Сам того не желая, Асима отступил на два шага от перил.

На её глазах в фокусе проплывали другие фигуры. В один момент их не было, и скалы были голыми; в следующий – оборванные, мокрые, серые фигуры умоляли её что-то сделать с их ужасающим состоянием.

Однако её первоначальный шок быстро прошёл. Другие, с глубоко суеверным умом, могут быть парализованы страхом, но Асима была сделана из более крепкого материала. Отбросив естественный страх перед неизвестностью, она сосредоточилась на важном. Любопытно… она ни разу не увидела ни одной фигуры. Если она смотрела на камень, а затем отводила взгляд и снова возвращалась, на нём была фигура. Но если она сосредоточивалась на камне, ничего не происходило, пока она смотрела.

Конечно, это могла быть какая-то иллюзия, но это должно было бы затрагивать всех, учитывая реакцию других моряков, а такое было неслыханно.

Корабль медленно скрипел, и, наблюдая, Асима поняла, что в скалах есть проход: скрытый, сложный и почти слишком узкий, чтобы корабль мог проскочить. Скалы с их жуткими обитателями приближались всё ближе и ближе.

Нет. Не иллюзия. Это не могло быть лишь в её воображении, поскольку это было в воображении всех остальных. К тому же, учитывая, что фигуры отбрасывали тени на скалы, а плещущиеся волны облепляли их одежды до щиколоток, они были осязаемыми. Они были реальными. Рифы мёртвых, как она слышала, их называли. Но мёртвые не вставали и не молили; мёртвые были безжизненными оболочками, медленно возвращающимися в землю. Так что это было явно нечто иное, с чем никогда больше не сталкивались и что пока не поддавалось адекватному объяснению.

Удовлетворившись своим более рациональным объяснением, и за несколько минут до появления острова, она обратила внимание на сам корабль. Матросы были заняты своими делами, погруженные в зловещую тишину. Офицеры…

Интересно, что, похоже, команда покинула поднятую командную палубу, оставив Самира наедине со своим первым помощником. Асима улыбнулась про себя. Самир, должно быть, был слишком занят этими камнями, чтобы тратить время на то, чтобы прогнать её. Глубоко вздохнув, она пошла по палубе, не обращая внимания на отчаянные серые фигуры, тянувшиеся к ней, проходя мимо.

Двое мужчин с лёгким удивлением взглянули на неё, когда она проходила мимо, но никто не попытался её остановить, пока она не подошла к трапу. Она поставила ногу на первую ступеньку, и на неё упала тень. Подняв глаза, она увидела бритую и татуированную голову первого помощника, склонившегося над трапом с верхней палубы.

«Верхняя палуба закрыта для пассажиров, мисс».

Асима холодно улыбнулась.

«Если ты не собираешься нападать на меня физически, отойди с дороги, крашеный осел».

Мужчина моргнул, явно ошеломлённый, а Асима продолжила подъём. Откуда-то сверху донесся голос Самира.

«Отпусти её, Урса. Она — особый случай».

Огромный пират, явно раздраженный этим нарушением правил, отошел в сторону и пристально посмотрел на нее, когда она поднялась наверх и вышла на командную палубу.

«Всё в порядке, Урса. Со мной всё будет в порядке. Иди, разберись с мужчинами».

Заместитель командира снова неодобрительно проворчал и бросил на нее неприятный взгляд, прежде чем спуститься по лестнице на главную палубу.

«Пойдем, Асима. Уверена, тебе будет интересно».

Нахмурившись, она подошла к корме. Самир управлял кораблём мельчайшими движениями огромного руля, но его взгляд был прикован к предмету в руках, совершенно не обращая внимания ни на сам корабль, ни на окружающую обстановку.

«Что это?» — спросила она, указывая на предмет, который он держал.

Он улыбнулся и, когда она приблизилась, слегка наклонил его так, чтобы она могла лучше видеть.

«Это один из самых больших секретов в мире, Асима».

В его руках покоился бронзовый диск диаметром около восьми дюймов – плоский контейнер с изящным гладким стеклом на верхней поверхности. Внутри, на центральном штифте, свободно вращающемся в разные стороны, лежал человеческий палец, мёртвый и серый, но прекрасно сохранившийся внутри футляра. Асима моргнул.

«Палец. Твой главный секрет — палец? За это ты не пускаешь команду на командную палубу».

Самир пожал плечами.

«Это часть правил, установленных Советом Двенадцати. Только капитан и его первый помощник должны знать о «компасе мертвеца». Я безоговорочно доверяю своей команде, но правила есть правила. В каком-то смысле Гассан был прав. Без правил воцарился бы полный хаос. Даже пиратам нужны законы, Асима».

«И этот гниющий палец помогает тебе плавать?»

Самир ухмыльнулся.

