Эффект от этой новости был ошеломляющим. Члены совета отразили полдюжины различных выражений, сочетавших в себе шок, гнев и панику… все, кроме Кулина, который глубокомысленно кивнул. Гассан с интересом заметил на лице мужчины ни малейшего признака удивления. На секунду повисла странная пауза, в комнате повисла гнетущая тишина, а затем внезапно совет взорвался спором.

«Прошу вас, господа…» — голос Самира перекрыл шум. Споры стихли, когда советники снова повернулись к оратору.

«Я предоставлю вам самим решить, как действовать, когда я закончу. Я считаю, что единственный разумный выбор — это чтобы флот Лассо вооружился, укомплектовался экипажами и вышел всем составом навстречу силам Империи. Однако я понимаю, что это звучит безумно, поэтому позвольте мне сначала прояснить несколько моментов».

Он драматично развел руками.

За последние несколько лет контроль Империи на море заметно усилился. С появлением Пеласии в качестве союзника, военные были вынуждены тратить своё время на то, чтобы усложнить жизнь капитанам «Лассоса». Наша активность и доходы за это время резко упали, и нашим капитанам редко удаётся выдержать бой, не спасаясь бегством. Ситуация становится невыносимой, если мы не вернём себе контроль над морем. Если мы не будем сопротивляться, «Лассос» рискует исчезнуть, и это болезненный вывод, но я уже много лет пытаюсь найти решение.

Среди присутствующих пронеслось какое-то чувство. Совету, возможно, не понравилось это слышать, но правоту слов Самира отрицать было нельзя.

«Кроме того, я не вижу иного возможного варианта действий. Лассос — остров скудный. Растительность здесь обеспечит жизнь, но лишь в меру. Хотя люди могли бы жить здесь бесконечно, их рацион был бы крайне скудным, а еды хватило бы лишь на горстку. Наше выживание здесь всегда зависело от добычи, которая сейчас слишком скудна, чтобы прокормить население. Наших запасов может хватить на несколько месяцев, но в конечном итоге нам придётся принять меры против любой блокады. Лучше разобраться с этим сейчас, пока они не обосновались и не устроились, чем позже, когда они будут полностью готовы и укрепятся против нас».

«И зачем они здесь, капитан Самир?» — прорычал старейшина. «Зачем ты привёл к нам наших врагов?»

Самир вздохнул.

«Проще говоря, нас предали, и я позволил этому случиться, чтобы довести нас до этой точки».

Раздался новый взрыв негодования и споров. Самир отступил назад, скрестив руки на груди, ожидая, когда шум стихнет. Когда же Кулин первым успокоился, молодой советник замахал руками.

«Самир просил нас не судить, пока он не закончит. Давайте выслушаем его».

Самир кивнул и оглянулся через плечо.

«Гасан?»

Более высокий брат шагнул вперед, все еще тяжело опираясь на Самира.

«Вы все, без сомнения, знаете, кто я. Однако вы, возможно, не знаете, в каком я сейчас положении».

Повисла напряженная тишина, и пиратский лорд с кожей цвета черного дерева молча кивнул.

«Кулин сообщил нам, что вы больше не служите в армии Империи».

Кулин рассмеялся.

«Более того, Саджа. Он в розыске. Мои люди видели объявления о розыске, развешанные по всему прибрежному городу. Сейчас за его голову назначена большая награда, чем за Самира, хотя их обоих ищут. Насколько я понимаю, они вдвоём взорвали часть городской стены в М'Дазе».

Самир кивнул, впечатленный.

«Ваша информация удивительно актуальна, мастер Кулин. Это случилось как раз перед нашим отъездом сюда».

Члены совета кивнули, каждый из них был погружен в собственные мысли о братьях, стоящих перед ними.

Гассан прочистил горло.

Молодая женщина по имени Асима, которая недавно была здесь с моим братом, позже воспользовалась возможностью навестить губернатора в М'Дахзе. Она выдала не только Самира и меня, но и местоположение и детали Лассо… даже существование компасов, которыми вы пользуетесь. Именно Асима привела сюда флот; я был в М'Дахзе в то время и разговаривал с Асимой, и могу подтвердить правдивость этих слов. Единственная роль Самира в этом — позволить ей это сделать.

«Одного этого достаточно, чтобы повесить его, капитан».

Гассан кивнул.

«Представляю себе, но Самир верит, что вы сможете сразиться с флотом и победить. Должен сказать, я отношусь к этому вопросу гораздо более скептически, но когда мой брат уверен, он обычно прав, как вы, уверен, знаете. Я сам здесь по двум причинам: во-первых, чтобы дать показания, как я только что сделал, и, во-вторых, чтобы найти убежище и безопасность у брата, поскольку мне больше некуда идти».

Кулин встал, а Гассан отступил назад и нахмурился.

