«Не смей бросать ему вызов, Самир. Эта никчёмная оболочка, что была твоим братом, — тупой голем, который следует правилам своих иностранных начальников, не думая ни о ком из нас. Он не заслуживает твоей пощады!»

«Асима?» — Самир, казалось, был искренне ошеломлён. «О чём ты говоришь?»

«Эта свинья против моей воли забрала меня в подарок какому-то извращенцу-дворянину из столицы. Мне предстояло стать всего лишь шлюхой для какого-то толстого принца в Велутио. Я умоляла его вернуться, освободить меня…»

Гассан смотрел на неё так, словно впервые увидел. Он открыл рот и издал каркающий звук. Самир, не отставая, смотрел на Асиму.

«Всё, чего я хочу, — сердито продолжала она, — это вернуться домой, а эта тварь меня не пускает. Какой-то военный начальник решил, что я стану хорошим подарком другу, и Гассан вряд ли станет спасать девушку, которую когда-то любил, если для этого придётся не подчиниться приказу какого-то толстого генерала с другого конца света!»

Она замолчала и повернулась к Гассану. Скрыв лицо от Самира, она одарила Гассана лукавой и безрадостной улыбкой, прежде чем снова скрыть на лице негодование и повернуться к младшему брату.

Гассан в ужасе смотрел, как лицо Самира посуровело.

«Я всё ещё предлагаю, Гассан. Ты мой брат, и, что бы мы ни сделали, кровь остаётся в силе».

Гассан моргнул.

«Ты ей не веришь?»

Самир пожал плечами.

«Ты самый ответственный человек из всех, кого я встречал, и ты шёл прямым курсом на Велутио с Асимой на борту. Пожалуйста, не пытайся ничего отрицать, Гассан. Мне бы не хотелось слушать, как ты себя позоришь».

«Но она лжёт, Самир. Это всё, что она делает. Она не шлюха… она ведьма!»

Асима пошатнулась от шока; Гассан был уверен, что шок был поддельным, но Самир, казалось, впитывал все происходящее.

«Ты», — выплюнула Асима, глядя на Гассана, — «сядешь в шлюпки со своей командой и уплывешь в море. Я не желаю тебе зла, ради нашей старой дружбы, но я не хочу тебя больше видеть».

Она повернулась к Самиру.

«Если он останется с тобой на борту, то я поплыву по течению в лодке!»

Гассан зарычал.

«Ты останешься здесь с моим драгоценным братом. Вы оба достойны друг друга, и я не хочу оставаться ни с одним из вас. Я лучше рискну с комиссией по проверке в Калфорисе, чем разделю с тобой хотя бы один обед».

Поднявшись, он выпрямился, бросил на каждого из них один неприятный взгляд и, повернувшись, открыл дверь и вышел из комнаты.

После щелчка защёлки повисла неловкая тишина. Асима медленно повернула лицо к Самиру, позволяя ему полностью насладиться происходящим, но на глаза навернулись слёзы, и её затрясло.

Самир нахмурился, глубоко задумавшись.

«Вытри слёзы, Асима. Я не отправлю тебя в Велутио».

С интересом заметив небольшой проблеск в ее глазах, молодой капитан пиратов встал и, протянув руку, сжал ее плечо в знак поддержки.

«Подожди здесь. Налей себе вина. Я разберусь с заключёнными и вернусь».

Не останавливаясь, Самир подошёл к двери, открыл её и вышел из комнаты, закрыв за собой. Асима глубоко вздохнула. Гассан, как предполагалось, был более податливым…

Она налила себе бокал вина и слушала приказы, отдаваемые пленникам на палубе. Следующий шаг должен был быть продуманным, но она была уверена, что справится. Самир примет её обратно.

Снаружи капитан заморгал от яркого света и заметил Гассана, который перегнулся через перила, глядя вниз на волны и ожидая, когда пираты закончат обыскивать его людей и будут готовы к нему.

Самир подошел и облокотился на перила рядом с ним.

«Мне искренне жаль, что все дошло до этого, Гассан».

Брат повыше хмыкнул в ответ.

«Было неизбежно, что однажды мы встретимся, и уйдёт только один. Ты, должно быть, это знал; и ты также знал, что это всегда буду я… но это хорошо. Если бы ты победил, тебе пришлось бы отправить нас всех в Калфорис на виселицу. Я же, напротив, могу быть великодушным. Я не хочу причинять вреда твоим людям».

«Не считая двух десятков, которых вы сожгли и уничтожили во время атаки!»

«Гасан, не будь ребёнком. Это прискорбно, но, к сожалению, неизбежно на войне, и мы в ней участвовали. Не притворяйся, что поступил бы иначе».

Солдат что-то пробурчал в ответ.

«Всё может закончиться не так, Гассан. Ты всё ещё можешь поехать с нами. Я разослал приглашения твоим людям, и мне сказали, что некоторые приняли. Жизнь в Лассосе хороша, брат. Это уж точно лучше, чем позорное увольнение со службы и голодная смерть на улице. К тому же, у меня есть идея, и она касается тебя».