«Это почти уникальная вещь. Только не спрашивайте меня, как она работает. Я расспрашивал самых умных людей и долго изучал её, и не вижу причин, по которым она должна работать. Но она работает; компас этого покойника показывает мне маршрут… Я просто выравниваю руль по пальцу этого парня, и мы едем. Я ни разу не видел, чтобы она дала сбой».

«Чепуха».

Самир рассмеялся.

«Почему-то я думал, что ты так и считаешь. Но есть вещи необъяснимые, Асима. Ты уже перестал пытаться запомнить маршрут среди скал? Полагаю, именно поэтому ты и сидел на носу. Я так и делал первые несколько раз».

Асима пристально посмотрела на него.

«Тропа довольно свободна, хоть и узкая. Посмотрим правде в глаза, Самир, если я замечу, где находится вход в проход, я смогу выбраться».

Она лукаво взглянула на него.

«Если я захочу уйти, конечно, да. Но ты скоро отвезёшь меня домой, когда море станет безопасным, так что у меня нет причин уезжать сейчас. Приятно знать, что я могу; это даёт мне определённое чувство безопасности».

Самир рассмеялся.

«Это правда?»

Женщина рядом с ним нахмурилась.

«Ты не нарушишь своего слова и не оставишь меня в плену?»

Капитан снова рассмеялся.

«Я не это имел в виду, Асима. Ты так уверен, что сможешь ориентироваться среди рифов без компаса?»

Асима пожала плечами.

«Это не составит труда, особенно если судно небольшого размера».

Ухмыляясь, словно нашкодивший школьник, Самир указал за кормовой поручень. Асима подняла глаза и проследила за его жестом.

За судном во все стороны из волн тянулся неровный ковёр непроходимых скал. Многие из них были заняты серыми фигурами, безмолвно взывавшими к ней. Асима нахмурилась.

«Как это возможно?»

"Это не."

Самир снова тихо рассмеялся.

Не всему есть объяснение, Асима, и, поскольку таких компасов всего два, и они принадлежат капитанам пиратов Лассоса, остров остаётся настолько безопасным, насколько это вообще возможно для убежища. Нас могут найти, но не схватить, понимаешь. И не пытайся проследить путь одного из камней от носа корабля до кормы, пока мы плывём. Я много раз пытался, но безуспешно. Если будешь идти вдоль поручня, то у тебя сильно заболит голова.

Его пассажирка нахмурилась еще сильнее, переводя взгляд с камней позади нее на компас в его руке и обратно.

«А теперь ты должен держать меня в плену на Лассо или убить».

«Я так не думаю, Асима».

«Но ты поведал мне и показал свой великий секрет. Ты нарушил свой собственный закон. Даже если тебе захочется пренебречь правилами, сомневаюсь, что твои коллеги на острове будут смотреть на вещи так же».

Самир небрежно пожал плечами.

«Лишь немногие из нас знают, что ты знаешь. Честно говоря, даже если мы вообще возьмём тебя в Лассос, это вызовет хаос в совете, но им время от времени нужна небольшая встряска. Пока ты на острове, лучше бы ты молчал. Я тебя не убью, но многие бы убили, просто узнав о твоих делах, так что будь осторожен с языком. Что касается того, когда мы уйдём отсюда… ну, скажем так, я рассказываю тебе всё это не просто так. У меня есть на то свои причины».

Асима поджала губы, осознавая это.

«Хорошо, капитан Самир. Что нам теперь делать?»

Он улыбнулся.

Мы почти прошли через скалы. Затем мы причалим в Лассосе. Мне нужно будет доложить совету и представить вас, а затем мы с командой займёмся своими делами. Вы же останетесь на борту корабля, пока я не прикажу иного. Если же вы сойдёте на берег, дождитесь меня или Урсы и пойдёте с нами.

Асима нахмурилась.

"Объяснять?"

На Лассосе обитает множество крайне недружелюбных личностей. Большинство моих коллег — не такие джентльмены, как я. Ради вашей же безопасности я бы посоветовал вам быть предельно осторожными, но, в то же время, вы мой пассажир, а не пленник. Вы можете свободно исследовать остров в то короткое время, которое у нас будет, но я не рекомендую этого делать.

Он прочистил горло.

«Лассо может быть очень опасным местом».

Впереди туман рассеялся, когда судно достигло внутреннего края рифов. Лассо вздымалось над водой, словно корона каменного гиганта, облака цеплялись за самые высокие скалы, а хищные птицы кружили над ними.

«Очень опасно».

В которой мы знакомимся с лассо

«Тёмная Императрица» в последний раз стукнулась о причал, останавливаясь. Матросы бросали и завязывали концы. Самир подошёл к перилам и повернулся, указывая на Асиму.

«Первым делом: мне нужно представить вас совету».

