Самир пожал плечами.

«Как пожелаете. Но сейчас, думаю, вам стоит спуститься вниз и немного поспать. Луна почти зашла, и рассвет уже не за горами. Я хочу, чтобы вы были в полной боевой готовности и готовы помочь, когда рассветёт».

Асима покачала головой.

«Я ни для кого не таскаю веревки, Самир».

Ха. Понимаю. Утром императрица будет едва узнаваема, и у нас будут императорские одежды, цвета и имя. Ты будешь богатым пассажиром на пути в М'Даз; в целом это правда, но мне нужно, чтобы ты сыграла дворянку. Некоторые из тех, с кем мы будем иметь дело в портах по пути, более склонны заключать с нами выгодные сделки, если считают, что это поможет завоевать расположение знатного придворного.

Асима задумчиво кивнула.

«Тогда мне, конечно, нужно будет одеться и обращаться ко мне соответствующим образом».

«Конечно. Так что отдохни. Следующие пару недель ты будешь богатым пассажиром на борту «Духа искупления».

В которой Гассан возвращается домой

Гассан вздохнул, сходя с пеласианского дарама. Странное, но быстрое путешествие. С самого первого высадки на берег у Орлиной скалы они обнаружили, что местные пеласианские рыбаки чрезвычайно любезны и гостеприимны. Первые три дня моряков сопровождал то один, то другой рыбак, а местные жители всячески старались помочь и доставили беженцев к месту назначения, прежде чем они занялись своими обычными делами.

Затем, на четвёртый день, все они с удивлением увидели следующее поселение в цепочке, ведущей их домой. Архаб несколько отличался от других рыбацких городков и деревень, которые они видели. Это было новое поселение, построенное всего несколько лет назад и специально построенное как верфь для флота местного сатрапа, которого, как они узнали, звали Халад. Он совмещал в себе два главных преимущества: был правителем большей части земель при дворе Пеласия, управлял значительной частью побережья и всем архипелагом, а также занимал высокую должность командующего царским флотом в Аккаде.

В духе сотрудничества между двумя правительствами пеласийский адмирал, командующий верфью Архаба, немедленно передал в распоряжение Гассана и его людей один из своих новейших дарамов, чтобы тот мог доставить их туда, куда они пожелают.

Хотя неоднократная помощь услужливых рыбаков позволила им преодолеть удивительное расстояние всего за три дня, мощный боевой флот пеласианцев был способен на поразительную скорость. Гассан почти забыл об ужасной ситуации, в которую они попали, проведя следующие два дня, бродя по кораблю и исследуя его, сравнивая со своим собственным потерянным судном. Если уж на то пошло, этот новый пеласианский военный корабль будет быстрее его прежнего, хотя и менее эффективен в прямом бою. Он был впечатлён как кораблём, так и экипажем и обнаружил, что на какое-то время начинает получать удовольствие.

Однако сегодня утром реальная жизнь вновь дала ему о себе знать, когда капитан позвал его на палубу, чтобы посмотреть на пятно М'Дахза на горизонте.

Он собрал своих людей на палубе и дал им указания. Пока команда устраивалась в одном из военных бараков в доках, он собирался доложить местному губернатору. Они наконец пришвартовались ближе к полудню, и Гассан, испытывая немалое волнение, спустился по трапу.

М'Даз, казалось, не сильно изменился. Но он изменился, когда рос. То, что он помнил с детства как счастливое, шумное и оживлённое место, в годы правления Маада стало тихим, унылым и почти мёртвым. Он был уверен, что М'Даз полностью изменился и уже никогда не восстановится.

Однако за то короткое время, что город вновь оказался под контролем Империи, пришедшее в упадок поселение пережило возрождение. Надежда, очевидно, не умерла, и с устранением деспотичного правителя М'Даз снова расцвёл. Люди, бежавшие в Кальфорис и выжившие, вернулись, как и торговцы из пустыни и из-за моря. Порт шумел и был полон голосов с десятком акцентов. На улицах снова появились яркие ковры и драпировки, а многие здания были заново выкрашены в белый цвет.

И всё же весь этот позитивный настрой, словно струящийся из самого камня М’Даза, мало чем мог поднять настроение Гассана. Сделав глубокий вдох, он повернулся и бросил долгий взгляд на свою команду, некоторые из которых были ветеранами-моряками на борту «Ветра Бога», когда он мальчишкой пришёл на борт. Он не мог отделаться от ощущения, что подвёл их всех.

Вздохнув, он прошёл сквозь организованный хаос дока, среди мотанных канатов, ловушек для омаров, ящиков и всякого хлама, к главной улице, которая поднималась на холм к вершине города. Даже несмотря на его грязную и рваную форму, несущую следы ужасных событий, свидетелем которых она стала, жители М'Даза расступались, когда он проходил мимо; многие кивали ему в знак уважения, что лишь усиливало его недовольство.

