Она вздохнула с облегчением, поняв, что всё окажется гораздо проще, чем она предполагала. Раздался тихий треск, и большой кусок распорки исчез в волнах. Ещё мгновение…

Она чуть не потеряла нож, когда стойка раскололась при последнем толчке, и отчаянно пыталась его вытащить. Эффект оказался более внезапным и очевидным, чем она ожидала. Хотя руль всё ещё был закреплён тросом, отсутствие прочной опоры позволяло ему гораздо больше двигаться, чем прежде. С треском он соскользнул вбок, насколько позволяли крепления.

Весь корабль качнулся и накренился под новым управлением, и Асима чуть не упала с уступа, правый борт корабля угрожающе поднялся. Она услышала крики тревоги сверху и поняла, что у неё остались считанные мгновения.

Отбросив осторожность, она побежала по узкому выступу, надеясь, что новый приподнятый угол подтолкнёт её дальше к борту, а не опрокинет. Она добралась до угла и бросилась за него, хватаясь за поручни для безопасности, как раз в тот момент, когда наверху показались головы матросов, отчаянно пытавшихся разглядеть, что случилось с рулём.

Она усмехнулась, осознав, что сделала это.

Корабль сильно пострадает в манёвренности и не сможет продолжать путь по открытому морю с рулём, который будет барахлить. По её прикидкам, потребуется серьёзная работа с канатами и все силы четырёх человек, чтобы удержать курс достаточно устойчивым и добраться до места, где можно будет починить его. У Гассан не останется иного выбора, кроме как направиться в ближайший порт, который, согласно карте в её каюте, находился примерно в трёх милях вдоль побережья острова от Орлиной скалы.

Остальное должно быть легко. Как только «Ветер Божий» причалит, ей будет несложно ускользнуть в небольшой городок. Это будет территория Пеласии, и там найдутся рыбаки с парусными лодками, которые смогут переправить её с острова на остров, пока она не окажется на материке, подальше от Гассана и его принципов. Проезд будет легко купить за богатства, которые она везёт, как и молчание всех, кто причастен к этому.

Вскоре она вернётся в Пеласию, чтобы спланировать своё восхождение к славе, а Гассану придётся вернуться в Кальфорис и понести наказание за свою неудачу. К сожалению для него, он, должно быть, уже привык к неудачам, и, кроме того, ему не следовало вставать у неё на пути.

Она…

Улыбка Асимы померкла, когда она, дойдя до конца узкого уступа и повернув за угол, направилась обратно к своей каюте, и столкнулась лицом к лицу с крепким матросом.

На мгновение ей захотелось ударить его ножом и сбросить за борт, но она передумала. У него не только был тяжёлый страховочный штырь, которым он мог бы ударить её первой, но и, если бы она напала на него и потерпела неудачу, это усугубило бы её вину в глазах Гассана.

Что бы ни случилось, им всё равно придётся причалить к острову, и она найдёт способ уехать. Ничего не изменилось.

В котором воссоединение завершается

Молодой капитан сердито зарычал, а Асима лишь пожал плечами.

«Я мог бы солгать тебе, Гассан, если бы тебе стало от этого легче. Возможно, я услышал опасный треск из своей каюты. Не желая беспокоить бедную, трудолюбивую команду, я рисковал жизнью и здоровьем, чтобы добраться до источника шума и попытаться помочь. Я едва успел вернуться, сохранив кожу, когда эта штука поддалась как раз при моём приближении».

Она улыбнулась с самой неприятной фальшью, на которую была способна, вплоть до усмешки на губах.

«Вам от этого легче, капитан?»

Гассан стоял и смотрел в окно своей каюты. Солнце взошло чуть больше часа назад. Прошлой ночью он отказался отдать приказ своим людям проводить какие-либо работы в таких условиях, как темнота, скользкое дерево и периодические крены корабля. Однако, как только рассвет занялся, он отправил троих к рулю, чтобы полностью снять повреждённый шарнирный механизм и надёжно закрепить шест. «Ветер Божий» покачивался на спокойном море, дрейфуя по течению.

«Чего вы надеялись достичь?»

Асима снова пожала плечами.

«Я не хочу посещать Велутио, и, по-моему, ты ищешь слово «саботаж», Гассан. Тебе придётся приземлиться на ближайшем острове, и я найду способ тебя оставить, что бы ты ни делал, чтобы меня сдержать».

Гассан зарычал на нее.

«Глупая баба! Ты рисковала своей и нашими жизнями, потому что ты так чертовски избалована и хочешь добиться своего, чего бы это ни стоило? До чего же ты эгоистична, Асима!»

Она позволила своей ухмылке остаться, в то время как улыбка исчезла с ее лица.

«Твои слова ничего для меня не значат, Гассан, потому что ты ничего для меня не значишь. Я была всего в нескольких шагах от того, чтобы стать одной из самых могущественных королев в мире, и я снова стану ею, несмотря на вмешательство бездумных солдат».