Гассан повернулся к Самиру, и младший брат с удивлением увидел, что выражение негодования и гнева на его лице сменилось на выражение тихой грусти.

«Не могу, Самир. Ты должен понять. Возможно, я не всегда согласен с тем, что мне предстоит сделать, но я дал клятву, когда вступил в армию. Единственный способ уйти со службы — с честью, и я обязан вернуться и доложить, что бы они со мной ни сделали. В глубине души я хотел бы сказать «к чёрту всё» и отдаться жизни свободного человека».

Он вздохнул.

«Но это был бы не я. Это ты, Самир. В каком-то смысле я завидую твоей свободе, пусть даже это свобода от совести, но это не мой путь. Понимаешь?»

Самир на мгновение нахмурил брови.

«Мне бы хотелось как-то убедить тебя».

«Возможно, когда-нибудь», — печально ответил Гассан. «Но не сегодня. Сегодня я должен выполнить свой долг и отвезти своих людей домой».

Самир кивнул в знак понимания.

«Мое предложение останется в силе, если вы когда-нибудь захотите меня найти».

Он заметил, как пираты приближаются, почтительно ожидая, чтобы отвести Гассана к своим людям. Вздохнув, он отвернулся, но в этот момент Гассан схватил его за руку.

«Не своди глаз с Асимы, брат. Не верь ни единому её слову. Она уже не та девушка, которую мы любили. Она неизмеримо изменилась и, думаю, продала бы нас с тобой на корм скоту, если бы это дало ей то, что она хотела. Она чуть не уничтожила мой корабль ещё до того, как ты появился. Она обыграет тебя и сделает то же самое с Императрицей, если ты не будешь держать её взаперти».

Самир остановился и мягко покачал головой.

«Я не буду её запирать, Гассан, пока нет. Она пока ничего мне не сделала. Но я вижу в ней что-то, что мне не нравится. Не хочешь ли ты рассказать мне правду о том, что произошло?»

Гассан пожал плечами.

«Это не имеет значения. Просто не доверяй ей. Избавься от неё как можно скорее, ради себя, своего корабля и своих людей».

Самир с грустью смотрел, как его высокий, гордый брат повернулся и протянул руки пиратам, захватившим его. Покачав головой, Самир повернулся и вернулся в каюту, закрыв дверь за братом, командой «Ветра Бога» и последней надеждой на примирение.

Асима, закутавшись в мокрую одежду, сидела у стола на низкой скамье, крепко сжимая в руках кубок с крепким вином. Самир кивнул и, пройдя мимо неё, занял своё место.

«Хочешь ли ты мне что-нибудь рассказать, Асима?»

Она моргнула, застигнутая врасплох, и Самир с удовлетворением заметил, что её бдительность на долю секунды ослабла. Асима, возможно, и была достаточно хороша, чтобы на время обмануть чопорного Гассана, но Самир видел, как была построена её маска, и как заставить её треснуть, чтобы за ней увидеть настоящую женщину. Он был искренне опечален, увидев, что стало с его бывшей подругой.

«О, это было ужасно, Самир», – рыдала она. «Я была пленницей в Пеласии, где принц меня ненавидел. Думаю, именно он, став царём, убедил наместника и войско отправить меня в изгнание к какому-то неизвестному господину».

Выражение лица Самира оставалось серьезным и непроницаемым.

«Хм. Что ж, будьте уверены, я не собираюсь подводить этот корабль к Велутио или даже к Кальфорису».

Асима тихонько шмыгнула носом и слабо улыбнулась ему.

«Спасибо, дорогой Самир. Ты оставишь меня одного в Мдазе или вернёшься со мной?»

Капитан «Императрицы» тихонько рассмеялся.

«М'Дахз?»

Он стоял, и на его лице сияла улыбка.

«Я не поведу тебя в М'Даз, Асима. Следующие несколько недель будут для нас на побережье довольно жаркими. Как только команда «Ветра Бога» достигнет любого города, ты будешь поражен скоростью распространения вести о нашей победе. Все корабли, находящиеся на плаву, имперские или пеласийские, а также половина кораблей наемников будут искать меня».

Он рассмеялся.

«Я только что потопил легенду, Асима. В ближайшие недели мне нигде не будет безопасно».

Женщина за столом нахмурилась.

«Тогда что вы намерены?»

«Ну что ж, мне придется отвезти тебя обратно на Лассос и показать тебе прелести пиратского острова, не так ли, Асима?»

Она пристально посмотрела на него, и он с воодушевлением увидел, как гнев и изумление борются за контроль над выражением ее лица.

«Ты что?» — взвизгнула она.

«Да, я подумал, что это может вызвать интересную реакцию».

Асима пристально посмотрела на него.

«Я не намерен тратить свою жизнь, барахтаясь в клоаке пиратской норы, как и не намерен принимать изгнание в Велутио. Ты спас меня от ада, только чтобы отправить в место похуже?»

Улыбка Самира раздражала ее больше, чем она могла вынести.

