Тело затряслось, и Самир подпрыгнул, прежде чем понял, что Гассан смеется.

«Гасан? Тебе нужно быть немного осторожнее. Ты чуть не погиб прошлой ночью».

Доктор перестал тыкать пальцем и отступил назад, когда Гассан слегка перевернулся и со стоном приподнялся, чтобы сесть на край кровати. Он был смертельно бледен, но улыбка на его лице была тёплой и полной жизни. Капитан облегчённо вздохнул.

«Самир? Твой врач говорит мне, что я ненормальный?»

«Я никогда не использовал это слово... Блин! Пациенты!»

Самир ухмыльнулся.

«Ну, вы знаете, как говорят: этот доктор — жалкий старый козел, но сердце у него на месте».

«Ну, он немного нетерпелив!»

Самир и Гассан рассмеялись, а доктор встал и хмуро посмотрел на них.

«Не перенапрягайся», — рявкнул он пациенту. «Я вернусь меньше чем через десять минут, и ты снова будешь отдыхать, даже если мне самому придётся тебя вырубить, чтобы добиться этого. Капитан? Десять минут, да?»

Самир благодарно кивнул, когда мужчина вышел из комнаты.

«Гасан, я так рад это видеть. Я боялся, что она нанесёт тебе непоправимый вред. Возможно, это прозвучит немного бессердечно, но она чертовски хорошо, что напала на тебя раньше меня. Тебе каким-то образом удалось её повалить, прежде чем она тебя прикончила. Думаю, если бы я был первым, она бы успела прикончить меня до того, как я проснулся».

Гассан пожал плечами и поморщился от боли.

«На самом деле, хоть это и больно, это не мешает мне ничего делать. Врач говорит, что нет причин, по которым я не могла бы ходить и носить вещи, кроме того, что я всё ещё слаба из-за потери крови, и даже это со временем пройдёт. Я немного подождала, пока он уйдёт, чтобы одеться и подняться наверх».

«Глупо, но очень полезно, ведь мне очень нужна твоя помощь. Мы почти в Лассосе, флот губернатора идёт по пятам, и мне нужно обратиться к совету. Сможешь ли ты выступить рядом со мной?»

Гассан кивнул.

«Конечно. А что ты сделал с Асимой?»

«Её держали во временном изоляторе», — ответил Самир, пожав плечами, — «но я вывел её на палубу под охраной, чтобы подготовить к нашему прибытию».

Гассан кивнул.

«Возможно, хорошо, что я не убил её прошлой ночью, учитывая твой план, но я всё ещё немного сожалею об этом. Потребуется невероятное усилие воли, чтобы не столкнуть её за борт на риф».

«Я дала обещание тебе и Беле Праксис, помнишь? Три шанса. Полагаю, у неё было два. Убить её из гнева или мести, прежде чем Богиня вынесет свой приговор, означало бы бросить вызов «матери-целительнице», а бросить вызов Богине — это всегда плохо, особенно когда собираешься совершить нечто подобное, как мы».

Гассан снова кивнул.

«Отлично. Похоже, сцена готова, ведь мы в Лассосе. Асима, ты, я и губернатор — все участники тоже здесь. Теперь нам нужно запустить ваше маленькое представление».

Он ухмыльнулся.

«У нас ещё пара минут до возвращения врача. Передай мне рубашку и помоги подняться наверх».

Самир импульсивно заключил брата в объятия, вызвав у того стон неловкости.

«Я бы не смог сделать это без тебя, Гассан».

В котором заседает совет

К тому времени, как «Императрица» коснулась причала, корпус несколько раз подпрыгнул, прежде чем окончательно опуститься, и люди спрыгнули, чтобы привязать канаты, на дальнем конце уже собралась толпа. Асима, наблюдая за происходящим из относительной безопасности командной палубы, на мгновение дернулась. Внизу, на главной палубе, Самир стоял с незнакомым ей матросом, поддерживая поникшую фигуру Гассана. Её бывшая жертва взглянула на неё лишь однажды за те несколько минут, что они вышли из трюма, и выражение его лица могло бы показаться ей тревожным, если бы она обратила на это больше внимания.

В порту царил хаос: люди толпами стекались к причалу, несмотря на то, что каждый был занят тысячей своих мелких дел. Грузы были сложены повсюду, и, как заметила Асима, одиннадцать других причалов были заняты, а это означало, что все суда, базирующиеся в Лассосе, сейчас стояли здесь. Казалось маловероятным, что Самиру удалось организовать ситуацию, когда все были в порту, так что это могло быть чистой удачей, но, с другой стороны, Самир, как и она, сам создавал свою удачу.

Асима услышала, как мужчина позади неё многозначительно покачал горлом, и, когда она взглянула на него, он жестом пригласил её спуститься по трапу и присоединиться к капитану. Её громоздкие сопровождающие собрались вокруг, когда она двинулась вперёд, и не отставали от неё, когда она спустилась и, высоко подняв голову, направилась к тому месту в середине корабля, где Самир и Гассан наблюдали за тем, как выдвигается посадочный трап к причалу.

