«Мне всё равно, что ты здесь делаешь, Асима. Убирайся к чёрту из этого дома. Ты оскверняешь память матери своей вонью!»

Самир снова моргнул. Гассан переживал это тяжело, но, с другой стороны, старший брат всегда был более чувствительным, и едкий напиток ему не поможет. Самир легко мог отмахнуться от предательств и обманов Асимы, но Гассан чувствовал себя уязвлённым каждый раз, когда видел её.

На мгновение сердце Самира сжалось от жалости к его убитому горем брату.

«Всё будет лучше, Самир»… слова, сказанные ему Гассаном в тот день, когда столько невинных людей были сброшены с городской стены на смерть. И сейчас Самиру стало лучше. Гассану – нет, но, с другой стороны, старший брат не знал о планах Самира на будущее.

Маленький, красивый брат улыбнулся в окно.

«Все будет лучше, Гассан», — пробормотал он себе под нос.

В комнату вошла Асима и через стол направила палец на Гассана.

«Не будь слепым и мелочным, Гассан. Если ты не послушаешь меня, ты будешь сидеть здесь, барахтаться в собственных отбросах и спиться, и ничего хорошего из этого ни для кого из нас не выйдет».

"Уходите!"

Самир снова удивился, когда Асима обошла стол и схватила Гассана за предплечья. Бутылка упала на поверхность, опрокинулась набок и начала выливать на дерево своё дорогостоящее и едкое содержимое. Он и не подозревал, насколько всё плохо. Его брат был либо совсем пьян, либо сломлен.

«Гасан, у тебя есть шанс все исправить, и я прошу очень мало взамен!»

«Что бы это ни было, Асима, цена слишком высока. Чью жизнь или свободу ты сейчас продаёшь?»

Асима улыбнулась, и Самир не мог поверить, насколько ужасно диким стало это лицо.

«Я могу вернуть вам вашу честь и вашу карьеру. Сколько это для вас стоит?»

«Дешевле, чем это будет стоить».

Асима толкнул Гассана, и слегка нетрезвый солдат упал обратно на стул позади него.

«Просыпайся, идиот. Самир в М'Дахзе. Он вернул меня, и сейчас он в порту».

Гассан выпрямился, и Самиру вдруг захотелось увидеть выражение лица брата.

«Дни пиратства Самира сочтены», — продолжала она, сердито ткнув пальцем в сидящего мужчину. «Я собиралась сдать его губернатору, но из любопытства заехала в сторону».

Несмотря ни на что, Самир невольно улыбнулся про себя. Наступает определённый предел ненадёжности и коварства, когда человек становится столь же предсказуемым, как честный и законопослушный гражданин. Он посмотрел на них сверху вниз. Гассан покачал головой.

«Что ты имеешь против Самира? Я думал, ты ссоришься со мной, Асима».

Самир поднял глаза к небесам. Дело было не в том, что Гассан был медлительным или глупым, а в том, что ему было трудно видеть сомнительную сторону чего-либо, даже в Асиме. Алкоголь, вероятно, тоже немного затуманил его зрение.

«Гасан! Мне нужно вернуться в Пеласию, и я предпочитаю сделать это законным путём, с властью и деньгами. Хорошим шагом к этому было бы заручиться поддержкой губернатора, а возможно, даже получить награду».

«Тогда зачем вы пришли ко мне?»

Асима рассмеялась.

«Счастливый случай, Гассан. Я пришёл сюда по настоянию Самира, просто чтобы посмотреть, стоит ли ещё здание. Но есть и преимущества в том, чтобы обратиться к тебе, а не к губернатору».

Сидящий мужчина ответил на это пустым молчанием, поэтому Асима пожал плечами.

«Губернатор может не согласиться на встречу со мной… Я не совсем в его пользу, ведь он просто хотел меня отослать. Даже если мне удастся его увидеть, он может мне не поверить, и это оставит для меня слишком много неопределённости. Кроме того, есть ещё и практические вопросы. Если губернатор отправит войска в порт, чтобы задержать его, Самир вполне может скрыться на своём корабле до того, как они успеют его взять на абордаж. В противном случае, скорее всего, дело кончится боем, и, опять же, исход слишком неопределённый, на мой взгляд. Нет, нам нужно схватить его в одиночку, а я не могу сделать это в одиночку».

Гассан кивнул и прочистил горло.

«Так уж получилось, что мысль о поимке Самира и его корабля уже давно крутится у меня в голове. Губернатор провинции ещё не вынес решение, но если мне удастся освободить Самира, это во многом решит мои проблемы».

Он снова встал, лишь слегка покачиваясь.

«Я совсем не рад работать вместе с тобой, Асима, но если ты сможешь привести ко мне Самира, даю тебе слово, что поговорю с губернатором и попрошу его дать тебе разрешение остаться и хотя бы часть награды».

Асима улыбнулась.

«Именно это я и имел в виду».

«И тогда я больше никогда не захочу тебя видеть, пока мы оба живы. Это ясно?»

Асима кивнула, небрежно пожав плечами.

«Как только я вернусь к трону Пеласии, мне будет совершенно все равно, что ты делаешь, Гассан».