Он прошёл через главную площадь, где когда-то давно жгли пеласийские флаги, пересёк её по диагонали и продолжил подниматься по склону, который становился всё круче. Жгучее солнце на этих улицах скрывалось благодаря старинному способу – натягиванию одеял и ковров между верхними этажами.

Его сердце рухнуло, словно якорь в море души, когда он дошёл до конца длинной улицы и военным маршем вышел на площадь перед резиденцией губернатора. Несмотря на детскую клятву лазить по крышам этих зданий, Гассан ещё ни разу не ступал на территорию комплекса, ближе всего это было, когда он забирал Асиму неделю или больше назад. Даже тогда он провёл в городе всего час-другой.

Мысль о друге детства… о любви?.. омрачила его настроение ещё больше, если это вообще было возможно. Скрипя зубами, он подошёл к воротам. Двое стражников в белой форме вышли вперёд, их копья и щиты отражали яркий солнечный свет, создавая случайные ослепительно-белые пятна, плясавшие в тенях при их движении.

«Капитан Гассан из «Ветра Бога» желает встретиться с губернатором».

«У вас назначена встреча?» — спросил один из солдат с сильным северным акцентом.

«Нет, но мне необходимо срочно его увидеть, и я боюсь, что он захочет увидеть меня».

Охранник кивнул, а затем некоторое время переговаривался со своим спутником на его родном языке, прежде чем повернуться обратно.

«Подожди здесь».

Гассан кивнул и молча стоял, блуждая взглядом по зданиям как внутри комплекса, так и снаружи, и ждал, казалось, целую вечность. Охранник в белом практически проигнорировал его, гордо и чопорно стоя у ворот.

С облегчением, минут через пять, Гассан увидел, как из двери в дальнем конце комплекса вышел охранник и жестом окликнул его. Охранник перед ним сделал знак.

«Иди сейчас же».

Гассан отдал честь и промаршировал по территории. Он всегда мечтал увидеть это место изнутри, и теперь ему не терпелось уйти оттуда. Чем ближе подходила встреча с губернатором, тем больше он убеждался в мрачности ожидающей его судьбы. Новый местный губернатор в М'Дазе на их последней короткой встрече казался очень прямолинейным и лишённым чувства юмора. Будущая карьера, средства к существованию и даже жизнь Гассан вполне могут зависеть от решения или рекомендации этого человека. Гассан понял, что недостаточно хорошо знаком с политической структурой, чтобы оценить, насколько велика власть этого младшего губернатора по сравнению с властью губернатора провинции в Кальфорисе или его военачальников.

С колотящимся сердцем Гассан добрался до двери, где охранник провел его внутрь и молча провел вверх по одному из пролетов лестницы, обрамлявшей главный зал.

Дверь в кабинет губернатора была открыта, и, когда они подошли, охранник в белом жестом пригласил его войти. Сделав тщетную попытку пригладить спутанные чёрные кудри на голове и поправить пиджак, Гассан откашлялся и вошёл в комнату.

Там был высокий, хорошо одетый мужчина с длинным носом и пронзительным взглядом, иностранец, присланный из Велутио, чтобы взять под контроль М'Дахза. У него был также опасный вид. Гассан нервно сглотнул.

«Сэр», — он вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

Губернатор повернулся и встал у стола, скрестив ноги, откинувшись назад и скрестив руки.

«Капитан, полагаю, новости, которые вы принесли, нехорошие?»

Гассан покачал головой и с трудом вымолвил слово, на мгновение пожалев, что не принял предложение Самира. Однако долг нужно исполнить.

«Докладываю, милорд, о потере «Ветра Божьего» и небольшой части его команды. Большинство людей вернулись со мной и ждут дальнейших указаний в доках».

Губернатор постучал пальцем по губам.

«Я был уверен, что вы не успели добраться до Велутио и обратно за столь короткое время. Расскажите, пожалуйста, что случилось с самым прославленным судном калфорийского флота и где сейчас находится ваша подопечная, леди Асима?»

Гассан снова сглотнул. В голосе мужчины слышалась резкая нотка, которая говорила очень красноречиво, несмотря на почти небрежные слова.

«К сожалению, сэр, мы стали жертвой пиратов».

Он поморщился. Он понял, что это момент, определяющий его характер. Взял ли он на себя всю ответственность? Ситуация была неудачной и в значительной степени выходящей за рамки его контроля. Правда была менее благородной и гораздо менее правдоподобной. Но, с другой стороны, Асима заслужила всё, что жизнь ей сейчас преподнесла… или что Гассан преподнес.

«Леди Асима, пытаясь помешать нам выполнить нашу миссию, устроила диверсию на корабле и лишила нас возможности маневрировать, когда появились пираты. Мы были не в состоянии противостоять им, сэр».

«Могу ли я спросить, опознали ли вы нападавших?»

