«Гасан?»

Он поднял глаза и понял, что Асима наблюдает за ним.

«Прости, Асима. Спасибо, что думаешь обо мне, но мне эти подарки не нужны, и, боюсь, они мне не очень-то и нужны».

Он повернулся и помахал ей рукой.

«Ты настолько потерял связь с собой, что смерть отца для тебя ничего не значит? Ты даже не спросил о Самире…»

Асима пожала плечами.

«Я бы уже до этого дошёл. Делай по одному делу за раз, Гассан. Чтобы сделать что-то хорошо, нужно расставить приоритеты».

Она встала и начала ходить по комнате, размахивая рукой, чтобы подчеркнуть свои слова.

«Я Асима, Гассан. Может быть, не Асима, дочь бедного торговца из М'Даза, но госпожа Асима, жена бывшего бога-короля Пеласии, первая женщина гарема и, до недавнего времени, самая могущественная женщина в Пеласии».

Она обвиняюще ткнула пальцем.

«Ты ждешь, что я не изменюсь за почти двадцать лет, Гассан? Ты изменился, так почему бы и мне не измениться. Я должна была выжить, и, во имя всего, что осталось, я это сделала, и сделала это чертовски хорошо!» Её голос упал до шипения.

«А Самир? Конечно, я знаю о Самире. Его корабль так же печально известен в пеласийских водах, как и в ваших. И он всегда соображал быстрее тебя, Гассан. Вот почему он всё ещё там. Сколько раз ты пытался загнать его в угол? Сколько раз ты думал, что он твой, прежде чем он выскользнул из твоих рук, как вода из дырявого стакана».

Она зарычала и ударила руками по столу.

«Я делаю то, что должен, Гассан. Самир тоже. Только ты настолько слаб, что прячешься за своими флагами и правилами, барахтаясь на месте, не в силах даже поймать своего брата, имея за спиной половину мировой военной мощи».

Она замолчала, уставившись в стол. На мгновение она, казалось, сосредоточилась на чём-то, а затем её настроение резко изменилось, словно внезапный шквал. Она искоса взглянула на каменное лицо теперь уже разгневанного капитана, на которого она и обрушила свою тираду.

«Прости, Гассан», — она слабо улыбнулась ему. «Мне пришлось нелегко, и сейчас мне живётся нелегко. Мне не следует срываться на тебе. Прости мои резкие слова».

Гассан продолжал сверлить её взглядом, пока она снова смотрела на карту на столе под руками. Между её больших пальцев лежал интересный архипелаг, и, если она правильно поняла, именно он маячил в ближайшем будущем. Она снова повернулась к Гассану, и капитан выпрямился.

«Спасибо, что уделили мне время, госпожа Асима. Я больше не побеспокою вас, пока не приготовят ужин. Спите спокойно».

Не говоря ни слова, он бросил кости и драгоценный камень на койку и, повернувшись, вышел из комнаты, позволив двери с грохотом захлопнуться за ним. Асима вздохнула. Неужели она зашла слишком далеко? Ей нужно было держать его на расстоянии, но не слишком. Новые планы… новые планы внутри планов. Где же теперь этот архипелаг?

В котором Асима дает о себе знать

Асима выглянула из иллюминатора в стене каюты. После своего «разговора» с Гассаном, когда она поднялась на борт, большую часть времени она была одна, и её прерывали лишь те, кто приносил ей еду. Капитан, видимо, не захотел присоединиться к ней за едой, но для Асимы так было лучше. Потребовалось около часа, и все её немалые умственные способности, чтобы разобраться в замысловатых морских картах на столе, определить расстояние до архипелага, оценить скорость корабля и, следовательно, время, необходимое для достижения цепочки небольших островов. «Ветер Бога», поднявшись в море во время послеполуденного прилива, должен был пройти архипелаг в середине второй ночи.

Бесконечные часы, проведенные в одиночестве в маленькой, пустой комнате, она в основном проводила, раздражённо ворча, перебирая свои вещи. Было и так обидно, когда она оставила Аккада, разложив в трёх больших чемоданах всё, что она накопила за столько лет. Теперь она поняла, что это должен быть всего один чемодан, желательно сумка, которую было легко транспортировать. Само по себе определение того, что ей нужно, а без чего она реально могла бы обойтись, заняло бы несколько часов.

Наконец, она проводила время, прислушиваясь к приказам и тяжёлым шагам наверху и снаружи, выглядывая из двери и вдоль коридора на палубу, когда чувствовала, что ей нужна дополнительная информация. Вычислять распорядок дня и распорядок дня только по звукам было непростой задачей, но Асима достигла большего за время своего пребывания в гареме.

