Урса прищурился.

«Нам, бедным смертным, было бы полезно, если бы вы с братом иногда делились своими планами с остальными из нас».

«И испортить сюрприз? Смотри и учись, Урса».

«Тёмная Императрица» рассекала волны, приближаясь ко входу в гавань, куда только что прибыли четыре имперских корабля плотным строем. Следуя за ними, Урса, находясь на своём месте, с удивлением услышал внезапные крики тревоги с кораблей впереди.

«Что происходит?» — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Нахмурившись и прищурившись, он наблюдал за кораблями, которые, начав разворачиваться для блокады «Императрицы», вдруг начали бешено дергаться, два даже слегка столкнулись, продолжая движение почти по прямой, направляясь прямо в море. Поднялась отчаянная суматоха, и четыре корабля вдруг попытались привести себя в порядок и переложить весла.

«Что ты сделал?» — спросил он, обращаясь к своему временному капитану.

Гассан улыбнулся.

Наши четверо друзей провели здесь последние час или два, подражая тому, что Асима сделал с моим кораблём перед вашим нападением. Этим капитанам не было смысла делать крен, пока они не вышли в открытое море, поскольку, находясь в доке, они стояли лицом к входу. Как только они добрались туда раньше нас, они резко переложили рули, чтобы развернуться, и обнаружили, что какой-то негодяй пропилил их почти насквозь. Если прислушаться, можно было услышать трещины, когда они разваливались, лишая их возможности маневрировать.

Его улыбка стала шире.

«Они вернутся на курс с помощью рулевых вёсел, как и мы, но вы помните, в какое невыгодное положение мы попали. И, конечно же, поскольку они смотрят прямо от нас, они не могут вести огонь из артиллерии, не снеся собственные мачты.

Урса покачал головой и ухмыльнулся.

«Вы умный ублюдок, сэр... сумасшедший, но умный!»

«Надеюсь, ваши гребцы действительно так хороши, как они думают. У вас там совсем немного места, чтобы довести нас до левого борта, не столкнувшись с этими кораблями».

Урса расправил плечи.

«Я не думаю, что это будет проблемой, сэр».

Гассан кивнул, и здоровяк побежал отдавать приказы. Откинув с глаз выбившуюся прядь чёрных кудрявых волос, он наблюдал за хаосом на борту четырёх дарамов, отчаянно пытавшихся маневрировать. «Императрица» станет точкой на горизонте ещё до того, как они успеют вернуться в док для экстренного ремонта.

«Ладно, Самир. Я сделал своё дело. Теперь посмотрим, чем ты занимался».

В котором происходит полное воссоединение

Самир толкнул возницу, и тот вздрогнул и проснулся.

«Смнфф?»

«Там парус. Думаю, это «Императрица», но я хочу убедиться, прежде чем подавать сигнал. Что думаешь?»

Мужчина, прищурившись, смотрел на тёмные волны из своего маленького и холодного лагеря у кромки воды. Они прибыли в деревню Хедив около часа назад и ехали вдоль берега, пока не оказались в четверти мили от цивилизации. Даже тогда Самир не разрешил им развести костёр, чтобы согреться или поесть, на случай, если их заметят незнакомцы. Кучер сидел на сиденье без сна, охраняя повозку и спящего пассажира.

«Он слишком большой для торгового судна, и на нем не развеваются военные вымпелы, так что если это не ваш корабль, то это еще один пират».

Самир удовлетворенно кивнул и, наконец, достал огниво и кремень, высекая искры из сухой соломы, листьев и палок, пока они не вспыхнули и не ожили, излив оранжевый свет, отбрасывающий жуткие тени вокруг небольшого лагеря.

Самир наблюдал, как корабль постепенно приближается к берегу, и еще раз кивнул сам себе, когда «Императрица» остановилась на безопасной глубине и на воду была спущена спасательная шлюпка.

«Пришло время расстаться, мой друг».

Водитель ухмыльнулся и приподнял бровь. Самир опустил взгляд и увидел, как мужчина протянул руку.

«Да, я помню, как мы договорились. Но тебе придётся подождать, пока остальные не придут».

Пока они ждали, Самир подошёл к карете и заглянул внутрь через щель в занавеске. Он делал это примерно каждые десять минут с тех пор, как они приехали, не будучи до конца уверенным, что Асима всё ещё будет там в следующий раз. Он мог бы связать её, но предпочёл этого не делать. Она всё ещё лежала, сгорбившись на сиденье, крепко спала и верила, что снова на пути в Пеласию.

Самир улыбнулся, возвращаясь к набережной. Спасательная шлюпка уже почти прибыла, и Самир нахмурился, осознав, что на судне шесть человек. Гассан наверняка не привёз с собой почётный караул или что-то подобное.

Он вздохнул с облегчением, когда шестеро пассажиров стали видны лучше: Гассан и Урса были в сопровождении четверых более находчивых, но менее авторитетных людей, которых он время от времени нанимал в порту. Лодка с хрустом причалила к галечному пляжу, и Гассан вышел. Самир улыбнулся ему, приподняв бровь.

