Асима называла его сумасшедшим за то, что он так усердно планировал подобные забеги. Забавно, как всё, что Самир делал в своей жизни, казалось, способствовало его нынешней свободе и здоровью. С благодарной улыбкой он коротко кивнул в сторону храма и, затаив дыхание, пошёл по балке, не отрывая взгляда от деревянной поверхности, простиравшейся перед ним.

Он был очень сосредоточен, и впервые отвлекся, когда уже прошёл почти треть пути: услышал, как охранник дошёл до конца балки позади него и сделал глубокий вдох. Не отрывая глаз от дороги, Самир окликнул своего преследователя.

«На этом вам следует остановиться».

«Думаю, это вас устроит», — ответил мужчина, и Самир с удивлением и удовольствием уловил нотки иронии в его голосе.

«Ты действительно очень хорош. Где ты научился так быстро бегать и так хорошо прыгать?»

Он улыбнулся, высунув язык из уголка рта от сосредоточенности.

«Раньше я играл в игры, пират».

«Зовите меня Самиром. А вы?»

«Устал за тобой гоняться. Я переправлюсь и догоню тебя. Но если ты остановишься на другой стороне, я позабочусь, чтобы капитан не стал тебя щадить».

Самир рассмеялся. Пройдено уже две трети пути. Пару раз ему приходилось менять положение тела, и сердце екнуло, но он был уверен в своих силах; он прекрасно знал себя и эту балку.

«Боюсь, я не могу этого сделать, офицер. Видите ли, у меня есть обязательства помогать людям, и я не могу этого делать, пока ваш капитан использует меня, чтобы притуплять свои пальцы».

Он снова рассмеялся.

«Боги, как бы мне хотелось, чтобы ты был в моей команде. Мне бы такой человек пригодился».

«Уверен, то же самое можно сказать и наоборот, но, к сожалению, всё обстоит именно так, капитан. А теперь… Ух ты!»

Самир прикусил щеку и на мгновение остановился, воспользовавшись опасной возможностью оглянуться через плечо. Охранник чуть не поскользнулся и теперь шатался взад-вперед, пытаясь восстановить равновесие.

«Ты был близок к этому, мой друг. Я не хочу, чтобы ты разбился о булыжники, так что будь осторожен».

«Спасибо», — раздался сухой ответ, и двое мужчин снова шагнули вперёд. Самир вздохнул. Он всей душой ненавидел это, но выбора не было. Он не мог позволить охраннику последовать за ним за пределы балки. Лучшего способа остановить погоню не найти.

Он стиснул зубы, ступив с конца балки на край плоской крыши, где водосток продолжал течь по узкому желобу, и повернулся к преследователю. Охранник действительно был молодцом и преодолел почти три четверти пути.

«Это моё последнее предложение. Разворачивайтесь и идите обратно, офицер. Я не могу позволить вам следовать за мной».

Охранник покачал головой.

«Вы знаете, я не могу этого сделать, капитан Самир».

«Тогда я прошу прощения за то, что мне сейчас приходится делать».

Наклонившись, Самир сложил ладони чашей и набрал ковш грязной, грязной воды, взмахнул руками и обрызгал балку. Вода с плеском покрыла дерево, став скользкой и отражая крошечные, скользящие перистые облака в чистом сапфировом небе. Когда охранник нахмурился и замедлил шаг, достигнув края скользкого участка, Самир наклонился и повторил процедуру ещё дважды, тщательно обмакнув балку.

«Ради бога, развернитесь. Вы не сможете безопасно перейти дорогу».

«Я бы тоже не сказал, что смогу безопасно развернуться. Беги. Я не позволю воде меня остановить».

«Ради всего святого, повернись».

Он поморщился, когда охранник шагнул в воду, слегка дрожа и покачиваясь взад-вперёд. Ещё шаг. Мужчина умудрялся сохранять равновесие, но путь был ещё долгим. Он никогда не доберётся. Самир печально покачал головой.

«Послушай… я не плохой человек, и я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести».

Ещё шаг, и вдруг мужчина слегка скользнул в сторону, заставив его покачнуться. Самир с тревогой наблюдал, как мужчина раскачивался взад-вперёд, набирая скорость. Он был готов упасть.

«Прыгай на крышу!»

Но прежде чем человек успел как следует упереться, он поскользнулся. Самир наблюдал за происходящим лишь долю секунды, прежде чем прыгнуть в буквальном смысле слова. Когда человек поскользнулся, он изо всех сил старался оттолкнуться, его бьющая рука отбросила его от балки под углом. В это время Самир присел, ухватился за железный зажим на самом конце балки; обжигающий жар здесь был лишь немного смягчен водой, которая текла мимо и по ней, и только что вымоченным им самим. Когда он перепрыгнул через открытое пространство, чувствуя, как дернулось его плечо, он крепко сжал горячий железный зажим. Другой рукой он поймал падающего человека за руку, и они оба, казалось, зависли в воздухе на целую вечность, прежде чем тяга к земле начала проявляться.