Гассан рассмеялся без тени юмора.

«Боюсь, на этот раз вы подвели. Я не собираюсь заходить в порт. Моему главному плотнику и его людям потребуется почти целый день, чтобы сделать замену, и ещё несколько часов, чтобы установить её. Завтра к этому времени мы снова отправимся в путь».

Он повернулся и сердито указал на нее.

«А пока вам придётся оставаться в своей каюте. Она будет заперта снаружи, а окно – зарешечено, хотя я сомневаюсь, что вы через неё пролезете. Вы будете общаться с экипажем только тогда, когда Палас будет приносить вам еду, а более строгого и недружелюбного человека, чем Палас, вы ещё не встречали. У него не будет вашего обаяния. Если бы вы не считались знатным гостем, и я не обязан о вас заботиться, я бы запер вас в одной из технических комнат внизу, в темноте».

Он улыбнулся своей наименее шутливой улыбкой.

«И если до конца плавания с твоей стороны появится хоть малейший намёк на неприятности, у меня возникнет серьёзное искушение сбросить тебя за борт в цепях и сказать коммодору, что ты выпрыгнул и погиб. Ясно ли я выразился?»

Асима бросила на него надменный и непокорный взгляд.

«Просто оставьте меня. Иначе вонь будет держаться в каюте ещё несколько дней».

Гассан пристально посмотрел на неё, а затем вышел из комнаты, остановился у двери, вынул ключ и вставил его в замок. Закрывая дверь и запирая её, он обратился к младшему офицеру в коридоре.

«Госпоже Асиме запрещено покидать свою комнату. Ей будут приносить три раза в день еду, а раз в день будет приходить мальчик, чтобы заменить её мусорное ведро. Понятно?»

Молодой человек отдал честь кивком, и Гассан сердито зашагал по коридору, выйдя на свет. С досадой глядя на бездействие на палубе, он подумывал отдать приказы бездельничающим гребцам драить палубу или сматывать канаты. Впрочем, срываться на них было бесполезно. Они усердно работали, когда требовалось, и вряд ли их вина в том, что его друг детства превратился в диверсанта. Больше всего ему хотелось бы дать Асиме подзатыльник и попытаться вбить в неё немного порядочности.

Он повернулся, ворча, и поднялся по трапу на командную палубу. Полдюжины плотников трудились у кормового поручня, собирая новый механизм для руля. Он знал, что тот скоро выйдет из строя, но он должен был выдержать весь путь, а в Велутио работали одни из самых известных доков и корабелов в мире. Он бы без труда заменил его в столице за час.

Теперь его люди работали не покладая рук, чтобы создать новый предмет из голых кусков дерева с помощью пил, стамесок и рубанков, но он знал своих людей и был спокойно уверен, что новый предмет будет закончен и установлен на место до конца дня, не говоря уже о завтрашнем дне.

Каламон, первый помощник капитана, кивнул ему с другой стороны палубы.

«Капитан».

Гассан подошёл к своему второму. Каламон был молод для этой должности, как и его капитан, но ранее служил с отличием и отлично проявил себя в последние несколько недель на борту. Высокий мужчина с оливковым цветом лица был уроженцем Джермаллы, что к северу, и говорил с акцентом, который Гассан всё ещё иногда улавливал и требовал повторений.

«Каламон».

Двое мужчин стояли, глядя вниз, на спокойную воду, пока косяки рыб подходили достаточно близко, чтобы рассмотреть гигантское существо, вторгшееся в их среду обитания. Первый помощник казался тихим человеком, возможно, из-за небольших языковых трудностей, но он старался держаться подальше от команды, часто стоя в одиночестве у поручня.

«Вы допрашивали принцессу, капитан?»

Гассан фыркнул.

«Если вам так угодно её называть. Она может называть себя принцессой, наложницей, королевой или богиней, если захочет. Она просто избалованная девчонка и, возможно, самое опасное существо, которое когда-либо было у нас на борту».

Лицо Каламона нахмурилось.

«Когда она поднялась на борт, я думал, что вы друзья, сэр?»

Капитан покачал головой.

«Мы были такими, когда были детьми в М'Дазе: мы вдвоем и мой брат. Но пока я выбрал достойный путь, строю жизнь и служу высшему благу, она, похоже, провела последние два десятилетия, служа только себе и всё больше ненавидя всё остальное. В детстве меня всегда завораживали рассказы о пеласийских сатрапах и их армиях, о слонах, бронированной коннице, благоухающих дворцах и так далее».

Он вздохнул.

«Но теперь я вижу, что Пеласия, какой бы она ни была на самом деле, погубила Асиму, превратила ее в злобную ведьму».

Рассмеявшись, он указал на северо-запад.

«Мне остаётся только пожалеть бедолаг из Велутио, которым придётся тащить её на себе ближайшие десятилетия. Она на борту всего сутки, а уже успела испортить мой корабль».

Каламон улыбнулся.

