«Замолчите, капитан. С меня хватит», — рявкнула она, не глядя на солдата.

Игнорируя громкие крики ошеломленного капитана, она прищурилась, глядя на губернатора.

«Могу заверить вас, ваше превосходительство, что я не желаю здесь находиться, так же как и вы – меня. Однако мне нужно удобное место, чтобы переждать, пока я снова не смогу от вас оторваться. Я не буду доставлять вам никаких хлопот и буду практически незамеченным, пока вы сможете предоставить мне кое-какие вещи. Во-первых, мне нужно увидеть отца».

Губернатор, вопреки ее ожиданиям, не опешил и не смирился, а выпрямился и посмотрел на нее свысока.

«Юная леди, мне все равно, как вас воспитывали в Пеласии, но здесь мы ожидаем хотя бы немного хороших манер».

Он пристально посмотрел на нее и расправил плечи.

«Я очень тщательно проверил всё до вашего приезда, и, боюсь, ваш отец скончался несколько лет назад от болезни. Во-вторых, будучи фактически иностранцем, не имеющим родственников в М'Дазе и недвижимости здесь, я не особенно расположен рисковать собой ради вас. В духе сотрудничества с королём Ашаром я согласился не возвращать вас на границе, но, как вы, уверен, скоро заметите, к пеласианцам в М'Дазе сейчас относятся не очень хорошо, и я не могу гарантировать вашу личную безопасность во время пребывания в городе».

Асима нахмурилась. По какой-то причине известие о смерти отца её почти не тронуло. Она обнаружила, что больше сосредоточена на другой теме разговора.

«Тогда могу ли я спросить, что вы намерены делать, губернатор?»

Мужчина скрестил руки и кивнул.

«Вы не можете оставаться здесь, юная леди, и вам явно не рады в Пеласии, поэтому я принял для вас альтернативные меры».

Асима нахмурилась еще сильнее и поджала губы.

«Другие договоренности?»

Губернатор кивнул и указал на командира отряда катафрактов.

«Ваша задача выполнена, капитан. Теперь я возьму на себя ответственность за ваше задание».

Капитан отдал честь и обернулся, и, на взгляд проницательной Асимы, облегчение было чуть больше, чем хотелось бы. Она сердито посмотрела на него, пока он шёл к коню и медленно садился в седло под тяжестью тяжёлых доспехов. Не обращая внимания на эскорт, когда они развернули лошадей и поскакали рысью, она с опаской посмотрела на небольшой отряд губернаторской гвардии в белом, целеустремлённо направлявшейся к экипажу.

«Объясни», — отрезала она. Губернатор равнодушно пожал плечами.

«Ты придворный, поэтому я отправляю тебя ко двору. Чуть меньше чем через час твой корабль отплывёт в Велутио, столицу Империи. Там ты будешь в безопасности и комфорте, и в любой момент можешь встретить там других пеласийцев».

У Асимы отвисла челюсть. Впервые на её памяти она полностью лишилась дара речи. В голове проносились противоречивые чувства и мысли. Она ничего не знала о жизни при императорском дворе. Там, конечно же, не было бы таких вещей, как гаремы и наложницы. И было холодно. Говорили, что в Велутио иногда было так холодно, что дождь лил целыми струями. Асима не видела дождя до тех пор, пока не поселилась в Аккаде, но даже там он был мягким, тёплым и освежающим.

Конечно, Велутио был, пожалуй, даже более могущественным местом, полным влиятельных людей, чем Аккад. Возможности были, но это потребовало бы полной перестройки мышления, и ей пришлось бы начинать всё с нуля.

Она поняла, что стоит как идиотка, то открывая, то закрывая рот. Злясь на себя, она закрыла его, стараясь не скрипеть зубами. Взгляд губернатора был полон решимости. Она будет на борту этого корабля, хочет она этого или нет, и поэтому, как всегда, она осознала ситуацию и приняла её как свою.

«Хорошо, Ваше Превосходительство. Вижу, вы предусмотрели все детали и заботитесь о моей безопасности. Не могли бы вы попросить кого-нибудь из ваших охранников проследить за тем, чтобы мой багаж аккуратно перенесли из вагона на корабль? У меня с собой много хрупких вещей».

Губернатор кивнул.

«Надеюсь, Велутио вам понравится, юная леди. Я провёл там много счастливых лет, а для молодой аристократки с деньгами там есть много интересных развлечений».

Асима кивнула и повернулась к своему экипажу, увидев рядом с губернаторской гвардией новую группу мужчин, деловито проверяющих экипаж. Во второй раз за несколько минут у Асимы отвисла челюсть.

«Асима?»

Гассан моргнул.

«Это действительно ты?»

Асима обнаружила, что слова просто не шли у неё с языка. Она молчала, глядя на высокого, мускулистого морского офицера перед собой. Не было никаких сомнений, что это он. Свисающие на лоб чёрные локоны напомнили ей о тех днях, когда она бегала по крышам и пробиралась на склады.

«Гасан?»

Молодой человек кивнул, не сводя с неё глаз. Внезапно она заметила, что губернатор подошёл к ней.

«Капитан? Вы знаете леди Асиму?»

Гассан удивленно покачал головой.

«Я знал ее много лет назад, Ваше Превосходительство, да».

Губернатор кивнул.

