть свою семью».

Теперь мальчики оба плакали, и, несмотря на ее семейную отстраненность и вероятность того, что ее отец мог бы легко перенести свои деловые интересы в Калфорис, Асима обнаружила, что она открыто плачет о том, что произойдет с Фараджем и братьями.

Их дядя выпрямился.

«Я должен это сделать. Хотя меня и оторвут от этого дома, я должен уйти, чтобы защитить его, чтобы остался дом, куда можно вернуться, когда всё наладится».

Смахнув слезы, Гассан первым выпрямился и храбро кивнул.

«Мы слишком молоды, чтобы присоединиться к вам, дядя. Я понимаю это. Но вы хорошо нас обучили, и мы продолжим учиться и практиковаться в ваше отсутствие. А если проблемы не прекратятся, пока мы не подрастём и нас не примут в ополчение, тогда мы придём и поддержим вас».

Фарадж взглянул на испуганное лицо матери и ее открытый рот и быстро оборвал ее, прежде чем она успела что-либо сказать.

«Это закончится гораздо раньше, так что не давайте ненужных обещаний. Я рад, что вы оба сильные, быстрые и умные и сможете позаботиться о себе, о своей матери и даже о юной Асиме, если ей это понадобится. Выживайте и держитесь подальше от опасности, чтобы мы снова были вместе, когда следующий Император пришлёт свои войска нам на помощь».

Самир кивнул.

«Мы так и сделаем, дядя».

В комнате снова повисла тишина, которая наконец прервалась, когда мать обратилась к детям тихим и надтреснутым голосом.

«Ты не мог бы пойти в свою комнату и оставить меня с Фараджем на время? Я позову тебя, когда приготовлю ужин».

Недовольно кивнув, Асима и двое мальчиков распутались и медленно поднялись по лестнице в свою комнату. Внутри они услышали неизбежный взрыв слёз и рыданий, прежде чем дверь захлопнулась. Самир обернулся и посмотрел на остальных.

«Вы знаете, что это значит?»

Асима кивнула.

«Мой отец уедет через несколько дней, и мы отправимся в Калфорис. Если мы когда-нибудь снова увидимся, то только когда всё это закончится и мой отец вернётся, если он вообще вернётся. Боюсь, мы жили в М'Дазе только потому, что это место напоминает ему о моей матери».

Она опустилась на колени на одно из одеял.

«Я не могу покинуть М'Дахза. Я не хочу жить где-то ещё. Я не хочу переезжать и не хочу оставлять тебя».

Она не совсем понимала, к кому относилась эта последняя фраза, но братья многозначительно кивнули. Самир первым нарушил наступившую тишину, сел рядом с ней и взял её за руку.

Что бы ни случилось, это неопределённо. Только боги знают, что ждёт нас впереди, а не мы. Но нас троих связывают узы, крепче любой империи, и я говорю вам, что мы будем вместе ещё долгие годы.

Внезапно Гассан сел на дальнем конце, держа ее за другую руку.

«Самир прав. Мы много раз вместе преодолевали раны и даже смерть, и теперь мы здесь, сильнее, чем когда-либо. Если ты отправишься в Калфорис, нам просто придётся прийти и найти тебя, когда придёт время».

Асима тихонько шмыгнула носом. Она начала плакать и отчаянно пыталась сдержать слёзы. И, несмотря на всё, что только что произошло, на мир, рухнувший в хаос, на будущее, брошенное на ветер, и на оторванного от них любимого человека, что-то глубоко внутри неё, что она не была уверена, что ей нравится, испытывало глубокое удовлетворение от того, что оба мальчика цепляются за неё, словно от неё зависит их жизнь.

В котором поле выравнивается

Последние два дня в М'Дазе царил хаос. Военный гарнизон отступил без всяких церемоний, просто собрав всё ценное из своих казарм на территории дворца, взвалив всё на свои спины и отправившись по пыльной дороге на восток, в Кальфорис. Это случилось на следующий день после того, как новость, словно лесной пожар, облетела весь город. В тот же день имперский флот, оставив на борту всё лишнее, снялся с якоря и отплыл на север в сопровождении всех торговцев, успевших вовремя продать свои активы.

Город уже начал разрушаться. Во дворец было вызвано ополчение, а местный губернатор был на грани паники. Этот человек был прислан имперским правительством много лет назад и, хотя и подчинялся губернатору провинции в Кальфорисе, обладал единоличной властью и ответственностью за М'Даз, его порт, армию, все местные поселения, торговые станции и пограничные патрули. Когда он прибыл сюда, будучи молодым и энергичным политиком, это назначение было мечтой для бледного северного юнца. Теперь же, когда он стал джентльменом средних лет и слегка полноватым, эта должность внезапно обернулась катастрофой, возложив на себя огромную ответственность за жизни многих невинных людей и лишив себя всякой власти и надежды.

Губернатор с грустью отдал приказ ополчению. Ночью он потратил несколько часов, пытаясь распределить оставшиеся скудные ресурсы для контроля над торговыми путями, городом и пеласийской границей, и столкнулся с непреложной истиной: у него едва хватало людей, чтобы контролировать сам М'Даз. Ополченцы должны были покинуть границу, пустынные дороги и все отдалённые поселения. Разделившись на две группы, один отряд должен был начать восстанавливать городскую оборону, снося дома, чтобы очистить стены от завалов, и возводя импровизированные баррикады там, где линии обороны давно исчезли. Другой отряд должен был конфисковать шесть судов, принадлежавших отсутствовавшим иностранным купцам и оставшимся в порту, и сформировать флот для защиты тех немногих, кто ещё имел здесь торговые интересы. М'Даз жил торговлей, и, если бы им удалось обеспечить безопасные морские пути в порт, они, возможно, смогли бы убедить некоторых других торговцев вернуться. Тогда, и только тогда, они могли бы вернуться к защите и восстановлению торговых связей в пустыне.

Это был амбициозный план, и он почти наверняка был обречен на провал.

Фарадж был направлен на флот и сел на корабль под названием «Гордость Серфиума», отправляясь на поиски новой работы, грустно помахав рукой детям, стоявшим в порту вместе с матерью, среди толп отчаявшихся людей, ищущих безопасный путь из М'Дахза.