Отсюда ей лучше было видно толпу на пристани. Как она и ожидала, их лица не были похожи на улыбающиеся лица тех, кто пришёл приветствовать своих соотечественников. Слово «толпа» больше подходило к ситуации. В старых сказках она могла представить себе эту толпу, размахивающую сельскохозяйственными орудиями и кричащую. Прежде чем её грубо поставили рядом с братьями, она заметила среди ожидающих выразительные и привлекательные черты лица капитана Фаэруса, друга Самира. Фаэрус выглядел нервным.

Доска плавно скользнула на причал, и Самир с другим мужчиной помогли Гассану спуститься. Однако, как только они добрались до скользких балок причала, Гассан отмахнулся от него и, слегка пошатываясь, продолжил путь самостоятельно, сцепившись пальцами за руку Самира для опоры и напрягаясь каждый раз, когда неудачно сделанный шаг отдавался болью в спине. Крупный матрос позади Асимы подтолкнул её к доске, и она осторожно спустилась к братьям.

«Оставайтесь с нами до самого подъёма. Сейчас не время играть в игры. Неверный шаг или слово могут стоить нам всем жизни прежде, чем я успею что-либо предпринять».

Асима кивнула Самиру. Её время придёт позже, когда он будет менее бдителен.

Медленно, учитывая осторожную походку Гассана, все трое направились к толпе разгневанных людей в конце пристани. Полдюжины дюжих матросов с «Императрицы» последовали за ними, окружив Асиму, отрезав ей все пути к отступлению. Самир остановился в нескольких метрах от толпы и повысил голос.

«Мне нужно немедленно созвать заседание совета».

Фаэрус покачал своей красивой головой, его длинные, черные и прямые волосы развевались взад и вперед, заполнив наступившую неловкую тишину.

«Слишком поздно, Самир. Совет начал заседание в тот самый момент, когда твой парус показался среди рифов. Полагаю, сейчас они решают, на сколько кусков тебя разрубить».

По лицу Самира скользнула безрадостная улыбка.

«Хорошо. Время для них благоприятное».

Он повысил голос, обращаясь ко всей группе.

«Пропустите нас! Мне нужно обратиться к совету, Фейэрс, но вам тоже лучше выступить. Время, о котором мы говорили, уже наступило. Встретимся, как и договаривались, в безопасном доме».

Фаэрус нахмурился.

«Так скоро?» Он на мгновение замолчал, а затем раскинул руки, расталкивая людей.

«Уйдите с дороги и дайте капитану Самиру возможность выступить перед советом!»

Сила, с которой он толкнул, заставила нескольких зрителей споткнуться и упасть, и толпа быстро расступилась, пропуская их. Асима оценивающе посмотрела на высокого капитана пиратов. Она смутно узнала его по той ночи, что провела в его покоях в свой последний визит сюда, но алкоголь немного притупил её чувства, и тогда она не осознавала, насколько загадочным и привлекательным был этот человек на самом деле. Поразительно красивый, чисто выбритый и с безупречной прической, Фаэрус был одет в серые шёлка из восточных земель за пределами Империи. Он был более шести футов ростом и обладал мощным, мягким голосом, как жидкий мёд. У неё было чувство, что если Фаэрус прикажет им, даже скалы расступятся перед ним.

«Могу ли я сначала присоединиться к вам?» — спросил мужчина у Самира.

«Лучше не стоит. Тебе и остальным нужно быть готовыми, поскольку я скоро вернусь. Просто встреться со мной позже и убедись, что Орин тоже в курсе».

Фаэрус кивнул и слегка поклонился, когда трое прошли мимо него и начали бесконечный подъём к залу совета на холме. Подъём по наклонной улице был ей знаком и, пожалуй, даже менее приятен, чем в прошлый раз. В прошлый раз она была незнакома и вызывала смешанные чувства: интерес, вожделение и подозрение. Теперь же все лица повернулись к ним с каменным выражением. Ситуацию усугубляла мучительно медленная дорога, осложнённая раненым Гассаном.

Спустя несколько минут, показавшихся часами, они достигли места, где улица делала крутой поворот и уходила обратно через склон холма, через верхние ярусы города. Здесь стоял зал городского совета с огромным портиком с мраморными колоннами, красноречиво свидетельствующим об угасшей славе острова.

«Ладно… всё. Я буду говорить первым, а потом твоя очередь, Гассан. Ты в порядке? Уверен, что справишься? Твои показания — надёжная поддержка, но, думаю, я смогу сам их обойти, если ты не справишься».

Гассан покачал головой. «Предоставьте это мне. Со мной всё будет в порядке».

С глубоким вздохом Самир повернулся к Асиме и ее охранникам.

Отведите её в дом Сурафаны на холме. Если Фаэрун и Орин действовали эффективно, дом должен быть пуст, но с провизией, и там должно быть хорошее безопасное помещение для Асимы. Но не рассчитывайте на это… Я хочу, чтобы хотя бы двое из вас постоянно были у неё на виду.

