«Мне уже не до сна, Кейл. К тому же, солнце уже выглянуло, и кое-что потребует моего внимания. Мы приближаемся к Лассо, и события уже происходят».

Доктор пожал плечами, повернулся, подошёл к двери и постучал в неё чистым локтем. Через мгновение она распахнулась, и мужчина на мгновение замер в дверях.

«Я дам вам знать, как только он проснется, капитан».

Когда Самир кивнул, мужчина скрылся в коридоре. Стоявший у двери мужчина начал её закрывать, но Самир махнул ему рукой.

«Патус… где сейчас госпожа Асима?»

«Её держат в камере хранения, капитан».

«Полагаю, вы заранее предусмотрели, что следует убрать из комнаты все опасное и полезное?»

«Он пуст, как голова гермалланина, сэр», — ухмыльнулся мужчина.

Самир кивнул: «Я не знаю многих гермалланцев, но ради рассуждения предположу, что это означает «да».

«Хотите ее увидеть, капитан?»

«Нет, не думаю, Патус. Если я встречу её сейчас, мне, возможно, придётся убить её на месте, а я дал обет Беле Праксис насчёт неё. Богиня, возможно, закрыла ещё один глаз, но пока не закроется третий, у меня связаны руки в деле Асимы. Урса уже позаботился?»

Улыбка сползла с лица мужчины. Первый помощник был популярным человеком, и команда тяжело переживала его смерть. У Самира возникло подозрение, что рёбра Асимы, вероятно, соприкоснулись с несколькими ботинками во время её задержания и заключения.

«Его тело уже вымыли и завернули. Мы думали, что отпустим его после восьмого звонка, если вы не против, сэр? Он вообще никогда не любил рано вставать».

Самир грустно улыбнулся.

"Согласованный."

«Что-нибудь еще, сэр?»

«Нет, спасибо. Это всё».

Мужчина отдал честь и закрыл дверь каюты, оставив капитана «Императрицы» молча сидеть в кресле, погруженный в раздумья. После долгой паузы, проведенной за столом, он повернулся и посмотрел в окно, мимо мощного руля, в море, в кильватерной струе корабля.

«БелаПраксис? Я не большой любитель молиться, как ты, наверное, заметил. Ты поставил меня в неловкое положение. Я сказал от твоего имени, что дам ей три шанса искупить свою вину. Сейчас меня безумно искушает просто пойти и покончить с ней, но разозлит ли это тебя? В конце концов, жизнь Гассана тоже в твоих руках? Неужели ты так сильно разозлишься, если я избавлюсь от неё?»

Он вздохнул.

«Дело есть дело, наверное. Когда я буду уверен, что смогу провести с ней достаточно времени в одной комнате, не задушив её, тогда и дам ей ещё один шанс. Но позаботься о Гассане».

Он снова тихо сидел, размышляя, пока какое-то движение на палубе не привлекло его внимание. Внимательно прислушавшись, он услышал, как кто-то зовёт парус. Парус на горизонте? И шаги раздавались над ним, значит, они были у кормового леера.

Нахмурившись, он снова повернулся и вгляделся вдаль, щурясь на тёмную воду. Солнце, может, и взошло, но только-только, и на западе оно ещё не сильно меняло облик.

Был ли там парус? Он горячо желал, чтобы здесь был Гассан с его острым зрением.

«Чёрт возьми».

Ворча, он отодвинул стул, прошёл через комнату, распахнул дверь и вышел по коридору на свежий воздух. Развернувшись, он поднялся по лестнице на командную палубу и подошёл к группе матросов, стоявших у поручня.

«Приятно знать, что нечто достаточно важное, чтобы сместить вас с ваших позиций, не настолько важно, чтобы послать кого-то на мои поиски?»

Комментарий был лишь полушутливым, и лица мужчин вытянулись.

«Сэр, мы думали, что у вас и так достаточно забот, пока не выяснили, в чем дело».

Самир отмахнулся от этого вопроса и нахмурился.

«Ну и что? Поговори со мной».

«Впередсмотрящий утверждает, что видел парус позади нас, но мы не уверены. Сейчас ничего не видно».

Самир пожал плечами.

«Ну? У нас не такой уж плотный график. Сбавь темп, и мы посмотрим, что увидим».

Мужчины кивнули и убежали, свернув один из парусов.

Самир облокотился на кормовой поручень и пристально смотрел на горизонт, чувствуя, как инерция судна слегка ослабевает. Скорость судна постепенно замедлялась, и постепенно матросы присоединились к нему на корме.

«Вы что-нибудь уже увидели, сэр?»

«Ещё нет. Возможно, нашему наблюдателю приснилось».

«Что это?» — спросил кто-то.

Самир всматривался в тусклую даль, где пурпурное небо встречалось с чёрным морем в странный рассветный миг. Прищурившись, он сосредоточился.

«Это, мой друг, парус».

Вокруг него раздался легкий смех.

«Э-э… капитан?»

"Да?"

«Это не парус. Это три паруса».

Самир всмотрелся вдаль и улыбнулся.

«Больше, чем это», — добавил кто-то другой. «Я вижу ещё как минимум двоих».

