Настала очередь Самира покачать головой.

«Думаю, ты смотришь назад с розовым светом. Когда я вспоминаю её молодость, я вижу, как она снова и снова играла с нами. Думаю, всё произошедшее лишь усилило её эгоистичные амбиции».

«Надеюсь, ты ошибаешься. Даже самые благородные люди могут измениться под воздействием обстоятельств. Посмотри на себя. Ты топил корабли, отнимал жизни и грабил людей, и мы оба знаем, что ты никогда не был таким».

Самир рассмеялся.

«Кажется, у меня снова розовые видения, брат. Я не заблуждаюсь, что родился кем-то иным, кроме как мошенником».

Гассан начал раздражаться.

«Послушайте! Мы не можем просто так приговаривать Асиму к чему бы то ни было, не будучи уверенными, что другого выхода нет. Я живу в постоянной надежде, что она изменится, и, хотя этого, похоже, не происходит, мы тоже ничего не сделали, чтобы помочь. Может быть, если мы попытаемся подтолкнуть её в правильном направлении, мы сможем вернуть прежнюю Асиму?»

«Ты говоришь так, будто я собираюсь её казнить. Ладно, Гассан. У нас ещё есть немного времени. Чего ты хочешь?»

«Я хочу дать ей шанс, я хочу попытаться ей помочь. Я согласен с вашим планом, хотя и с оговорками, но сначала хочу убедиться, что это действительно необходимо».

Самир медленно кивнул.

«Тогда, ради вашей совести, я дам ей шанс доказать нам, что она может измениться, что она может быть разумной. Исцеление — это прерогатива БелаПраксиса, и, как вы знаете, у «пустынной леди» всё идёт по спирали. Мы дадим ей три шанса, но только три. Договорились?»

"Согласованный."

«Итак», — Самир тяжело откинулся назад, — «какие еще у тебя сомнения?»

«В основном это лассо».

"И?"

Гассан вздохнул.

Самир, Лассос — самое печально известное логово пиратского беззакония в мире. Большинство преступников побоялись бы туда соваться. Что касается нас… ну, я бывший капитан флота, который, вероятно, до сих пор возглавляет их список врагов, которых нужно потрошить. Единственное, что могло бы сместить меня с вершины, — это то, что ты обогнал меня в том, что они, вероятно, считают предательством и угрозой острову. Ни один из нас, вероятно, не сможет ступить на тот причал, не будучи прибитым к бревну разъярёнными пиратами.

Он ухмыльнулся.

«Определённый риск есть, признаю. Я просто надеюсь, что результат моего броска кубиков достаточно высок, чтобы они сбросились, не перекатываясь сами собой».

«Ты всё ещё один, а их одиннадцать. Если ты ошибёшься, шансы будут очень неблагоприятными».

Меньший брат наклонился над столом.

«У меня есть и другие друзья. Даже если дела пойдут совсем плохо, шансы не так плохи, как ты говоришь».

«А что же совет? Это же старые, коварные пираты; они попали в совет только потому, что были одними из самых злобных и беспощадных мерзавцев, которых когда-либо знал мир. Они вряд ли сдадутся легко, а даже если и сдадутся, то останутся за своим столом и предоставят всё нам».

Улыбка Самира стала шире.

«Я уже всё продумал. Просто поверь мне, Гассан».

Гассан вздохнул, а затем беспомощно улыбнулся.

«Мне нравится эта идея, Самир… правда. Надеюсь, ты прав, и всё сложится».

Капитан потянулся и встал.

«Это готовилось годами, Гассан. События развивались, и я управлял ими уже несколько месяцев. Ладно, у нас ещё есть путь, но ты не представляешь, сколько работы я уже проделал и что пока получилось. Теперь всё зависит от двух вещей: нашего успеха или провала в Лассосе и решения губернатора. Последнее нам неподвластно, но, по крайней мере, мы можем взять на себя управление первым, и это будет зависеть как от тебя, так и от меня».

Более высокий брат тоже встал, пожимая плечами.

«Надеюсь, ты прав, и мы справимся. Ну, и что теперь?»

Самир пожал плечами.

«Мы всё ещё далеки от Лассо, и даже там нам придётся немного побродить, пока не разберёмся с дальнейшим маршрутом. А пока, может быть, пора проверить нашего пассажира?»

Гассан кивнул, и они вдвоем подошли к двери каюты, открыли ее и заморгали, когда их обдало свежим соленым воздухом.

Двумя каютами ниже дверь каюты доктора оставалась плотно закрытой и запертой, а рядом с ней стоял специально отобранный человек, лишенный чувства юмора.

«Дуро. Мы здесь, чтобы увидеть эту даму».

Здоровяк кивнул и снял с пояса тяжёлый ключ на большом железном кольце. Он дотянулся до замка, вставил его и, остановившись, сильно постучал в дверь.

«Люди хотят тебя видеть. Отойдите от двери к противоположной стене каюты, и проблем не будет».

Изнутри не доносилось ни звука.