«Вы пользовались моими контактами?»

«Я использовал твоё имя в «русалке», да, брат. Мне нужно было сделать небольшое дело, прежде чем мы сможем отправиться к тебе на встречу».

Один из четверых, невысокий, смуглый и плохо выбритый мужчина, бросил на Самира опасный взгляд.

«Твой друг предложил нам по сорок крон за штуку, и мне бы не хотелось узнать, что меня обманули, Самир…»

Самир тихонько рассмеялся.

«Вряд ли, Грим», — он повернулся к Урсе.

«Ты принёс мою сумку?»

Кивнув, большой пират достал из лодки непромокаемый мешок и передал его. Самир с хрустом бросил его на пол и, покопавшись внутри, достал мешочек с монетами. Открыв его, он начал отсчитывать крупные золотые диски и протянул их мужчине.

«Боюсь, у меня сейчас мало крон, но у меня есть эти соли, отчеканенные в Джермалле. Полагаю, общий обменный курс составляет около восьми крон за соль, так что если я дам вам, скажем, по шесть солей за штуку, эта доплата должна компенсировать неудобства, связанные с обменом валюты, верно?»

Мужчина злобно посмотрел на Самира, а капитан пожал плечами.

«Принимая во внимание, что я нахожусь в М'Дахзе нерегулярно, и у вас будет много возможностей сообщить мне, если у вас возникнут проблемы...»

«По семь на человека», — категорично ответил мужчина.

«Ты торгуешься, Грим. И всё же ты сейчас ставишь меня в невыгодное положение. Семь, но я ожидаю льготных цен в следующий раз, когда мы будем иметь дело».

Пока остальные подходили за оплатой, Самир с улыбкой раздавал монеты.

«Полагаю, я могу оставить вас здесь, чтобы вы обсудили детали обратного пути в город? У вас есть экипаж, телега и много лошадей».

Пока они кивали и рассматривали свои монеты, кусая золото, чтобы проверить его подлинность, Самир схватил Гассана за плечо и повёл его прочь от толпы к экипажу. Кучер почтительно кивнул ему и протянул руку за монетами, которые предложил капитан пиратов. Обмен происходил тихо, а Самир, заговорщицки наклонившись к брату, что-то прошептал.

«Загляните-ка внутрь».

Гассан нахмурился и, наклонившись к повозке, слегка отодвинул занавеску, чтобы заглянуть в темноту внутри. Он моргнул и снова проверил, не обманывают ли его глаза.

«Что ты делаешь, Самир?»

Изнутри раздался стон.

«Ты разбудил её, Гассан. Но ей пора вставать».

Гассан схватил Самира за воротник и притянул его к себе, когда из кареты послышались какие-то звуки.

«Ей нельзя доверять. Она пыталась убить меня, Самир. Она уже не раз нас предавала. Она ценит только собственный комфорт и власть, и мы собирались избавиться от неё, вероятно, навсегда».

Самир кивнул.

«Всё это, конечно, верно, Гассан, но это ты вечно твердишь о долге и о том, что правильно. Думаешь ли ты хоть на минуту, что мы поступили бы правильно, отправив её обратно в Пеласию, чтобы она могла замышлять свержение короля Ашара?»

Гассан нахмурился, когда его брат продолжил.

«Последние два десятилетия Пеласия была сплошным источником неприятностей, и теперь наконец-то на троне восседает хороший, разумный и образованный человек; человек, который хочет укрепить связи с империей. Это он изгнал Асиму и, как я понимаю, испытывает к ней глубокую неприязнь. Учитывая, что Асима зарезала одного из своих старых друзей только потому, что ты ей мешал, что, по-твоему, она задумала для короля Пеласии?»

«Но она не могла…»

«Она могла бы, Гассан. И она это сделает, если её никто не остановит. Я спросил её, почему она возвращается, и она прямо ответила, что это из амбиций и мести».

Гассан продолжал качать головой.

«Она дикое животное, Гассан», — сказал Самир, грустно качая головой, — «и хотя я не собираюсь ее усыплять, ее нужно приручить».

«Я кто?»

Они оба обернулись и увидели в окне кареты лицо Асимы.

Самир лучезарно улыбнулся ей.

«А, дикая кошка проснулась. Доброе утро, Асима».

Дверь распахнулась, и их пленник тяжело выпал из машины, сердито зашагав по земле к братьям.

«Что это значит, Самир?»

Капитан пиратов одарил ее теплой улыбкой.

«Я был эгоистичен, Асима… очень эгоистичен. Теперь пора подумать о других… о людях, кроме тебя. Пора дать миру передышку и на время вывести тебя из игры».

Гассан покачал головой.

«Так вот в чём план? Берём её на борт и сбегаем? Полагаю, в вашем плане есть что-то большее?»

Самир кивнул.

«О, гораздо больше, Гассан. А, Асима? Помни: несмотря на всё, что ты видишь, то, что я делаю, — ради твоего же блага, как и ради блага всех остальных, а может, и больше».