Первая ночь оказалась весьма познавательной в плане ночного распорядка команды. На второе утро она собралась с духом и вышла из каюты, якобы чтобы размять ноги. Гассан бросил на неё сердитый взгляд, когда она появилась на палубе, и поручил одному из гребцов сопровождать её. Она демонстративно наслаждалась морским воздухом, потягивалась и расслаблялась, и проявила интерес к устройству корабля, чего от неё, несомненно, и ожидалось. На самом деле, она действительно интересовалась, но лишь некоторыми аспектами. То, как устанавливались паруса или хранились весла, не имело для неё особого значения. Другие детали…

А затем она снова удалилась в свою каюту, чтобы настроиться на предстоящий день и завершить свои планы. Часы тянулись для неё напряжённо, пока военный корабль легко покачивался на волнах, направляясь к великому городу, который был центром Империи и началом её жизни в вынужденном изгнании в безвестности.

Луна ярко светила на воду, заставляя волны сверкать и танцевать, что было одновременно и за, и против её плана, но она едва ли могла контролировать небеса. Прищурившись, она увидела то, что, как ей казалось, видела минуту назад. «Орлиная скала», отмеченная на картах, была одним из стандартных военно-морских навигационных знаков и находилась на ближайшей оконечности ближайшего острова архипелага. Она улыбнулась про себя. Как и ожидалось, «Орлиная скала» была легко узнаваема отсюда, возвышаясь орлиным козырьком над низкой песчаной косой.

Этот орел ознаменовал прибытие архипелага и отплытие одного раздражительного пассажира.

Закинув тяжелую сумку на плечо, она взглянула на две другие, раскрытые на кровати, неряшливые и растрепанные.

Вздохнув, она постучала свободной рукой по рукояти ножа на поясе и в последний раз быстро оглядела каюту, чтобы убедиться, что ничего не забыла. Конечно же, она ничего не забыла. Асима была очень дотошной.

Удовлетворённо кивнув, она как можно тише открыла дверь каюты, и этот слабый скрип остался незамеченным среди множества других скрипов и стонов корабля под парусом. Была уже почти полночь, и большая часть команды, должно быть, спала. Гребцы расположились в своих временных спальных мешках на плоской поверхности между скамьями на нижней палубе, подняв и закрепив весла, над водой. Корабль тихо скользил по морю, плавно поднимаясь и опускаясь, подгоняемый лёгким ветром, медленно, но непрерывно.

На палубе оставался только один экипаж: двое или трое старших матросов, занимавших более высокие должности, которые поддерживали курс и скорость, наблюдатели на носу и на мачте, а также двое или трое рядовых, дежуривших там, где скамьи для гребцов оставались пустыми всю ночь. Единственный свет горел в кормовой части, где работали офицеры.

Асима выглянула в коридор из своей двери в конце. Кормовая часть корабля поддерживала то, что, по сути, являлось дополнительной полупалубой. Большая часть корабля состояла из трюма в нижней части корпуса, над которым располагалась палуба с веслами и иллюминаторами, а затем главная палуба с двумя рядами весл. Однако в центре корабля возвышалась деревянная конструкция, похожая на замок, в которой размещались боевые машины, а в корме располагался закрытый блок кают с рулём и отсеком управления наверху.

В крытой зоне было всего семь комнат: пять занимали старшие офицеры, одна была медицинской, а одна – столовой. Асиме отвели каюту капитана, и все остальные на время плавания распределились по комнатам. Она нахмурилась, глядя в коридор, затаив дыхание и прислушиваясь.

Из двух ближайших комнат не доносилось ни звука, а вот вторая дверь слева тихонько гудела от тихого похрапывания. В последней каюте и комнате для больных было тихо, но из столовой доносился смех и суета. Дверь была слегка приоткрыта, жёлтый свет освещал дверь медицинского отсека напротив. Внутри, похоже, шла игра в кости, и много выпивали.

Сделав глубокий вдох, Асима как можно тише и быстрее прокралась по коридору. Бесшумно проскользнув мимо жёлтого света, она мельком увидела мужчин за столом, не обращавших внимания на происходящее в коридоре.

Вздохнув с облегчением, она продолжила путь до конца коридора. Остановившись, она выглянула в дверной проём. Дверь была заперта деревянным колышком, позволяя тёплому и свежему ночному воздуху свободно циркулировать внутри. С нижней палубы доносились звуки нескольких десятков спящих матросов, добавляя скрип и стоны к гулу и хрипу корабля. Более того, ночью на судне было даже шумнее, чем днём.

На мгновение, ухватившись за дверной косяк и готовясь привести свой план в исполнение, Асима ощутила сомнение, которое случалось так редко, что заставило её задуматься. Не глупа ли она? Возможно, в Велутио ей удастся устроить комфортную жизнь; там её, безусловно, встретят гораздо лучше, чем в Пеласии или М'Дазе. Может быть, она выбрала трудный путь, хотя могла бы устроиться на севере?