«Она никогда не отвечает», — пожал плечами здоровяк. «Но, наверное, она уже это сделала, кэп. Она пропустила два приёма пищи из-за своего упрямства и непослушания, но последний раз позволила нам принести, так что, думаю, она учится».

Самир покачал головой.

«Я бы не был в этом так уверен, Дуро, но мы с ней справимся. Открывай».

Пират кивнул и повернул ключ в замке. Отступив в сторону, он повернул ручку, толкнул, и дверь распахнулась внутрь.

Самир пригнулся, а Гассан слегка отступил в сторону, когда вилка, все еще покрытая тушеным мясом, просвистела через дверной проем на уровне глаз и, отскочив от противоположной стены, с металлическим лязгом отлетела в сторону коридора.

«Асима, твоя меткость улучшается».

Говоря это, Самир повернулся к брату.

«Это считается за один? BelaPraxis слушает».

Гассан пристально посмотрел на Самира, отчего тот лукаво ухмыльнулся, повернулся к комнате и подошел к дверному проему, оставив обитателя каюты вне поля зрения за дверью.

«Если соберёшься что-нибудь ещё бросить, не забудь поправить по высоте. Я первый».

Все еще с нахальной ухмылкой на лице Самир вошел в дверь, широко раскрыв руки в примирительном жесте.

«Добрый день, дорогая. Тебе не понравилось рагу?»

Асима сидела на койке, задумчиво теребя рукоять ножа на тарелке.

«Ты пришёл позлорадствовать над своим пленником? Или, может быть, воспользоваться мной? Предупреждаю тебя, Самир: мужчины уже пробовали это. Некоторые из них перестали быть мужчинами в тот же день».

Улыбка Самира стала шире.

«Мы здесь просто чтобы немного поболтать, Асима».

Женщина на койке напротив откинулась назад и жестом обвела взглядом окружающее. Кабинет врача превратился, по сути, в тюремную камеру. Из него вынесли множество лекарств, трав, острых или опасных предметов, а также всю мебель, за исключением кровати, шаткого стула и небольшого стола. Комната была несколько угнетающей из-за обилия голого тёмного дерева. Более того, доска, плотно прибитая снаружи окна и не дающая его открыть, перекрывала примерно половину света, делая интерьер тусклым и гнетущим.

«Думаю, можно обойтись без любезностей», — проворчала она.

Самир и Гассан вошли и встали напротив нее, когда Дуро снаружи закрыл и запер дверь.

«Мы пытаемся решить, как лучше с тобой поступить, Асима».

Этот комментарий был встречен насмешкой.

Вы совершенно ясно дали понять, как вы это сделаете: вы похитили меня и не дали мне вернуться домой. Теперь у вас три варианта: убить меня, освободить или заточить меня на всю оставшуюся жизнь. Ни у кого из вас не хватит силы духа убить меня, и ни у кого из вас не хватит смелости освободить. Мне просто интересно, как вы собираетесь меня заточить и где, по вашему мнению, можно найти достаточно безопасное место, чтобы меня там содержать. Ни один из вас не пользуется особой популярностью ни по одну, ни по другую сторону закона.

Гассан покачал головой и открыл рот, но Самир заговорил первым.

«Пока ничего не решено. Я уже принял некоторые возможные меры, но пока не решил, что с ними делать. Однако то, что вы сказали, заслуживает ответа».

Его улыбка стала холодной и дикой.

«Мне нравится считать себя хорошим человеком, несмотря ни на что, но не путай добро со слабостью. Если я решу, что мир будет безопаснее, если ты окажешься на дне моря, поверь, я сам перережу тебе горло и выброшу за борт. Гассан лучше меня, но сомневаюсь, что даже он меня остановит».

Он поднял бровь, глядя на брата, но Гассан промолчал, выражение его лица было непроницаемым.

И ни на минуту не думай, что у меня не хватит смелости освободить тебя. Что бы ты ни сделал нам в прошлом, мы с Гассаном знаем, кто ты и что ты, и я тебя не боюсь, Асима. Причина, по которой я оторвал тебя от твоей пеласийской мечты, далеко не личная… скажем так, это мой небольшой вклад в мирные отношения Пеласии и Империи. Позволить тебе вернуться к твоим играм – всё равно что выпустить дикую кошку из знаменитого королевского вольера.

Асима усмехнулась и откинулась назад, все еще держа нож в руке.

«Поэтому вам не нужно принимать реального решения».

Нахмурившись, Гассан шагнул вперед.

«Ты говоришь, Самир не позволил тебе вернуться домой, Асима. Ты, может, и наполовину пеласианка, но родилась и выросла в М'Дазе. Ты одна из нас, что бы ты ни думала. Неужели ты и правда не чувствуешь родства со своим родным городом?»

Ухмылка обратилась к Гассану, но ее обладатель промолчал.

«Твой отец был хорошим человеком, — тихо продолжил высокий брат, — человеком Империи; и он покоится в М'Дазе. Я посетил его могилу. А ты?»