Асима демонстративно сложила руки на груди.

«Вот так? Похитить меня ради моего же блага?»

Самир кивнул.

«Когда-то, ещё в детстве, ты подошёл к развилке и пошёл не туда, и это привело тебя к такому положению. Но дорога хороша тем, что по ней можно пройти в обе стороны, даже вернуться к развилке, чтобы на этот раз пойти правильно».

Асима моргнула. Дважды за день ей говорили одно и то же: и её давняя подруга, и та ведьма в лохмотьях. Почему все в последнее время такие проницательные? Бросив братьям самый мрачный взгляд, на какой только была способна, она повернулась к невысокому, жилистому мужчине в чёрном.

«Предположив, что ты работаешь по найму, коротышка, я щедро заплачу тебе за то, чтобы ты защитил меня от этих двоих и сопровождал меня на оставшейся части моего пути».

Грим, давний житель самых опасных улиц М'Дахза и постоянный сотрудник Самира, ухмыльнулся Асиме почти беззубой улыбкой.

Видишь ли, если бы не наша «договорённость» с Самиром, я бы с удовольствием приняла твоё предложение, но будь благодарна, что я не собираюсь ему перечить. Женщина вроде тебя? Тебе бы этого никогда не достичь. Мы бы забрали твои деньги и продали тебя пустынным торговцам гораздо дороже. Или, может быть, мы бы просто остановились на какое-то время, повеселились в одиночестве и оставили тебя в пустыне. Жизнь может быть одинокой.

Асима презрительно усмехнулась и плюнула ему под ноги.

«Свинья!»

Он рассмеялся.

«Как я уже сказал, женщина: будь благодарна».

Самир шагнул вперед.

«Ты пойдёшь с нами, Асима. Я бы предпочёл, чтобы ты присоединилась к нам тихо и добровольно, но я согласен на любой другой вариант, если потребуется».

Он вздохнул, увидев, как лицо Асимы залилось краской, а ее челюсти сжались, словно она была готова разразиться очередной тирадой.

«О, ради Бога!»

Пройдя мимо Самира, Гассан нанёс мощный, быстрый и неожиданный удар, попав Асиме в челюсть и щёку с такой силой, что она закружилась на ногах и упала на землю. Самир моргнул.

«Ты не перестаешь меня удивлять, брат».

Гассан пожал плечами, а затем наклонился, чтобы поднять с пола потерявшую сознание женщину и неловко перекинуть ее через плечо, на мгновение пошатнувшись из-за дрожащей ноги.

«Ну, она начала действовать мне на нервы».

Под смех Самира они кивнули «портовым собакам», собирая снаряжение и готовясь к долгому пути обратно в М’Даз. Гассан передал безмолвную Асиму, на щеке которой уже начал проступать шрам, Урсе, который взял её на руки, и, ухмыляясь, все трое направились к лодке, которая должна была отвезти их обратно к Императрице.

«Вот вам два сумасшедших капитана-ублюдка. Это будет интересное путешествие».

Часть пятая: Доброта незнакомцев, жестокость друзей

В котором капитаны вступают в сговор

Гассан снова покачал головой и постучал по столу указательным пальцем.

«Ничего хорошего из этого не выйдет, Самир».

«Я думаю, это откровенная ложь, Гассан».

И снова покачивание головы. Высокий брат сидел в тяжёлом деревянном кресле напротив брата в капитанской каюте «Тёмной Императрицы», слегка покачиваясь в такт движению корабля на каждой зыби и гребне волны.

«Я не имею в виду ваш план в целом. Это хороший план. Я ничего не имею против него. На самом деле, мне бы хотелось самому придумать что-то подобное, и не спорю, я рад, что вы наконец-то решили довериться мне…»

«Так в чем же проблема?» — ухмыльнулся Самир.

Гассан провел пальцами по своим растрёпанным кудрявым волосам, запутавшись в солёных прядях. Он раздражённо высвободил руку и вздохнул.

«Вообще-то, я вижу несколько зияющих дыр в твоей логике, хотя, полагаю, ты уже их заметил и придумал какой-то хитрый способ их обойти. Нет. Главная проблема — это Асима».

«Думаю, одно лишь её присутствие рядом с тобой сбивает тебя с толку, брат», — ответил Самир, пожав плечами. «Ты совсем не в себе, когда речь заходит об Асиме».

Гассан пристально посмотрел на брата.

«Это правда», — рассмеялся Самир. «Ты ей не доверяешь, но всё равно жалеешь. Ты согласен, что мы не можем просто оставить её беззаботно кромсать ни в чём не повинное население Пеласии, но ты также не хочешь её ограничивать или создавать ей неудобства. Ты не хочешь её свободы, но и не хочешь, чтобы она находилась рядом с нами. Понимаешь, о чём я?»

Гассан снова покачал головой.

«Вы говорите, что это звучит хуже, чем есть на самом деле».

«Тогда просвети меня».

«То, кем стала Асима, — это результат того, что с ней сделали. Мы помним её девочкой, и тогда она была одной из нас».