С мучительной силой они оба рухнули на стену, рука Самира чуть не сломалась в том месте, где держала зажим и держала на себе вес двух человек. Под ним охранник выскользнул из влажной хватки Самира и, широко раскрыв глаза, отчаянно вцепился в ногу пирата, крепко сжимая её. Самир застонал от невыносимой боли.

«Я попробую подтянуться. Если найдёте на стене что-нибудь, на что можно опереться, это будет очень полезно!»

Охранник энергично кивнул и начал быстро тереть оштукатуренную стену. Тут и там виднелись ямки; ничего, что можно было бы назвать опорой, но, с некоторым усилием, он всё же просунул пальцы ног в одну из них и подтянулся.

Самир почувствовал лёгкое облегчение, ощущая невероятную тяжесть этого здоровяка. Стиснув зубы, он поднял свободную руку и обеими руками ухватился за довольно горячий железный зажим. Стоная от напряжения и мучительно разрывая мышцы, он медленно поднял их на крышу.

Спустя минуту, которая казалась часами, он наконец-то смог перекинуть локти через край и, используя мощные плечевые мышцы, протиснулся на последний отрезок. Когда его туловище распласталось на крыше, а ноги всё ещё висели, он крикнул вниз невидимому охраннику:

«Теперь можешь ухватиться за край крыши? Там есть небольшой выступ; он небольшой, но если ты сильный, то его должно хватить».

Мужчина утвердительно хмыкнул и, вцепившись одной рукой в ногу Самира, начал искать зацепку кончиками пальцев другой руки. Самир с облегчением наблюдал, как пальцы ухватились за край, и почувствовал внезапное облегчение в ноге. Теперь уже две руки ухватились за крышу.

Подняв и свесив ноги, Самир устало поднялся на ноги и подошел к висевшему человеку.

«Ты в порядке?»

«Бывало и лучше, но могло быть гораздо хуже».

Самир рассмеялся.

«Боюсь, мне придётся вас покинуть. Надеюсь, вы сможете подняться, но вы понимаете, что я не могу позволить себе задерживаться здесь».

Охранник взглянул на него.

«Будьте уверены, что когда я поднимусь наверх, я снова погонюсь за вами... но, кажется, я подвернул ногу при падении, так что теперь я, возможно, буду двигаться немного медленнее».

Самир ухмыльнулся, глядя на него сверху вниз.

«Напейтесь сегодня вечером, офицер. Думаю, вы этого заслуживаете».

«Джун»

"Что?"

«Это мое имя: Джун».

«Я запомню это, когда в следующий раз поеду на скачки», — засмеялся Самир.

Кивнув, он повернулся и побежал по крышам к дворцовому комплексу.

В котором Асима заключает сделку

Самир сделал ещё один глубокий вдох, совершая предпоследний прыжок. Много раз, много лет назад, он сидел на этом пологом склоне и смотрел через пролом на окружённый стеной комплекс напротив. Он всегда собирался пройти по этим крышам, но никак не ожидал, что это произойдёт при таких обстоятельствах.

Отсюда, напротив, располагалось здание, резиденция самого местного губернатора, или, по крайней мере, резиденция, когда они были детьми. Он уже не раз видел губернатора Талуса, стоящего у богато украшенных окон. Вполне возможно, что новый губернатор поселился в других помещениях, но шансы были невелики. Эти комнаты, должно быть, были самыми обставленными из всех комнат комплекса.

Так давно он изучал этот комплекс, и хотя у него не было возможности применить свои наблюдения на практике, похоже, сейчас самое время.

На крыши комплекса был только один возможный путь. В детстве он слишком нервничал, чтобы даже думать об этом, но теперь он стал гораздо быстрее и сильнее. Конечно, это всё ещё было опасно для жизни и нелепо даже для взрослого мужчины, но это был единственный вариант, если он хотел снова оказаться на шаг впереди.

Он наблюдал несколько минут. По комнате двигались какие-то фигуры, но они оставались в глубине и не подходили близко к окну. Один из них был высоким и хорошо одетым, и Самир был готов поспорить, что это был губернатор. Он разглядел ещё две-три фигуры, но они были слишком далеки и неясны, чтобы их опознать. Он даже не мог определить их пол.

Тем не менее, он должен был попытаться, и это было единственное окно, которое казалось вероятным.

Стиснув зубы, он вознёс краткую молитву тому из лиц Ха'Риша, кто сейчас за ним наблюдал, и пересёк крышу, подойдя к небольшой куче щебня в углу. Прошло больше двадцати лет. Конечно, в климате М'Даза верёвки не гниют, а железо не ржавеет, но их легко можно было найти и перенести.

Пошарив в пыльных обломках, он с облегчением вздохнул, когда его пальцы сомкнулись на изогнутом железе. Отодвинув несколько тяжёлых блоков, он вытащил захват, который «высвободил» из доков более двадцати лет назад. Время пощадило его маленькую добычу. Захват, вместе с девятью метрами тонкого троса, намотавшегося на него, все эти годы лежал в тайне, ожидая того дня, когда Самир наберётся смелости осуществить свой план.