Она покачала головой, злясь на собственную слабость. Она не собиралась прозябать в изгнании там, где ветер пробирает до костей, а дождь идёт постоянно. И погода была лишь малой частью её причин. В столице империи и так полно людей, знающих местную игру гораздо лучше неё. У неё будет крайне мало шансов сблизиться с императором или его соратниками, и, скорее всего, она закончит свои дни какой-нибудь странной беженкой-иностранкой, обитающей на обочине дворцовой жизни.

Запрет Ашара или нет, Пеласия была для неё местом. Это было в её крови и в том, что ещё оставалось в её душе. И осознание этого в первые же часы на борту подтолкнуло её к новому плану. Если три сатрапа – порочный, жадный и фактически кочевник – смогли совершить переворот, который едва не изменил Пеласию навсегда, представьте, на что она способна. Имея податливого сатрапа с хорошими связями, внушительным поместьем и армией, она могла бы посадить его на трон в течение года, максимум двух, и причём самостоятельно, а не в составе какого-то триумвирата.

И Ашар действительно должен был умереть. Он восстал против неё, и, несмотря на её прежние обманчивые попытки снискать его расположение, когда она объективно взглянула на ситуацию, ей стало ясно, что ему придётся уйти, чтобы проложить путь к власти. Какие бы непредвиденные обстоятельства ни изменили её планы, одно было несомненно: она не желала иметь будущее в Империи. Пеласия была её.

Кивнув про себя в знак верности своего решения, Асима вынырнула из двери и резко повернула направо, обогнув внешний край палубы, вокруг каюты, к корме. Она снова затаила дыхание. Уступ был шириной всего в фут, и любое скольжение здесь обернулось бы катастрофой.

Медленно и осторожно она продвигалась по уступу, внимательно наблюдая за бурлящими водами внизу. К счастью, все каюты, мимо которых она проходила на этой стороне корабля, были тихими и, по-видимому, пустыми, поэтому она не беспокоилась, что её увидят через окно. Проблема была в том, что было выше. На верхней палубе, должно быть, несколько человек следили за курсом корабля.

Она очень медленно шла по карнизу, время от времени чувствуя, как соскальзывает нога, и хватаясь за тонкую перекладину, огибающую деревянную хижину, словно от этого зависела её жизнь, что, конечно же, вполне возможно. От каждого малейшего скольжения сердце колотилось в горле, и ей хотелось кричать, но она стиснула зубы и продолжала молча идти.

Шум разговора заставил её остановиться и крепко прижаться к деревянной стене. Двое мужчин подошли к перилам и на мгновение остановились, обсуждая что-то техническое, что совершенно ускользнуло от внимания Асимы. Она долго стояла совершенно неподвижно, уговаривая мужчин уйти, пока они, казалось, не пришли к какому-то решению, а затем вернулась в центр палубы.

Асима медленно выдохнула и продолжила обходить корабль, быстро достигнув кормы. Она выглянула за угол и обнаружила, что то, что она видела через окно в задней каюте, действительно имело место. Огромный руль, которым легко управлял один человек с верхней палубы, представлял собой одну огромную балку, сплющенную на уровне воды, чтобы обеспечить судну необходимую прочность. Он был прикреплен к корме шарнирным деревянным приспособлением и страховочным тросом, что позволяло ему свободно вращаться и двигаться, оставаясь при этом под полным контролем.

Она несколько часов изучала его через иллюминатор, но так и не смогла добраться до него оттуда, отсюда и это ночное путешествие по опасному краю корабля. «Ветер Божий» находился в активной эксплуатации уже довольно долго с момента своего последнего пребывания в доке для обслуживания, и нигде нагрузка не была столь очевидна, как здесь.

«Наверное, вам приходится возить с собой много запасных частей?» — спросила она сегодня днём своего сопровождающего, слегка нащупывая почву, но он ответил, что они возят только крупные партии канатов, древесины и парусной ткани. И уж точно не такие сложные, как шарнирный механизм, который она теперь внимательно изучала, приближаясь к рулю.

Курс был задан сразу же, как только показалась Орлиная скала, а руль зафиксировался наверху. Это не имело значения и, напротив, даже было полезно: ни один матрос не оказался бы достаточно близко к кормовому лееру, чтобы заметить её работу.

Её оценка из каюты оказалась верной. Две деревянные стойки, крепившие руль к шарнирному механизму, давно пора было заменить. Одна побелела от времени и серьёзно пострадала от соли и непогоды. Другая уже лопнула, хотя повреждение осталось незамеченным, поскольку страховочный трос продолжал удерживать её.

Однако если другой деревянный лонжерон сломается…

Достигнув механизма, Асима взялась за конец, обращенный к кораблю, и вытащила нож. Вставив его в естественную трещину в дереве, она начала медленно и осторожно двигать массивное, тяжёлое лезвие взад-вперёд. Она улыбнулась, почувствовав, как дерево начинает легко поддаваться её натиску, и мелкие щепки и фрагменты испорченной древесины со звоном отскакивали и падали в воду.