И всё же, с каждым перелётом между портами, приближавшими их к месту назначения, Самир чувствовал, как его настроение омрачается и омрачается с каждой пройденной лигой. Поездка в М'Даз была не самым приятным пунктом в его списке дел, но именно здесь всё должно было измениться, и каждая деталь должна была быть идеальной. Он надеялся, во имя всех богов, которые всё ещё были заинтересованы в наблюдении за его родным городом, что не недооценил Асиму. Он сомневался, что недооценил, но всё же терзало сомнение. Он мог бы подтолкнуть её в нужном направлении, но она была почти такой же хитрой, как он, и могла бы это заметить.

Он повернулся и посмотрел вдоль перил, на которые они опирались, бросив уклончивый взгляд на свою пассажирку в дорогом платье в северном стиле. Он вынужден был признать, что она не только выглядела как надо, но и была необыкновенно соблазнительна.

«Я никогда не бываю полностью счастлив, возвращаясь сюда», — с грустью сказал он.

«Это вонючая дыра», — рассеянно кивнул Асима.

«Я не это имел в виду», — резко ответил ей Самир. «Я чувствую одновременно радость, грусть, разочарование и злость, стоит мне только взглянуть на это место. Оно разрывает меня на части одновременно. И, конечно же, учитывая мой нынешний путь, я никогда не могу полностью расслабиться, находясь здесь, поэтому я также напряжён и нервничаю».

«Сколько нам еще до причаливания?» — спросила она.

«Пять минут».

Женщина кивнула.

«Что ты теперь будешь делать?» — спросил Самир.

«Я продам свои немногочисленные дорогие вещи и найду безопасный путь обратно в Пеласию. Однако мне придётся избегать любых контактов с губернатором и военными, ведь именно они отправили меня в изгнание за море. Думаю, за несколько часов я смогу найти нужных людей».

«У меня есть для вас немного денег, отложенных. Вы принесли нам неплохую прибыль за это путешествие, госпожа Велутио, поэтому я подумал, что небольшой знак нашей благодарности поможет вам как можно быстрее добраться до места назначения».

Асима улыбнулась.

«Спасибо, Самир. Мне всё же придётся остаться в городе хотя бы на одну ночь. Мой отец умер несколько лет назад, и у меня так и не было возможности посетить его могилу, так что, думаю, стоит воспользоваться этой возможностью, пока я здесь».

«В самом деле. Я подумывал посетить наш старый район, но в М'Дазе слишком много людей, которые могут меня знать или узнать. Безопаснее будет провести ночь на борту и не выходить дальше доков. Если вы собираетесь в город, возможно, вы заглянете в дом моей матери и передадите привет её призраку?»

Асима кивнула.

"Конечно."

Пара замолчала, наблюдая, как к ним приближается разросшийся М'Дахз. Минуты шли, пока они, глубоко задумавшись, облокотились на перила, не отрывая взгляда от цели.

«Приготовиться к стыковке!» — раздался голос с командной палубы.

Самир снова взглянул на своего первого помощника, который тоже был сосредоточен на городе впереди. Команда двигалась вокруг них, готовя швартовы, занимая места с веслами и убирая паруса. Самир почти не обращал на них внимания, всё ещё сосредоточенно пытаясь понять, чем, по всей видимости, занимается Асима.

Выпрямившись, он поправил тесную, колючую зелёную куртку императорского зелёного цвета и пригладил волосы, чтобы они выглядели аккуратнее. Наклонившись, он развязал сумку, которую принёс из каюты, достал кожаный бумажник и перекинул её через плечо.

«Не дай себе сорваться, Асима».

Она кивнула, и её лицо приняло серьёзное выражение, которое она так часто носила в последние недели. Через несколько мгновений корабль медленно приблизился к причалу, весла убрались в корпус и опустились, пока другие матросы забрасывали лини. Самир взглянул вдоль деревянного настила на небольшую группу ожидавших их. Двое городских стражников стояли рядом с невысоким, похожим на ласку, человеком с планшетом и стилусом, который хмуро смотрел на новоприбывшего.

Осторожно и дипломатично Самир дождался полной остановки судна и начала завязывания швартовов, а затем почтительно взял Асиму за руку. Когда матросы вынесли трап и спустили его на причал, Самир и его пассажирка перешли на него. В соответствии с вековой традицией капитана, встречающего почётного гостя, он поклонился ей, а затем медленно спустился по трапу, протягивая перед собой руку, чтобы дама могла её пожать.

Доска была скользкой, и Асима специально пробежала по ней в своих дорогих тапочках, просто чтобы полюбоваться. Самир едва не улыбнулся. Внимание к деталям – вот что делало её хорошей. И именно это делало её опасной.

Они вышли на дорожку, и он повёл её вперёд, держа её руку под руку, пока они не остановились перед группой мужчин. Самир профессионально кивнул, а Асима одарила их снисходительной улыбкой.