Гассан вздохнул.

«Да, сэр. Это был капитан Самир с «Тёмной Императрицы».

Губернатор понимающе кивнул.

«Уверен, вы понимаете, насколько всё это выглядит ненормально, капитан Гассан. Обычно мне пришлось бы выбирать между дисциплинарными мерами, которые я мог бы применить к вам за потерю корабля и важного пассажира. Однако, учитывая, что и упомянутый пассажир, и капитан нападавших — ваши старые знакомые, возникают другие вопросы, и я опасаюсь, что мы вышли за рамки моей юрисдикции».

Гассан профессионально кивнул.

«Я понимаю, как это должно выглядеть, мой господин…»

«Замолчи!» — прошипел губернатор. «Вам очень повезёт, если выберетесь из этой передряги с головой на плечах, капитан. В любом случае, я передам своим начальникам в Кальфорисе рекомендацию уволить вас с позором из полиции без содержания и льгот, а возможно, и изгнать из провинции».

Гассан слегка дрожал, пытаясь держаться прямо.

"Сэр…"

«Вот и всё, капитан Гассан, и будьте благодарны за то, что я милосерден. Лорд, обучавший меня в Велутио, рекомендовал бы казнить за такую ошибку, учитывая сомнительные обстоятельства».

Гассан выпрямился и отдал честь.

«Да, сэр».

Губернатор злобно посмотрел на него.

«У тебя, кажется, есть родственники в М'Дахзе? Дом здесь? Я уверен, что видел это в записях».

Гассан на мгновение заморгал, не зная, что ответить.

«Здесь есть дом, принадлежавший моей матери, если он ещё стоит, сэр. Никто из моей семьи не пережил оккупацию».

«Хорошо. Адрес, без сомнения, будет в деле. Отправляйтесь туда и оставайтесь там, пока вам не прикажут иначе. Я отправлю гонца в Калфорис с новостями и попрошу рекомендацию маршала. Когда она будет дана, я пошлю за вами».

"Сэр."

«И не вздумайте покидать город. Ваше имя и приметы будут переданы армии и портовым властям. Я отпускаю вас с честью, при условии, что вы всё ещё являетесь действующим офицером, и решение ещё не принято. Не ввязывайтесь в неприятности, пока за вами не пришлют».

Гассан кивнул и отдал честь.

«А теперь иди».

Отдав последний поклон, Гассан повернулся на каблуках и вышел из комнаты. Не останавливаясь и не оглядываясь, он спустился по лестнице, пересёк зал, вышел через двери и, пересёк территорию, вышел на площадь.

Обитатели М'Дахза, мимо которых он проходил, шарахались от его свирепого взгляда и стиснули зубы. Когда Гассан покинул комплекс, депрессия и отчаяние сменились чем-то другим: гневной решимостью и холодной уверенностью.

Оставался лишь один способ уладить дело с начальством: преподнести им Самира на блюдечке и вернуть Асиму невредимой, чтобы она ответила за свои преступления.

Палящее солнце висело над М'Дазом, освещая город, находившийся в постоянном движении. Падение режима подняло дух людей и вернуло торговлю и жизнь. В М'Даз наступили перемены, и многие из его потерянных детей вернулись домой.

И вот теперь трое из этих детей, которых постоянно отрывали друг от друга и снова сводили вместе, изменившиеся до неузнаваемости по сравнению с мальчиками и девочками, которые гонялись по раскаленным крышам целую вечность назад, собрались на игровой площадке своего детства.

Пират, солдат и принцесса возвращались домой, принося с собой планы и интриги.

Часть четвертая: Враг моего врага

В которой Самир возвращается домой

М'Даз выглядел с моря точно так же, как и всегда: переплетение узких улочек и переулков, петляющих среди белых кварталов, поднимаясь по склону к вершине, где над низкими крышами гордо возвышались стены и башни губернаторского дворцового комплекса. Хотя на самом деле на борту «Духа искупления» они чувствовали только свежий, пусть и солоноватый, морской воздух, разум пропитывался смешанным ароматом специй и навоза, который они помнили с юности.

Самир вздохнул. Они провели в море больше двух недель, включая редкие остановки то в одном, то в другом порту. Как ни не хотелось ему в этом признаваться, Самир обнаружил, что ему скорее по душе жизнь законопослушного торговца. Пусть физически она была менее захватывающей, но трудности, присущие бизнесу, давали ему пищу для ума даже в тихие, спокойные минуты. Более того, Асима так хорошо играла роль императорской аристократки, что очаровала и убедила многих, в остальном проницательных торговцев, заключить чрезвычайно выгодные сделки.

Для Самира не было большим сюрпризом, что его пассажирка была способна взять на себя роль и сыграть ее без малейшей ошибки или сбоя, но в этих случаях ее изворотливый ум и скользкие моральные принципы играли на руку всем заинтересованным сторонам.