«Чёрт возьми, это целый флот!»

Самир ухмыльнулся.

«Капитан, почему вы смеётесь? Паруса белые, значит, это военные корабли!»

«Да», — кивнул он. «И теперь, когда я смог разглядеть их получше, я заметил там ещё и пару чёрных парусов. Если предположить, что они не путешествуют с другими пиратами, то, думаю, в нашем флоте тоже есть несколько пеласианцев».

Он заметил неуверенные лица окружающих.

«Ты мне доверяешь?»

«Конечно, капитан, но…»

«Никаких «но», Манний. Поверь мне. Всё идёт по плану. Губернатор приезжает к нам и привёл нескольких друзей. Интересно, какое решение он принял?»

«Мы не сможем справиться с таким количеством в одиночку, капитан?»

Самир кивнул и улыбнулся.

«Ты абсолютно прав, друг мой. Тогда поспешите на Лассос. Поднимите парус, поправьте ветер и идите в порт».

Палуба вокруг него ожила, когда матросы занялись своими делами, а капитан остался один у кормового ограждения, где он всматривался вдаль, на преследующий флот.

«Что вы решили, губернатор? Что вы собираетесь делать?»

В которой императрица возвращается домой

«Отойдите от двери. Если вы окажетесь в пределах досягаемости, когда я её открою, я сломаю всё, до чего дотронусь!»

Асима стояла в дальнем конце маленькой пустой кладовки, и на ее лице застыло выражение ненависти, когда пират закончил с замком и со стоном толкнул дверь внутрь.

«Что теперь?»

«Капитан хочет, чтобы вы поднялись на палубу».

«Правда? Ну, тогда не будем заставлять его ждать».

Асима с удовлетворением отметила, как, шагнув вперёд, мужчина осторожно отступил назад, уступая ей дорогу. Как минимум, её небольшой опыт в мясницкой дележке заслужил ей репутацию человека, которого следует бояться, а страх во многих отношениях был полезнее уважения или любви.

«Не стоит так нервничать, моряк. Я безоружен и вряд ли стану потрошить тебя средь бела дня, на глазах у твоих друзей, правда?»

Она посмотрела на повязки вокруг своей пульсирующей руки.

«Кроме того, я ведь вряд ли умею владеть оружием, не так ли?»

Здоровяк бросил на неё недовольный взгляд и указал на лестницу, ведущую на палубу. Квадратный люк над ним пропускал яркий солнечный свет, который резал глаза после долгих часов, проведённых в тёмном складе боеприпасов. Кивнув, Асима прошла мимо него, демонстративно высоко подняв голову и стараясь сохранять спокойствие и размеренность.

На палубе кипела жизнь, хотя и стояла странная тишина. Асима на мгновение нахмурилась, пока не увидела среди рабочих матросов приближающиеся острые чёрные скалы. Пираты, казалось, всегда замирали в благоговейном молчании вокруг рифов мёртвых. Впрочем, это объясняло внезапное желание Самира увидеть её: они прибыли в Лассос. Что он намеревался сделать сейчас, оставалось, однако, загадкой.

Подстрекаемая разгневанным пиратом, она шагала по палубе, расчесывая пальцами надоедливый колтун в волосах; этот морской воздух был ей совершенно не на пользу. Чем скорее она сможет оставить всё это позади, прикончить несколько непокорных и надоедливых голов и обосноваться во дворце Аккада, тем лучше.

«А, Асима», — Самир кивнул ей, когда они поднялись на командную палубу. «У тебя на лице какое-то любопытство? Опять задумала убийство?»

«Я представляла твою голову на наконечнике копья, Самир», — ответила она с натянутой улыбкой, — «и размышляла, где она будет смотреться лучше всего. Конечно же, где-нибудь, где я могла бы любоваться ею постоянно; и где-нибудь рядом с жасмином, чтобы скрыть вонь».

Улыбка Самира была такой же неприятной, как и ее собственная, и, несмотря на поверхностные улыбки на командной палубе, скрытая злоба была настолько густой и мощной, что несколько матросов на палубе отошли от этой пары еще дальше.

«Как всегда, милая и очаровательная, моя дорогая. Будь благодарна BelaPraxis».

Асима нахмурилась в недоумении, а Самир расправил плечи.

Мы скоро прибудем в Лассос. Как вы помните, потребуется некоторое время, чтобы пробраться сквозь скалы, но потом мы причалим, и тогда я планирую переместить вас во временное безопасное место, чтобы уберечь от опасности, пока я буду в зале совета.

Самир пристально посмотрел на своего пленника.

«Я бы хотел, чтобы Гассан или Урса присоединились ко мне, когда я пойду к совету, но, похоже, вы прошлись по моей команде, как чума. Мне не нравится, когда мои планы меняются ради меня, но мы победим».

Асима небрежно пожала плечами.