«Я не сомневаюсь, что Самир и его брат говорят правду, господа. Как вам известно, у меня есть люди в каждом порту, а некоторые даже скрываются в влиятельных местах в М'Дазе и Кальфорисе. Всё, что я слышал, подтверждает эту историю. Однако факт остаётся фактом: независимо от того, были ли у него благие намерения или нет, Самир привёл к нам наших врагов. За это он по всем правилам должен быть казнён».

Гассан поморщился от этого комментария, но Кулин уже продолжил.

«Однако, если он прав, у нас есть здесь возможность, и в этом случае нам действительно понадобится любой человек, которого мы сможем заполучить, и уж точно такой хитрый и удачливый, как Самир».

Он повернулся к братьям.

«Я склоняюсь к снисходительности, Самир. Убеди нас, что мы можем победить».

«Хорошо, мастер Кулин. Позвольте мне рассказать вам всю историю. Я искал способ ослабить растущее влияние флота в Море Штормов с тех пор, как принял командование «Императрицей». Асима, хоть и считала, что играет со мной, своим предательством стала стержнем моего плана».

Он снова вышел вперед под подозрительными взглядами советников.

«Мне нужно было найти способ, — продолжал Самир, — заставить флот губернатора сражаться с нашим на выгодных условиях, и это было совсем не просто, учитывая количество кораблей, которыми они располагали, по сравнению с нашими двенадцатью. Мне так и не удалось убедить вас начать нападение на Кальфорис, поэтому мне пришлось привести их сюда, чтобы не оставить вам выбора. Как только мы очистим море от губернатора и его флота, мы сможем вернуть себе то, что принадлежит нам, и, возможно, даже больше».

Хриплый, злобный на вид старый главный советник фыркнул и указал на Самира.

«У нас всё ещё двенадцать кораблей, Самир, а у них — десятки! Ты нас уничтожил, а не спас!»

Самир улыбнулся.

«Не совсем. Губернатор пока не знает, сколько людей я назначил на ключевые должности на его кораблях за последние несколько лет. Некоторые из моих менее приятных друзей из М'Даза годами служат на имперских дарамах, ожидая именно этой возможности. Как вы знаете, я всегда всё планирую заранее».

В наступившей тишине кто-то тихонько усмехнулся, а затем громко рассмеялся. Мастер Кулин наклонился вперёд, сложив пальцы домиком.

«Капитан Самир, мне бы очень не хотелось играть с вами в кости. Вы только что разгадали для меня одну из величайших загадок прошлого года».

Остальные советники удивленно посмотрели на него. Кулин рассмеялся.

«Не менее четырёх раз за последние месяцы в мои руки попадали документы, не имевшие никакого смысла; документы, касающиеся найма и перевода в имперские береговые войска людей, которым я бы не доверил открыть мне дверь, не ударив меня ножом в спину и не отобрав мой кошелёк. Я никогда не мог понять, почему губернатор назначает таких сомнительных и опасных людей на столь важные должности».

Самир улыбнулся.

«Я немного разочарован тем, что мои соратники оставляют бумажный след, но вы правы, мастер Кулин. Если все мои действия оправдались, шансы значительно возрастут. Несколько вражеских кораблей смогут перейти на нашу сторону, а ещё несколько станут жертвами диверсий. Я не люблю полагаться на волю случая».

Он отметил задумчивое выражение лиц ряда советников.

«У нас есть шанс. Мы ждали этого шанса месяцами, и теперь он перед вами. Воспользуются ли им хозяева Лассо, решать им. У нас есть несколько часов, а возможно, и дней, прежде чем нам придётся выступить против них, поэтому мы пойдём в дом Сурафаны, который пустует, и поселимся там, пока вы не примете решение. Вы знаете, где нас найти».

Самир повернулся и небрежной походкой вышел через дверь в прихожую, Гассан последовал за ним по пятам и закрыл за ними дверь как раз в тот момент, когда за столом разгорелся громкий спор.

Гассан нахмурился, когда они вышли на свежий воздух и посмотрели на дорогу в сторону места назначения.

«Кажется, этот Кулин тебя поддерживает, но, думаю, тебе стоит за ним присмотреть. Он умён».

Самир кивнул.

«Он умён… очень умён и очень хорошо осведомлён, но именно на это, Гассан, я и рассчитываю. А теперь пойдёмте со мной, и я познакомлю вас с актёрами второго плана в моей маленькой постановке».

В котором чествуют BelaPraxis

Дом бывшего главы совета, недавно скончавшейся Сурафаны, был скорее гнездом, чем просто жилым домом. Величественная резиденция, построенная на узком выступе, поддерживалась мощными опорами из стволов деревьев, вбитых под углом в скалу. Приближаясь к нему, Асима ошеломилась – отчасти из-за внушительности сооружения и его расположения, но также и от мысли, что этот дом, который, казалось, выдержал невероятные испытания, станет её домом хотя бы на несколько часов.