Самир послушал, как они завершают сделку, а затем тихонько отошёл от стены. Ему нужно было узнать, куда она направится дальше: в резиденцию губернатора или в порт? Капитан пиратов был уверен в трёх вещах:

Асима не собиралась оставлять Гассану большую часть славы и наживаться на этом. Она была злобной и жадной и хотела всего только для себя. Ей нужна была вся поддержка, чтобы попытаться вернуться на своё место в Пеласии.

Точно так же Гассан не собирался позволять Асиме отнять свою долю славы. Она опозорила его, совершила преступления против флота и Империи, которые так оскорбили бы высокого капитана, и лично предала и оскорбила его. Самир был убеждён, что брат выдаст её, когда они добьются успеха.

И всё же он был уверен, что ничего из этого не случится. Асиму необходимо остановить ради блага всего мира и братьев в частности. Ни при каких обстоятельствах женщина с таким складом ума не должна приближаться к власти, чем сейчас. Более того, Гассану нужно было дать понять, что он барахтается и плывёт по течению, в то время как должен был работать с Самиром, и Асиме придётся предать их, чтобы у него появилась хоть какая-то надежда убедить Гассана.

Самир внезапно нырнул в тень стены, когда Асима вышла из парадной двери его бывшего дома. Он затаил дыхание, наблюдая, как она оглядела улицу, а затем пошла вниз по склону, откуда пришла. Кивнув про себя, Самир растворился в толпе и помчался вперёд, пока не добрался до места, где эта улица соединялась с главной магистралью, ведущей вверх по холму через город. Там он ждал в дверном проёме, наблюдая.

Минуту спустя он увидел лицо Асимы среди толпы, когда она вышла на главную улицу. Он снова затаил дыхание, наблюдая, как она смотрит вверх и вниз по склону.

Губернатор или порт?

Расправив плечи, она повернулась и решительно зашагала вниз по склону.

Кивнув, Самир двинулся вперёд, среди толпы, направляясь прямо к портовым воротам со всех ног. Значит, она не была у губернатора. Что же она задумала? Ему нужно, чтобы она совершила что-то гнусное, чтобы помочь ему с Гассаном.

Вздохнув, он спустился с холма, прошёл через доки и поднялся по настилу к кораблю, покачивавшемуся на волнах у причала. Двое его людей почтительно кивнули ему, когда он поднялся на борт. Он быстро оглядел себя с ног до головы: немного запылённый, но в целом в порядке. Он отряхнулся, прошёл в свою каюту, вошёл, налил себе выпить и стал ждать гостя, удобно устроившись в кресле.

Ожидание было недолгим. Он отсчитал две минуты, когда в дверь постучали, и она слегка приоткрылась.

«Дама вернулась, сэр, и просит разрешения подняться на борт».

Самир кивнул.

«Конечно. Проводи её».

Он улыбнулся, сделав глоток хорошего вина, которое хранил в своем шкафу, а затем поднял взгляд, изображая легкое удивление, когда вошла Асима и моряк закрыл за ней дверь.

«Асима? Так скоро вернулась? Я думала, ты уже будешь на пути в Аккад?»

Она покачала головой. На её лице отражалось отчаяние, а может, и печаль. Оба эти выражения казались настолько чуждыми в этой обстановке, что Самиру было трудно их распознать. Что она задумала?

«Самир… Я не знаю, как тебе это сказать…»

Он нахмурился.

«О чем ты говоришь, Асима?»

Она замолчала. Слеза скатилась по её щеке, а губы слегка задрожали. Самир не знал, смеяться ему или восхищаться. Представление было в самом разгаре.

«Самир, это твой брат…»

«Надо сыграть правильно», — подумал он, придавая своему лицу самое озадаченное и настороженное выражение, на какое был способен.

«Гасан? Он здесь?»

«В некотором роде…»

«Асима?»

Теперь ещё больше слёз. Было действительно впечатляюще, как она это сделала.

«Он мертв, Самир!»

На мгновение у неё перехватило горло, и она закрыла лицо руками и разрыдалась. Самир вздрогнул и резко встал, бешено обогнув стол и схватив её за плечи. Стиснув зубы, он слегка встряхнул её, так что её голова откинулась назад.

"О чем ты говоришь?"

Она что-то пробормотала и вытерла глаза.

«Я ходил к твоей матери, чтобы посмотреть, стоит ли он ещё. Там было пусто и тихо, поэтому я зашёл посмотреть, и там был он… о, Самир. Это ужасно».

Самир нахмурился. Она была хороша. Как он мог устоять?

«Что случилось, Асима?» — рявкнул он, и в его голосе слышалась притворная паника.

«Он… о, Самир. На него напали… избили… ударили ножом».

Самир мысленно улыбнулся. Всё было идеально, но теперь ему предстояло сыграть свою роль в этой драме с таким же мастерством. Сохраняя на лице суровую решимость, Самир обратился к ней сквозь стиснутые зубы.

«Отвези меня туда!»