Он нахмурился, глядя на верёвку. Давным-давно он выбрал именно эту верёвку, поскольку она была достаточно лёгкой в свёрнутом виде, чтобы нести её по крышам, но при этом достаточно длинной, чтобы перекинуть через пропасть, и достаточно прочной, чтобы выдержать его вес. Теперь же, став взрослым и с чуть более проницательным взглядом, он начал сомневаться, хватит ли тридцати футов и выдержит ли эта тонкая верёвка его вес.

Обернувшись, он взглянул за невысокий парапет. Между ним и зданием было меньше девяти метров, но совсем чуть-чуть. Ну что ж…

Внимательно осматривая внешнюю стену дворца, он осмотрел каждое окно в пределах своей целевой зоны. Ни одно из них не было занято, хотя люди вполне могли находиться поблизости, в затенённых помещениях. Губернатор, если это был именно он, был занят своими делами в комнате. Не менее важным для него было и то, что улица внизу была пуста. Лучшего момента уже не будет… может быть, и вовсе не будет.

Присев, он нашёл тяжёлые крюки, вбитые в парапет давным-давно. В те времена, когда это здание было более элегантным, на них можно было повесить огромный тент, чтобы создать тень на плоской крыше. Кивнув про себя, он привязал конец верёвки к крюку, но не слишком туго.

Встав, он сделал глубокий вдох, убедился, что свернутая в бухту веревка распутана, взял железный крюк в руку и медленно высвободил его, пока не ухватил веревку примерно в четырёх футах от металла. Медленно и плавно он начал размахивать крюком, постепенно набирая скорость, пока тяжёлый предмет с жужжанием проносился мимо. Постепенно, по мере того как скорость вращающегося предмета увеличивалась, он позволил веревке выскользнуть, дюйм за дюймом. Годы абордажа на борту «Императрицы» хорошо его подготовили.

Наконец, решив, что замах сделан правильно, он стиснул зубы и отпустил, тихонько пробормотав молитву, наблюдая, как крюк, описывая дугу, перелетает через пролом. Сердце его екнуло, когда он увидел, как крюк ударился о противоположную стену, рядом с окном губернатора, и упал на улицу. Ворча, Самир поспешно начал вытаскивать верёвку обратно.

После нервозного мгновения он снова схватился за крюк и прищурился, глядя на улицу. Никто не появился в окне. К счастью. Снова смотав верёвку, он приготовился ко второй попытке. По крайней мере, его неудача убедила, что верёвка действительно достаточно длинная, чтобы дотянуться.

Снова начав с малого, он начал замахиваться, набирая скорость и слегка отпуская верёвку. Металл загудел у него над ухом, он выждал оптимальный момент и отпустил, с трепетом наблюдая. Однако на этот раз прицел оказался верным: крюк исчез в проёме окна слева от кабинета губернатора.

Напрягшись, Самир нырнул за низкий парапет и наблюдал почти минуту. Не было никаких признаков активности, и он медленно выдохнул, не осознавая, что затаил дыхание. Наклонившись, он отвязал конец верёвки от крюка и начал медленно тянуть. Верёвка вошла почти на три фута, а затем застряла. Для уверенности он несколько раз дернул за неё. Верёвка была надёжно закреплена, и Самир одобрительно кивнул, снова завязывая её, на этот раз гораздо туже.

«Вот так», — тихо сказал он себе, в последний раз осматривая фасад напротив. Внешняя стена комплекса представляла собой сплошную поверхность длиной в пятнадцать футов, с окнами дворца наверху, увенчанными двускатной крышей. В прежние времена именно эта крыша его завораживала. Теперь же — нет.

Ухватившись за верёвку, он медленно спустился через парапет, морщась. Верёвка держала до сих пор. Вознеся третью молитву за час, от которой он давно отказался, он начал осторожно и плавно перебираться через проём, перебирая руками по тонкой верёвке, прикусив нижнюю губу.

Почти на полпути наступил тревожный момент, когда верёвка чуть-чуть провисла, возможно, на фут. Возможно, крюк зацепился за что-то плохо закреплённое в комнате. Самир немного изменил свою медленную и осторожную технику, набирая скорость, чтобы пересечь переправу как можно быстрее. Падение отсюда, возможно, и не убьёт его, но, если нет, серьёзно травмирует и почти наверняка приведёт к пожизненному заключению или смертной казни.

Мысль о том, чтобы раскачиваться с выпученными глазами перед публикой в порту в качестве предупреждения потенциальным пиратам, подстегнула его прибавить скорость, и он преодолел оставшийся отрезок веревки с почти опасной для здоровья скоростью.

Наконец, к счастью, он добрался до окна и медленно подтянулся к притолоке, чтобы заглянуть внутрь. Комната была пуста и, хотя и довольно декоративна, лишена мебели. Похоже, это была какая-то прихожая.