Не то чтобы она боялась высоты, или, по крайней мере, никогда этого не осознавала, но это было нечто другое: словно висеть над огромной пропастью, не имея ни единой опоры. Самир выбрал верный путь. Единственным относительно безопасным выходом из здания был тот, по которому они вошли, и она ни за что не собиралась уходить без разрешения. И, конечно же, если бы на встрече всё пошло не так, это была бы самая легкозащищённая позиция на острове.

Итак, ее без всяких церемоний проводили в дом, она подождала, пока пираты выберут для нее комнату, а затем ее проводили в очень безопасную комнату с одной дверью и окном, выходящим на крутой обрыв к крышам города, расположенного более чем в ста футах внизу.

Конвойный оставил дверь открытой, и один из них сидел на стуле напротив, не отрывая взгляда от импровизированной тюремной камеры. Первые пять минут своего заключения Асима сидела на одном из трёх стульев за единственным столом в комнате, переживая из-за сложившейся ситуации. Вновь, как это часто случалось в последние годы, она почувствовала себя практически беспомощной, и это её раздражало. Отсутствие контроля действовало ей на нервы. Конечно, её планы снова изменились, так что ситуация всё ещё оставалась довольно неопределённой.

Независимо от того, была ли права старуха в пустыне со своим сверхъестественным видением и предсказанием прихода Асимы к власти, Асима была уверена в своём будущем. Даже если боги и судьба не имели к этому никакого отношения, она, чёрт возьми, сделает так, чтобы это случилось. И теперь Самир собирался поставить её в такое положение, чтобы она смогла осуществить это, даже не осознавая этого. Она пока не знала точно, что ей нужно сделать, поскольку это зависело от развития событий. Однако, когда они вернутся в море, она была уверена, что найдёт способ сдать его Имперскому флоту и доставить губернатору.

И среди флота были пеласийцы. Всё складывалось; она пока не понимала, как это произойдёт, но условия складывались. И когда она наконец достигнет своих целей и оставит тело принца Ашара на растерзание шакалам, пока сама будет сидеть на веранде дворца в Аккаде, она заставит мир заплатить за то, что он заставил её пережить за последние годы.

Она улыбнулась.

О да. Улицы будут залиты кровью тех, кто встал у неё на пути.

Пять минут размышлений немного успокоили её, и она начала с нетерпением ждать новостей. Самир и Гассан наверняка будут кратки на совете. А потом они приедут сюда, и она увидит, как следующий маленький шаг в её плане сработает.

Она раздраженно стояла, поглядывая на пирата-охранника, гадая, придет ли он и остановит ее, если она скроется из виду. Он лишь наблюдал без всякого интереса. Конечно, отсюда ей вряд ли удастся сбежать.

Разминая ноги, она начала осматривать свою келью. Это было что-то вроде кладовой. Насколько она поняла, хозяином этого дома был один из членов совета, недавно скончавшийся. После его смерти дом, похоже, пустовал. Беглый взгляд на пыльные поверхности показал ей, что никто не удосужился привести в порядок интерьер, хотя отсутствие ценных вещей, украшений и полезных предметов говорило о том, что другие обитатели острова пробирались здесь, словно саранча, унося всё ценное.

С интересом приподняв бровь, она начала открывать и закрывать шкафы и ящики.

Хлам. Комната была полна хлама, но только хлама: безделушек, безделушек и всякого хлама. Каждая дверь, которую она открывала, каждый ящик, который она тянула, открывала всё новые и новые бесполезные накопления, накопленные за всю жизнь. Она вздохнула. Даже ничего, что могло бы развлечь её, пока она ждала. По крайней мере, могли бы быть…

Её мысли затихли, когда она открыла глубокий ящик на уровне пояса в высоком шкафу, и следующая часть её плана встала на место. Асима улыбнулась, осторожно и деликатно подняв ручной торсионный лук, брошенный среди хлама. Он был заряжен узким, похожим на иглу железным болтом длиной чуть меньше четырёх дюймов, что было невероятно удачей, учитывая отсутствие патронов. Она нахмурилась и пожала плечами; у неё было не так много опыта в обращении с метательным оружием, но она уже держала такое в руках, и это было удобно и просто.

Бросив быстрый взгляд на дверной проём, она увидела пиратского охранника, всё ещё скучающим взглядом наблюдавшего за комнатой. Он не видел шкафа за углом, и она улыбнулась, поднимая оружие, стараясь держать его под углом, чтобы патроны не вылетели. На всякий случай она положила палец на затвор и немного подвигала его вперёд-назад. Он был свободен и не заклинен. Лёгким движением сняла защёлку, предотвращающую осечки. Кивнув про себя, она аккуратно зафиксировала оружие за спиной, а затем вернулась на место, стараясь смотреть прямо на охранника. Он почти не обратил на неё внимания, лишь мельком взглянув на неё, когда она появилась из-за угла.