В котором планы строятся и рушатся

Самир последовал за Асимой через переполненный причал. На мгновение он задумался, не стоило ли предложить взять с собой нескольких матросов. Это было бы неудобно, хотя и естественно, но в конце концов он решил отказаться от этой идеи и отправиться с ней в путь в одиночку, надеясь, что она сочтёт невнимательность шоком или необходимостью быстрой езды.

Они прошли через причал быстрым шагом; бег привлёк бы слишком много внимания для любого из них, и на дальнем конце Самир чуть не врезался в спину Асимы, когда она замедлила ход у ворот порта. Что она задумала?

Не поднимая головы, Самир украдкой оглядел окрестности и едва не улыбнулся, заметив стражников у ворот. Военные не славились своей проницательностью, и эти двое не были исключением. Один из них отвёл взгляд, а другой едва заметно кивнул Асиме. Взгляд Самира слегка блуждал, и он заметил, как тот крепче сжал копьё, а костяшки пальцев побелели.

Вот и всё. Ей не нужно было идти к губернатору, потому что она уже сдала их городской страже. Это был опасный ход, учитывая вероятность того, что стража настолько жаждет его схватить, что они пойдут наперекор и разрушат все её планы.

Он нахмурился, когда они прошли мимо стражи и вышли на улицу, ведущую на холм, в точности повторив свой предыдущий путь. Солдаты не пытались схватить его у ворот, значит, она, должно быть, велела им прийти к дому. Здесь его было бы легче схватить, значит, они собирались заодно схватить и Гассана. Но зачем? По отдельности им было бы гораздо проще.

Они поспешили по улице к повороту, ведущему к западным воротам и их дому. Самир, не отставая от неё, перебирал в голове все мыслимые варианты и мотивы. Они пытались собрать вместе обоих братьев, и это означало, что их присутствие в одном месте давало дополнительные улики.

Он чуть не ударил себя по лбу, когда понял это.

Гассана легко можно было обвинить в соучастии во всём этом деле. С юридической точки зрения вполне реалистично было предположить, что морской офицер передал брату и Асиму, и его корабль ради доли прибыли, по семейным обязательствам или по множеству других причин. Обнаружение Гассана в явном сговоре с Самиром, скорее всего, осудило бы их обоих, а Асима осталась бы с видом невиновности.

Самир снова задумался о том, насколько опасной может быть Асима, если ей удастся заполучить реальную власть. Она представляла собой больше проблем, чем тысяча пеласийских захватчиков.

Он небрежно повернул голову и бросил взгляд на улицу позади них. И действительно, пары охранников просачивались сквозь толпу, медленно и незаметно сближаясь. Точно так же, на холме перед ними, он видел форму других солдат, разбросанную среди людей, спускающихся с холма. Вероятно, с другого конца улицы, где стоял дом, приближались другие охранники.

Но сейчас не время об этом беспокоиться. И он, и Гассан всю жизнь выпутывались из передряг, и капитан пиратов был уверен, что они смогут сделать это снова. Сейчас побег не был главным приоритетом. Главной задачей было встретиться с Гассан, показать ему, какая Асима лживая и коварная женщина, и переманить его на свою сторону.

Они свернули за угол, на более узкую улочку, и поспешили дальше. Самир оглянулся и увидел, что преследователи замедлили шаг, соединившись в конце дороги. Теперь им было трудно оставаться незаметными, поскольку они шли большими группами, и они благоразумно решили держаться подальше.

Он прикусил губу, когда они приблизились к старому кварталу. Он не мог предпринять никаких действий, чтобы попытаться завербовать Гассана, пока Асима не раскрыла своё предательство. Он мог лишь надеяться, что она не станет ждать их снова, но тогда она действительно не сможет этого сделать. Как только Самир официально узнает, что Гассан жив и здоров, ей придётся действовать.

С улыбкой он понял, что, даже не концентрируясь на этом, его вечно лихорадочный разум уже спланировал побег. И это было очень кстати, ведь они приближались к двери, и времени на проворачивание оставалось совсем мало. Бросив последний взгляд на улицу, он увидел, как по обоим концам уже затягивают сеть стражники. Через минуту они могли бы его поймать.

Вот так.

Подойдя к двери, Асима остановилась, закрыла лицо рукой и повернулась к нему.

«Я... я просто не могу. Только не это, Самир».

Ему пришлось сдержать внутренний смех. Отлично сыграно, Асима.

«Всё в порядке, Асима», — сказал он, его лицо было серьёзным и мрачным. «Ты подожди здесь».

Повернувшись к ней спиной, он потянул за ручку и вошёл в дом, почти захлопнув за собой дверь. Общая комната была почти такой, какой он её помнил, хотя и грязной и пыльной. Мебель почти исчезла или сломалась, но маленький низкий столик в центре остался, напоминая о давних семейных обедах. Хотя он досконально знал планировку здания, его разум уже проверил и каталогизировал все выходы: дверь на кухню с окном, через которое можно было подняться на лестницу; дверь в коридор, ведущий в туалет… там выхода нет; лестница в комнаты наверху… комната матери с окном на улицу или их старая комната с единственным свободным выходом. Самир улыбнулся.