Асима сердито посмотрела на него, а большой пират рядом с ней кивнул и крепко сжал ее плечо.

«Мы позаботимся о её безопасности, капитан. Ты скоро будешь там?»

Самир кивнул.

«Если у совета нет других планов, мы с Гассаном вскоре последуем за вами».

Асима продолжала сверлить Самира взглядом, пока он отворачивался и деловито шел вверх по склону в противоположном направлении, возвращаясь за город.

Самир повернулся к Гассану и улыбнулся.

«Тогда следуй моему примеру».

Гассан, сосредоточенный на задаче и не сводящий глаз с брата, за плечо которого он всё ещё держался, чтобы не упасть, впервые вошёл в крепость своих врагов, как добровольный гость. В другие дни он, возможно, проявил бы больший интерес к этому месту, десятилетиями столь желанному его начальством. Вместо этого он лишь мельком взглянул на внутреннее убранство, когда они проходили через главный вход и внешнюю комнату.

Убедившись, что Гассан надежно держит его за плечо, Самир распахнул дверь в зал заседаний совета и встал в дверном проеме, глядя на столы, расставленные в форме буквы «U».

Сиденья занимала самая пёстрая компания, какую Гассан когда-либо видел: в основном это были пожилые, «отставные» пираты, загорелые и обветренные, словно лица песчаниковых скал, с сетью шрамов, усеянных украшениями и татуировками. Очевидно, что эта сухая и измождённая фигура, похожая на ястреба, восседавшая в центральном кресле, словно оживший мумифицированный труп, была самым почтенным членом. Столь же очевидно, что он не питал любви к Самиру.

Оглядевшись, Гассан удивился, увидев, что ни у дверей, ни внутри комнаты никого не было на страже. Впрочем, кто на пиратском острове осмелился бы прервать собрание старейшин? Кроме брата, разумеется…

Когда они вошли, внутри шёл жаркий спор: Самир вышел вперёд, а Гассан отстал, закрывая за ними дверь. Последние нити спора стихли, когда члены совета посмотрели на своих гостей.

Последний голос замолчал, когда двенадцать самых влиятельных людей на Лассосе с изумлением уставились на наглость своенравного капитана, стоявшего перед ними.

«Капитан Самир? Вас ещё не вызывали…».

Самир кивнул и улыбнулся.

«Приношу свои извинения за прерывание, джентльмены, и я понимаю, что в настоящее время я не являюсь любимым сыном Лассо, но боюсь, что это просто не может ждать».

Человек цвета черного дерева, увешанный пирсингом и покрытый золотыми украшениями, прищурился.

«Капитан Самир, вы дерзки. Совет решает вашу судьбу, и вам не следует находиться здесь без приказа».

Самир пожал плечами.

«Этот совет может вынести любое решение… его исполнение — совсем другой вопрос, но, пожалуйста, позвольте мне высказаться. Я здесь не для того, чтобы спорить с вами, а для того, чтобы предоставить вам необходимую возможность».

Гассан заметил почти мгновенную поляризацию лиц советников. Старшие две трети нахмурились и сердито посмотрели на наглого молодого капитана, в то время как остальные, более молодые члены совета, задумались, словно ожидали чего-то подобного. Но, с улыбкой осознал Гассан, репутация Самира, новаторского подхода и тщательного планирования, уже произвела впечатление на этих молодых советников.

Гассан пробормотал что-то себе под нос, достаточно громко, чтобы его брат услышал.

«Самир? Сосредоточься на младших. Они почти догнали тебя».

Самир едва заметно кивнул, когда старейшина с орлиным лбом зарычал на него.

«Этот совет не желает слышать ни от тебя, ни от твоего брата-сына».

«Я не уверен, что это совсем правда, старейшина Халькар», — улыбнулся Самир.

«Пусть говорит, Халькар», — рявкнул один из молодых людей, одетый в малиновый бархат и с аккуратным шрамом на переносице. «Самир — один из лучших. Если он скажет, что может нам что-то пригодиться, только недальновидный убьёт его, прежде чем потребует ещё».

«Спасибо, мастер Кулин. Вы, как всегда, проницательны. Боюсь, поначалу это прозвучит не очень приятно, но я должен попросить вас дать нам закончить, прежде чем вы вынесете какое-либо решение».

Хриплый пожилой мужчина в центре, с тонкой, как пергамент, кожей и орлиным лицом, пристально посмотрел на Самира.

«Ты осмеливаешься командовать старшими, Самир? Будь очень осторожен».

Самир слегка поклонился.

«Без обид, мастер Халькар, но это очень срочно и очень важно».

«Продолжай», — настаивал тот, кого звали Кулин.

«Пришло время, хозяева Лассоса, завершить наши дела с имперским флотом Кальфориса. Когда мы достигли рифов по пути сюда, флот имперских дарамов при поддержке пеласианцев оказался достаточно близко, чтобы дышать нам в затылок. Уже сейчас они будут окружать Лассос, блокировать нас и фактически положат конец нашему существованию в качестве свободного порта для нейтральных… рейдеров, если можно так выразиться».