Выражение лица Асимы не изменилось, она слегка подняла голову.

«Ты закончил меня утомлять?»

Гассан вздохнул.

«Полагаю, что да. Возможно, Самир был прав насчёт тебя. БелаПраксис закрыла один глаз».

На лице Асимы вдруг промелькнула неуверенность, но тут же исчезла, сменившись еще большим презрением и отвращением.

«Уйди и дай мне спокойно съесть эту мерзость».

Самир и Гассан обменялись взглядами и повернулись к двери.

«Дуро! Открой».

Когда ключ звякнул в замке, низкий и решительный голос позади них произнёс: «Помните, вы оба, что меня порабощали, заключали в тюрьму, изгоняли и приговаривали к смерти, но каждый раз я выходил свободным и невредимым. Нет в мире силы, способной удержать меня. Моя судьба — править. Даже боги признали это; и когда я это сделаю, я сотрясу мир, пока он не выплюнет вас обоих к моим ногам».

Самир обернулся, когда дверь открылась, и изобразил шутливый поклон.

«Тогда, поскольку я не желаю гневить богов, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты достиг своих целей и своего величия».

Нож, забрызганный подливкой, ударил по двери и глубоко вонзился с деревянным «стуком» как раз в тот момент, когда щелкнул замок.

В которой Асима восстаёт против судьбы

Харус присоединился к команде «Тёмной Императрицы» шесть лет назад. Пойманный на краже еды, он сбежал от стражи в Кальфорисе, оказался в доках и спрятался на первом попавшемся судне, с тех пор не оглядываясь назад. Даже в первые месяцы после того, как его обнаружили тайком, когда команда была с ним крайне строга и ему приходилось выполнять самую худшую работу, какую только могли предложить, он был безмерно благодарен. Возможно, остальным казалось, что они подвергают его аду, но правда заключалась в том, что худшее, о чём они могли мечтать, было раем по сравнению с жизнью бездомного нищего в городе. Мышцы, может быть, и болели, но живот был полон.

Шесть лет он медленно прокладывал себе путь после неудачного начала, строил карьеру моряка, буквально постигая азы и завоёвывая уважение товарищей по команде. Шесть долгих лет борьбы, и всё это должно было закончиться вот так: он стоял, спотыкаясь, у дверного косяка, глядя на хлещущую из груди кровь.

Харусу хотелось плакать от несправедливости происходящего, но боль и ужас парализовали его. Он умер? Неужели всё? Он смотрел на жестяную миску, её мясистое, сочное содержимое было разбрызгано по деревянному полу. Он всего лишь разносил еду! Мог ли он что-то сделать, чтобы предотвратить то, что казалось неизбежным? По крайней мере, он мог закричать… это вызвало бы помощь и, возможно, предупредило бы остальных…

Крик замер в горле, когда столовый нож Асимы взмыл во второй раз, аккуратно рассекая ему трахею и артерию. С хрипом и вздохом, качая кровь, словно величественные фонтаны Кальфориса, Харус сполз по дверному косяку и сполз на пол.

Асима раздраженно цокнула языком и смахнула капли, забрызгавшие подол платья. Наклонившись, она вытерла нож о тунику мальчика, очистив его от внутренностей, так что он снова заблестел серебром. Подойдя к двери, она посмотрела направо и налево. Коридор был пуст и тёмен, слабый лунный свет, смягчённый мчащимися облаками, не проникал так далеко вглубь каюты.

Очевидно, каюта Самира будет последней. Если предположить, что этот дарам организован так же, как и военная каюта Гассана, то комната напротив будет общей для старших членов экипажа, а четыре комнаты между ней и каютой капитана будут принадлежать первому помощнику и трём другим старшим членам экипажа. Ближайшие две к ней будут менее важными, а значит, Урса и Гассан будут находиться за двумя дверями по бокам от каюты капитана.

Она на мгновение замерла, в сотый раз с тех пор, как приняла такое решение, задаваясь вопросом, не лучше ли было украсть спасательную шлюпку и попытаться добраться до земли; но она не была моряком и понятия не имела, насколько далеко они сейчас находятся от берега, так что такой поступок был бы безрассудным.

Старуха велела ей не бороться с судьбой, но это подразумевало, что судьба существует. Асима всё ещё не могла принять эту концепцию, но, если рассуждать логически, если что-то предопределено, то всё, что она делает, уже предначертано, и поэтому она следовала своему пути, а не боролась с ним, как бы ни старалась. Эта логика, пришедшая ей сегодня днём, сняла напряжение и помогла ей оправдать необходимые действия.

Конечно, это был риск. У команды не было причин поддерживать её, хотя Урса и поддерживал с ней хорошие отношения во время их последнего короткого пребывания в Лассосе.

Но это был единственный оставшийся реальный путь. На флоте с этим бы расправились сурово, но среди пиратов говорили, что сила решает всё, а её у Асимы было в избытке. Реалистично, первым должен был быть Самир. Змею убивали, отрубая ей голову. Урса мог быть последним; он явно был наименее важным.