«Почти всё пропало, капитан. Подумайте, насколько ужаснее мог бы быть её саботаж, если бы она хоть немного разбиралась в кораблях…»

"Я полагаю."

Двое мужчин снова замолчали, глядя на море.

«Вы ее заперли?»

Гассан повернулся и посмотрел на своего первого офицера.

«Пришлось. Почему?»

«Очень неприятно без свежего воздуха, сэр. Заперта в каюте с помойным ведром. Вряд ли она сможет что-то сделать днём, пока команда на ногах, сэр».

Гассан покачал головой.

«В крайнем случае, она могла бы ещё раз попытаться. Я бы не удивился, если бы она выпрыгнула за борт в нижнем белье и поплыла к ближайшему острову».

Каламон открыл рот, чтобы ответить с лукавой улыбкой, но его прервал оклик сверху, и его слова остались несказанными.

«Паруса!»

Двое старших офицеров резко запрокинули головы и посмотрели вверх сквозь такелаж. Мальчик на вершине главного паруса отчаянно жестикулировал на восток, мимо рабочих, возившихся с повреждённым рулём, и дальше, за корму.

Гассан и Каламон побежали по палубе к заднему перилу, перепрыгивая через плотников, которые сидели, скрестив ноги, и лихорадочно работали.

Прикрыв глаза и прищурившись от низкого утреннего солнца, они смогли различить очертания корабля, несущегося к ним прямым курсом.

«Скажи мне, есть ли здесь другие военные корабли, Каламон?»

Первый офицер покачал головой.

«Я бы в этом серьёзно сомневался, сэр. Слишком близко к пеласийским водам для любого, если только они не направляются в Велутио, как мы».

«И это звучит не с той стороны, с какой нужно пеласианцу», — поморщился Гассан. «Кроме того, мне кажется, форма паруса неправильная».

Наблюдая за происходящим, Гассан в ужасе увидел внезапную вспышку, когда масса горящего материала вырвалась из другого корабля и понеслась к ним по волнам. На мгновение оранжево-зеленая вспышка соединилась с ярким сиянием солнца, а затем с всплеском рухнула в воду в нескольких сотнях ярдов от корпуса.

«Какого черта он мог подойти так близко, а впередсмотрящий этого не заметил, капитан?»

Гассан проворчал.

«Он смотрит в нашу сторону и выходит со стороны солнца. Нам повезло, что он заметил это так быстро. Кто бы это ни был, он знал, что мы здесь, и тщательно всё спланировал. И они проверяют дальность стрельбы своей артиллерией, так что они не собираются считать это лёгким боем… они жаждут крови».

Каламон кивнул.

«Пираты. Разрешите оставить команду и артиллерию в покое и заставить нас двигаться как можно быстрее?»

«Мы едва маневрируем, Каламон».

«Лучше быть еле двигающейся, чем неподвижной целью, сэр. Если мы будем сидеть здесь и ждать, они найдут стрельбище и сожгут нас дотла».

Гассан проворчал. Мужчина был прав. Им нужно было хотя бы попытаться занять более выгодную позицию.

«Ладно, преврати нас в них. Используй вёсла как рули, как в старые добрые времена. Как только ляжем на курс, дай мне таранную скорость».

Каламон моргнул.

«А мы не попытаемся убежать от них, капитан?»

«Мы не добьёмся успеха, Каламон, но, по крайней мере, сократив дистанцию, мы затрудним им бомбардировку, и тогда дело сведётся к морским пехотинцам против головорезов. Если нам очень повезёт, они развернутся, когда мы приблизимся, и мы сможем их протаранить. Сомневаюсь, что они будут настолько глупы, но это возможно. В конце концов, у «Ветра Божьего» определённо есть репутация».

Первый офицер кивнул, отдал честь и побежал выкрикивать приказы по палубе.

Гребцы, грубо разбуженные, бросились к своим местам и начали очень профессионально направлять весла. Механики забрались в артиллерийскую башню и начали заряжать, поворачивать и запускать своё жуткое оружие. Морпехи высыпали из дверного проёма под палубой и под пристальным вниманием командира выстроились в центре, устанавливая доспехи и готовя оружие к бою.

«Вёсла в воду!» — проревел Гассан. «Двигайтесь! Наклонитесь вправо с помощью рулевых вёсел и поверните нас!»

Гассан глубоко вздохнул. Как будто ему и так было мало забот, теперь к ним добавились ещё и пираты. Он поднял взгляд на наблюдательный пункт наверху.

«Можете ли вы узнать подробности?»

«Не уверен, сэр, но мне кажется, это Императрица!»

Гассан закатил глаза и ударил кулаком по борту. Конечно же, это была чёртова «Императрица». Что ещё могло пойти не так с этим путешествием? Это хотя бы объясняло, как они умудрились оказаться в таком положении. Самир, должно быть, узнал, что они сражаются с Асимой в М'Дахзе, и следовал за ними, пока они не оказались посреди открытого моря.