«Доброе утро, капитан… леди».

Самир улыбнулся.

«Доброе утро, офицер. Позвольте представить вам леди Лирию, бывшую жительницу Кальфориса, а теперь — Велутио».

Портовый служащий серьезно поклонился, а затем указал стилусом на корабль.

«Ваше имя, груз и пункт назначения, а также порт отправления, капитан?»

Самир профессионально кивнул и передал ему кожаную папку. Чиновник открыл её, быстро взглянул на документы и перевернул страницу, чтобы проверить следующую. Кивнув, он вернул папку и жестом стилуса велел продолжать.

«Капитан Халвус с «Духа искупления» покинул Велутио четыре недели назад», — объявил Самир. «Разнообразный груз, в основном ткани и зерно. Никаких ограничений. Мы находимся лишь на одном этапе нашего путешествия. Отсюда через день-два мы направимся в Кальфорис, затем в порты восточного побережья и далее в Джермаллу, а затем вернёмся в Велутио».

Говоря это, чиновник кивал и делал пометки на планшете.

«Долгое путешествие, капитан».

«Кружной маршрут, в целях безопасности держитесь береговой линии. Боюсь, в ваших водах слишком много историй о пиратах, офицер».

Судья бросил на него несчастный взгляд и вернулся к своим наблюдениям.

«К сожалению, вы не первый, кто это говорит. Но вы хотя бы пришли. Многие вообще держатся подальше».

«Вы хотите провести обыск в трюме? Без проблем, если да, но дама пробудет в М'Дахзе несколько дней, чтобы навестить знакомую, и я хотел бы, чтобы её проводили к друзьям, прежде чем мы начнём, чтобы не причинять ей слишком много неудобств».

Чиновник оглядел Самира с ног до головы, а затем высокомерно улыбнулся Асиме.

«Похоже, всё в порядке, капитан, так что, думаю, мы можем обойтись без формальностей. Добро пожаловать в М'Даз, миледи. Надеюсь, вам здесь понравится. В городе сейчас царит чрезвычайная суета. Мы готовимся к первому фестивалю, который продлится целую неделю с момента освобождения города, и это будет довольно масштабное торжество. Надеюсь, вы сможете остаться».

Асима ослепительно улыбнулась мужчине.

«Я приложу все усилия, чтобы присутствовать, сэр».

Он ещё раз улыбнулся ей, а затем почтительно опустил лицо и отступил в сторону. Двое стражников слегка поклонились и расступились, чтобы освободить причал.

«Пожалуйста, капитан, после вас».

Самир кивнул и, всё ещё протягивая руку Асиме, вышел с причала на сушу. Когда они оказались вне зоны слышимости, Асима глубоко вздохнула.

«Опасно, предлагаешь свою территорию для обыска».

«Открытость и честность часто вознаграждаются, даже если они фальшивые. Гораздо опаснее казаться скрытным и нерешительным».

«Ну», — сказала она, расправив плечи, — «думаю, ты можешь спокойно оставить меня здесь, Самир. Тебе не стоит заходить слишком далеко в город».

Самир пожал плечами.

«Я провожу вас до края доков и до самого города. Этого и следовало ожидать от вашего эскорта».

Пара продолжала идти ещё минуту, он вёл её через порт так, словно она была здесь незнакома, а не знала каждый камень и доску по юным играм. Вскоре они достигли края доков, где частокол обозначал начало собственно города. Ворота были распахнуты, забиты ящиками и, по-видимому, теперь редко закрывались, даже ночью. Двое стражников, стоявших по обе стороны ворот, выглядели до оцепенения скучающими.

Самир улыбнулся. Он не собирался проводить время в М'Дахзе, слоняясь по кораблю, но его дальнейшие действия зависели, по крайней мере отчасти, от дальнейших действий Асимы.

Когда они приблизились к воротам, Самир порылся в кармане куртки и достал небольшой мешочек.

«Вот. Возьми. Дворец на это не купишь, но путешествие значительно облегчит».

Асима улыбнулась, остановилась, протянула руку, схватила мешочек и положила его в карман.

«Спасибо, капитан. Надеюсь, у вас здесь всё будет хорошо, и по возвращении в родной порт вы достигнете всего, о чём мечтаете».

«Уверена, что так и будет, леди. Возможно, наши пути когда-нибудь снова пересекутся».

"Возможно."

Она одарила его теплой и очень натянутой улыбкой, демонстрируя лишь слабый намек на свое отчаянное желание уйти.

«До тех пор…»

«Да, мэм».

Самир почтительно коснулся лба и скрыл улыбку, увидев смутно-похотливые взгляды, которые двое скучающих охранников бросили на удаляющуюся красавицу, когда она повернулась и пошла по дороге.

«Поверьте мне, ребята. Вы не могли себе этого позволить».

Один из охранников рассмеялся и снова принял свою томную позу.