«Просто высадите меня где-нибудь на острове с рыбаками, а обратно я доберусь сам».

«Вряд ли, Асима. Ты пойдёшь со мной. Ты, может, и сможешь играть с Гассаном своими маленькими играми, но я тебе по зубам, Асима, и ты это знаешь. Прими ситуацию и извлеки из неё пользу. У меня есть свои планы, не волнуйся».

Асима замолчала, ее взгляд почти прожег его.

Самир громко рассмеялся.

«Теперь ты будешь вести себя хорошо, или мне последовать совету Гассана и приковать тебя к корпусу прямо сейчас, сэкономив кучу времени?»

Медленно и тихо дыхание Асимы замедлилось, и огонь в ее глазах угас.

«Тогда лассо, пока. Но будь уверен, Самир, что я твой пассажир, а не пленник».

Капитан кивнул.

Посмотрим, Асима… посмотрим.

В котором убеждения Асимы пошатнулись

Асима, всё ещё хмурая после нескольких дней на борту, жила уединённо, держась подальше от потной, грубой команды, а также от Самира, который, казалось, обладал сверхъестественной способностью заглядывать ей прямо в душу. В первый же день после того, как Гассан и его команда были брошены на произвол судьбы, она экспериментировала с мелкими проблемами, такими как бунт и неудобства.

Команда, похоже, постоянно знала о её местонахождении и действиях, и нож, спрятанный ею в столовой, позволил ей попасть в каюту Самира, где он решительно, но мягко отобрал его у неё и конфисковал. Матросы вмешались, чтобы перекрыть ей проход в те части корабля, где, по их мнению, ей не место. Она пыталась устраивать истерики, плакать и даже соблазнять, но всё было тщетно. В конце концов, она смирилась и стала довольствоваться своим положением, пока у неё не появилось больше вариантов.

И вот теперь, несколько дней спустя, ей, по крайней мере, удалось вызвать достаточный интерес к этому легендарному острову, чтобы сесть на нос и наблюдать за приближающейся сушей.

Лассо сводило с ума.

Привыкший к материковым берегам с их бурой пылью, маревом жары и низкими скалами, пиратский остров показался Асиме чужим и странным. С первого взгляда показалось, что на воду опустилось облако в тёмной блестящей тюбетейке. При ближайшем рассмотрении остров достигал не более двух миль в ширину и почти полностью состоял из обрывистых гор зелёно-серого цвета. Всё вокруг было окутано густым туманом, который опускался на воду и поднимался, покрывая нижнюю половину острова.

Асима прекрасно понимала, что в туманный день, более густой, чем этот, весь остров мог стать невидимым, и это развеяло мучившую её тревогу. Жизнь многому её научила, но одним из главных принципов, по которым она теперь жила, было полное отрицание богов, магии, судьбы и всего, чего она не могла увидеть, потрогать или чем манипулировать. Даже мысль о том, что что-то находится вне её контроля, нервировала её, не говоря уже о чём-то, что находится за пределами её понимания. Да, очевидно, легенды об этом таинственном, скрытом и исчезающем острове родились из густого тумана, окутывающего землю, если только её активно не искать.

И все же что-то в тумане все еще тревожило ее.

Корабль значительно замедлил ход, приближаясь к краю белого одеяла, окутывавшего место их назначения влажной тишиной, и Асима впервые увидела скалы.

Поднимаясь из тумана, словно зазубренные сломанные клыки, сверкающие чёрные скалы приобрели зловещий, почти сверхъестественный вид. Первый взгляд был впечатляющим, но поистине захватывающим дух стало зрелище, когда корабль впервые вошёл в обволакивающую белизну. Гнетущая тишина опустилась на судно, заглушив всё, кроме изредка слышимого скрипа и стона корабля и его снастей; даже команда работала молча. Когда нос судна углубился в зловещую пустоту, стало очевидно, что рифы, окружавшие Лассо, — это нечто большее, чем просто отдельные зазубренные шипы. Они быстро становились гуще, образуя ковёр из зубов, поднимающихся из тёмной воды почти непроходимым узором.

Асима резко вздохнула. У неё практически не было опыта плавания под парусом, хотя она всю жизнь провела у моря, но одного взгляда на эти рифы было достаточно, чтобы понять, что безопасного пути между осколками нет. Надежды пройти мимо них просто не было. Она обернулась, чтобы вглядеться в лица мужчин на борту. На каждом из них отражалось глубокое сосредоточение. Она с интересом отметила, что мало кто из команды смотрел на скалы, сосредоточившись на работе на борту.

Почему бы…

Асима моргнула и недоверчиво коснулась руки. Неужели это какой-то сон?

На ближайшем камне, гордо возвышавшемся над водой, теперь сидела фигура в мокром, сером, рваном одеянии. Ошеломлённая и слегка испуганная, она смотрела, как рукава одеяния сползли, и две тонкие, серые, словно резина, руки с мольбой потянулись к кораблю. Голова слегка приподнялась, и из-под капающего подола выглянули два блестящих глаза, напоминавших ей лужицы воды в ночной темноте.