Асима нахмурилась и, пожав плечами, последовала за ним. Капитан подождал, пока доску вынесут к причалу, а затем лёгкой рысью спустился по ней. Его спутница подозрительно оглядела её и неуверенно шагнула. Доска угрожающе прогнулась под её тяжестью, что её безмерно раздражало. Стиснув зубы, она поспешила так быстро, как только могла, вниз по доске и на относительно устойчивую мокрую, скользкую пристань.

Самир ухмыльнулся.

«Я считаю важным объяснить вам кое-что о Лассо. Уверен, со временем мои доводы станут ясны. Жаль, что Гассана здесь нет, но пока ничего не поделаешь».

Асима нахмурилась.

«С возрастом ты стал загадочным, Самир».

Он рассмеялся.

«В моем положении я обязан хранить некоторые секреты, а хранить другие просто разумно».

Она ворчала, осторожно пробираясь по сухим участкам деревянного причала, пока не достигла его конца и не вошла в «город», если можно так выразиться. Вся община расположилась на пологом склоне от порта до того места, где холм становился гористым и скалистым, и даже там другие здания лепились к краю скалы, словно орлиные гнезда, и к их дверям вели извилистые тропинки. Всего здесь было, наверное, около сотни зданий самых разных стилей.

Большинство построек портовой зоны и нижнего города напоминали архитектуру, к которой Асима привыкла в М'Дахзе и пограничных землях пустыни. Однако по мере того, как поселение поднималось вверх по склону, стиль заметно менялся. Здания становились больше и величественнее, и, вероятно, старше. Это были самые ранние остатки постоянного поселения на Лассосе. Более высокие здания напоминали архитектуру, которую она видела в книгах об Империи и её великих городах: сплошной кирпич, мрамор, колонны и резьба. Другие, ещё выше, нависающие над пропастями и смотрящие на нижний город, были похожи, но величественнее, с большим количеством мрамора и меньшим количеством кирпича; восточные, как ей показалось, как Джермалла и её окрестности.

«В Лассосе нет ни одного пирата», — сказал Самир, ведя её между штабелями ящиков и оборудования у причала к тому, что он, вероятно, считал улицей. Асима выросла в Аккаде, с его чистыми бульварами. Это больше походило на канализацию, проходящую под городом, но открытую для воздуха.

«Тогда кто же живет в этих зданиях?»

Самир пожал плечами.

Совет двенадцати — постоянные жители. Кроме того, в море одновременно находятся всего два-три корабля. Один из компасов отправляется с ними, чтобы указывать путь обратно и обратно, а другой остаётся на Лассосе на случай каких-либо проблем. Много лет назад компасов было три, но один затонул вместе с кораблём во время имперского морского нападения. Подозреваю, что когда-то их было десять: по одному на каждый палец руки того, кто отдал её…

Асима кивнула.

«Значит, экипажи большинства кораблей живут здесь относительно обычной жизнью, и состав населения иногда меняется, когда корабли приходят и уходят? Сколько всего кораблей?»

Самир искоса взглянул на нее.

«Ты говоришь подозрительно, как будто пытаешься выведать у меня информацию, Асима».

«Вовсе нет. Это ты предложил, а не я».

«Хорошо», — согласился Самир. «На самом деле, сейчас там всего дюжина кораблей. Число то увеличивается, то уменьшается, но редко. Новым кораблям и экипажам приходится заслужить огромное уважение и доверие, прежде чем они смогут приблизиться к Лассосу, а большинство капитанов, обосновавшихся здесь, достаточно хороши, чтобы вероятность их поимки властями была минимальной. Так что да, город занят моряками и управляется ими во время их пребывания на берегу».

Асима нахмурилась.

«Значит, здесь нет женщин? Я буду довольно заметен».

Она тоже. Асима начала замечать, как на неё смотрят прохожие: одни с подозрением, другие с вожделением. Самир ухмыльнулся.

«Да, женщины есть, но все они служат на одном корабле. Большинство капитанов очень суеверны и не любят женщин на борту. Капитан Рианна — другая, ведь она сама женщина».

Асима одобрительно кивнула. Это была отвратительная жизнь, полная разврата и опасности, жизнь в нищете и грязи, но в глубине души было приятно осознавать, что подобные ужасы свойственны не только мужчинам.

«И ты говоришь, что эти пираты неразумны, как ты?»

Самир рассмеялся.

«Я бы не стал заявлять об этом слишком громко; некоторые могут обидеться. В Лассосе есть два капитана, идущие путём милосердия и разума; есть и более молодые капитаны, и друзья. Я живу надеждой, что однажды по-настоящему злодеи здесь уйдут, и новое поколение пиратов сможет взять власть в свои руки. Хмун, который был моим капитаном, был первым из своих, кто решил позволить вражеской команде уйти, сохранив свои жизни, но эта идея начинает укореняться. Да, два друга, с которыми я вас сейчас познакомлю. От остальных вам лучше держаться подальше. Некоторые из них могут даже подумывать об изнасиловании и убийстве на публике, имея такое лицо и тело, как у вас».