Нетерпеливо постукивая ногой, Самир смотрел, как Асима бежит по улице. Слишком рано. Подожди ещё немного…

Он моргнул, когда она скрылась в переулке. Чёрт возьми. Неужели она была занята чем-то другим? Куда она шла? Он предполагал, что она отправится прямиком в губернаторский комплекс, чтобы объявить о присутствии и местонахождении Тёмной Императрицы и её капитана. Неужели она действительно говорила правду? Неужели она просто исчезнет?

Нет.

Самир усмехнулся, чем привлек внимание одного из охранников. Не обращая внимания на мужчину, он быстрым шагом пошёл по улице. Нет… она предаст его; это в её природе. Она просто направлялась куда-то ещё по пути к губернатору. Может быть, она направляется в старый дом своего отца? Может быть…

Он хлопнул себя по лбу и ускорил шаг, чтобы выйти на боковую улицу.

Конечно! Он попросил её проверить дом его матери. Он не ожидал, что она действительно это сделает, но, возможно, он настолько её заинтересовал, что она нашла время сходить и проверить. В конце концов, насколько ей было известно, она никуда не спешила. Возможно, она даже съездит на могилу отца.

Нахмурившись, он шагал по оживлённой улице. Портовый чиновник был прав. Здесь царила такая суета, что трудно было поверить, будто это тот самый город, который пострадал и едва не погиб под гнетом сурового иноземного захватчика. Яркие краски и шум буйствовали, а узкая дорога была настолько запружена народом, что Самиру порой приходилось останавливаться и ждать, пока освободится свободный проход, или проталкиваться сквозь толпу невнимательных и нерешительных зевак.

Он потерял Асиму из виду, как только она свернула в переулок, но теперь, убеждённый в её цели, он точно знал, куда идти. Стиснув зубы, протискиваясь между полудюжиной крепких мужчин с лестницей и рулоном знамен, он покачал головой.

Сохранится ли дом их матери?

Более того, действительно ли он хотел отправиться туда и ворошить все эти старые воспоминания и чувства? Впрочем, выбора особо не было. Ему нужно было убедиться в предательстве Асимы, чтобы соответствующим образом скорректировать свои планы, поэтому, даже если она отправится в ад, он последует за ней.

Сделав глубокий вдох, Самир направился домой.

В которой Самир возвращается домой

Дом выглядел прежним. Самир почему-то ожидал, что годы заброшенности и запустения сделают своё дело, оставив лишь руины, или что кто-то поселится и сменит место.

И вдруг он почувствовал себя восьмилетним, вернувшимся с рынка, где он купил сочный арбуз, и ожидающим полуденного обеда.

Но кто-то явно поселился. Он видел одеяло и какую-то одежду, свисающую из верхнего окна; мужскую тоже. Асима либо не заметил этого, либо ему было всё равно, потому что, когда Самир наконец увидел входную дверь, и толпа расступилась по мере того, как он добрался до окраин и менее оживлённых улиц, он заметил Асиму. Он почти догнал её, и она стояла, склонив голову набок, глядя на дверь дома, прежде чем пожать плечами и потянуться к ручке.

Самир поспешил по улице, держась в стороне и скрываясь от глаз пары, шумно игравшей с собакой. Он пригнулся и, пригнувшись, подождал, пока она распахнет дверь и войдёт, прежде чем пробежать вдоль домов и прижаться к стене.

Было невероятно странно пробираться к единственному постоянному дому, который он когда-либо знал, месту, хранящему воспоминания о его матери, брате, отце и дяде. Он услышал тревожный женский голос, приглушённый толстыми, холодными стенами здания. Он не был уверен, но был вполне уверен, что это голос Асимы.

Оценив местонахождение жильцов по уровню приглушенности голоса и своим безупречным воспоминаниям о планировке здания, Самир нырнул в боковой переулок, который вел вверх по склону между домами к более высокой дороге, и поспешил вверх по ступенькам к одному из небольших задних окон здания.

Проем, частично закрытый поврежденной шторой, которая находилась в таком состоянии с тех пор, как Самир себя помнил, вел на кухню, где он и Гассан помогали матери готовить еду.

Теперь слышались два голоса, которые становились все отчетливее по мере того, как он приближался к окну: один мужской и один женский.

Слегка наклонившись, он приложил глаз к одной из маленьких щелей в шторе и удивлённо моргнул. Гассан стоял у сломанного стола на кухне, опираясь на сломанный стул. Он выглядел усталым, неряшливым и плохо выбритым. Самир кивнул про себя. Его брата, должно быть, уволили из флота. В таком состоянии они бы не допустили офицера. Наблюдая, Гассан гневно раскинул руки и устремил взгляд на Асиму, стоявшую в дверях. К удивлению Самира, в руке брата оказалась бутылка – один из крепких спиртных напитков, производимых северными племенами, который было довольно трудно купить по разумной цене так далеко на юге.