«Итак, — продолжал Самир, — ты сойдёшь на берег вместе со мной, вместе с несколькими самыми грозными и надёжными членами моей команды. Мы пройдём через город и поднимемся на склон холма. Когда мы доберёмся до зала совета, я оставлю тебя, и мои люди отведут тебя в безопасное место. Я предупреждаю тебя обо всём этом сейчас, потому что должен отговорить тебя от попыток повторить твоё безумие. Ты можешь меня ненавидеть, но помни, что на Лассосе я, возможно, единственный человек, который не собирается утопить тебя, как только увидишь. Держись моих людей ради собственной безопасности».

Асима нахмурилась.

«Что ты задумал?»

«Это не твоя забота, Асима. Просто иди с мужчинами, когда они отведут тебя в безопасное место, и постарайся никого не убить по дороге. Мы поговорим ещё раз, когда я закончу с советом».

Асима нахмурилась ещё сильнее, но промолчала. Несколько минут они молча стояли, наблюдая за скалами, пока «Тёмная Императрица» не достигла внешнего края рифа. Туман сгущался над носом корабля, и, несмотря на яркое послеполуденное солнце, через несколько мгновений «Императрица» стала холодной, сырой и мрачной.

Вглядываясь вперёд, в туман, она различала фигуры так называемых призраков или духов, обитавших на сверкающих скалах. В этом тумане легко было потерять счёт времени, и, повернувшись к корме, она подумала, не сомкнулся ли туман уже позади. Внезапно она поняла, что Императрица не одна.

«Самир?»

"М-м-м?"

"Кто они?"

Самир обернулся и посмотрел через кормовой поручень на ряд маленьких белых парусов, изредка прерываемых черными треугольниками, усеивающими горизонт за ними.

«О, ваши друзья, я думаю. Вряд ли мои друзья».

Асима закатила глаза. Самир никогда не давал прямого ответа на вопросы, и чем дольше она его знала, тем больше это её раздражало. Ей действительно придётся как можно скорее избавить его от своих страданий.

«Ты понимаешь, что теперь, когда они знают, где остров, они собираются его блокировать? Запереть вас всех? И меня вместе с вами…»

Самир ухмыльнулся.

«Разве приезд губернатора не входит в твой план, Асима? Ты рассказал ему обо мне, Императрице и компасе погибшего, так что я могу лишь предположить, что ты рассказал ему всё, что знаешь о Лассо, рифах, совете и кораблях».

Его улыбка раздражала её. Асима вздохнула.

«Значит, они следовали за нами с тех пор, как мы покинули М'Даз? Теперь у вас почти нет выбора. Вас и ваших никчемных дружков ждёт неприятный конец – они преступники и пираты. Хотите, я помогу? Я могу сделать это быстро и относительно безболезненно? Всего лишь короткий и резкий удар, и всё кончено. Гораздо приятнее, чем висеть на виселице».

Челюсть Самира напряглась.

«Хватит, Асима. Примерно через пятнадцать минут мы достигнем внутренней границы рифа и приблизимся к самому острову. К этому времени станет довольно шумно, и я буду занят. Помни, что тебе нужно вести себя хорошо, иначе я не могу гарантировать твою безопасность».

Его спутница сердито посмотрела на него, а затем снова обратила взгляд на туманные фигуры вокруг корпуса корабля, с мольбой протягивая руки к проходящему судну. Однажды она позаботится о том, чтобы Самир и его команда присоединились к ним. Образ Самира, стоящего на коленях на скале и молящего о пощаде, пока она проплывает мимо, был умиротворяющим.

«Капитан?»

Над трапом главной палубы показалась голова матроса. Самир обернулся.

«Капитан? Меня прислал врач. Ваш брат очнулся, можете его увидеть, если хотите».

Самир ухмыльнулся.

«Мой день стал намного лучше. Спасибо и продолжайте в том же духе».

Подойдя к лестнице, он обратился к большому пирату, который вывел Асиму из ее камеры.

«Убедитесь, что вокруг неё постоянно дежурят как минимум четыре охранника, и не подпускайте её близко ни к чему важному или опасному. Я вернусь до того, как мы причалим».

Достигнув лестницы, он спустился по ней вслед за санитаром и вышел в коридор, направляясь к открытой двери каюты врача.

Открывшаяся ему картина заставила его на мгновение вздрогнуть. Брат лежал на кровати на боку, спиной к двери, а врач осматривал его спину. Рубашка Гассана была задрана до шеи, а до середины ребер тянулась ужасная рана, пронизанная чёрными нитями и сморщенная красными, жёлтыми и белыми складками кожи. Зрелище на мгновение ужаснуло его, пока он не понял, что форма и изменение цвета во многом были вызваны давлением, которое оказывало на рану, когда Гассан двигал руками и туловищем. Действительно, казалось, что он делал руками движения, подобные ветряной мельнице, отчего рана сочилась и меняла форму. Самир жадно глотнул воздуха.

«Все в порядке?»

Доктор поднял голову, удивленный прерыванием.

«Что? О да. Я просто провожу несколько тестов. Рана, может, и выглядит неприятно, но, похоже, она не нанесла серьёзного вреда, а у этого человека, похоже, замечательное здоровье. Мой денщик, будь он проклят и не спит тысячу лет, заснул на дежурстве, а когда проснулся, твой брат стоял у окна и смотрел!»