«Если ваш корабль будет готов к приливу, у вас будет достаточно времени, чтобы заново познакомиться с ним».

Асима продолжала смотреть, как призрак ее прошлого выстраивает своих людей.

В котором совершается путешествие

Асима нахмурилась, снова окинув взглядом Гассана. Это был он, и в то же время он так сильно изменился. Серьёзный, высокий, кудрявый юноша дорос до своего возраста и, безусловно, носил форму морского офицера. И хотя она не могла понять, какая череда событий привела его с улиц оккупированного М'Даза к капитанству в Имперском флоте в Кальфорисе, он явно был рождён для этой жизни.

Он казался непринуждённым и обрёл естественную плавную походку опытного моряка. Более того, он, казалось, знал каждый крюк и каждую верёвку на корабле лично, и каждый человек на борту, даже те, кто был втрое старше его, смотрел на него с уважением и доверием.

Но тогда она бы тоже изменилась в его глазах.

Она опустила взгляд на отверстие в деревянном корпусе и на бурлящую снаружи воду и упрекнула себя за то, что вообще начала испытывать сентиментальность к подруге детства. За эти первые часы после выхода из порта они едва ли успели обменяться десятком слов, поскольку Гассан был постоянно занят на дежурстве. Теперь же он вернулся в отведённую для неё каюту в крытом отсеке на корме «Ветра Бога», налил два бокала отборного вина и опустился на сиденье напротив, молча ожидая, когда она заговорит.

Проблема была в том, что она понятия не имела, с чего начать; даже не была уверена, что хочет начать. Прошло больше половины её жизни с тех пор, как она в последний раз видела братьев, и она невероятно изменилась. При других обстоятельствах она, возможно, задумалась бы о восстановлении старой дружбы, но не сейчас.

Покопавшись в глубинах своего существа, она с некоторым удивлением обнаружила, что внезапное появление человека, которого она когда-то любила, почти не тронуло её. Когда первоначальный шок прошёл, вместо интереса или желания наверстать упущенное она задумалась, как использовать Гассана себе на пользу.

Больше всего её удивило то, что осознание её действительной поверхностности и, вполне возможно, неспособности к любви, сочувствию или состраданию, на самом деле не вызвало у неё никаких опасений. Её душа не только закалилась до алмаза, стала холодной и непроницаемой, но и смирилась с этим фактом. Жизнь – это игра, в которую нужно играть, чтобы победить.

Наконец, Гассан неловко нарушил молчание.

«Мне очень жаль твоего отца».

«Ммм?» Асима оглянулась от моря, ее блуждающие мысли резко собрались и заперлись там, где их можно было сдержать и защитить.

«Я расспросил окружающих, и он жил хорошо после твоего ухода, — продолжил Гассан. — За ним ухаживали, но у него развилась кишечная болезнь, и врачи ничего не смогли сделать».

Асима снова нахмурилась и покачала головой, меняя тему.

«А ты, Гассан? Зачем тебе флот?»

Высокий кудрявый капитан пожал плечами.

«Серия непредсказуемых решений. Мы с Самиром поклялись освободить М’Даза и убить сатрапа, но, думаю, Самир знал, что мы не сойдемся во мнениях о том, как это сделать. Я пошёл в армию, а потом натравил их на М’Даза. Самир бросил меня и сбежал в криминальный мир города».

Он вздохнул.

«А теперь М'Даз на свободе, и я даже не имел к этому никакого отношения. Все мои планы по спасению города и его дальнейшей судьбе были решены политиками за тысячу миль отсюда. Я бы чувствовал себя подавленным, но теперь это уже не та всепоглощающая цель, как раньше. Армия дала мне цель, и теперь, когда город снова стал частью Империи, я чувствую, что помогаю что-то строить».

Асима глубокомысленно кивнула, хотя на самом деле слушала лишь вполуха.

«И я убедил губернатора Кальфориса потребовать экстрадиции сатрапа Маахда за его необоснованные вторжения и казни. Учитывая нынешний союз между нами и участие Маахда в перевороте, я уверен, что новый король согласится, и тогда я сам заберу его и разберусь с ним публично».

Асима подняла взгляд и была поражена холодной злобой в его глазах. Гассан был готов испытать горькое разочарование.

«У вас там могут возникнуть небольшие проблемы».

Гассан прищурился.

"Что?"

«Боюсь, Маада сюда не отправят. Ашар его не держит в заточении. У него не было такой возможности».

Молодой капитан пристально посмотрел на нее, и она вздохнула, надевая самую сочувственную маску.

«Если это хоть как-то тебя утешит, могу сказать две вещи. Во-первых, он умер ужасной смертью. Он страдал от начала до конца и не был похоронен, а был сброшен со стен города в Аккаде. Его останки лежали на скалах у моря, пока их не съели падальщики».

Она заметила, что он испытывает определённое удовлетворение. Это вполне могло сыграть ей на руку.

«А во-вторых, это было не во время гражданской войны. Он погиб от моей руки, отомстив за то, что он сделал со всеми нами. Один из нас сделал это, Гассан. Это был не ты, но вполне мог быть ты».

Она улыбнулась ему, наблюдая, как на его лице борются разочарование и праведное удовлетворение. Конечно, это была ложь; месть даже не входила в её мотивы. Она была бы рада никогда больше не видеть М'Дахза, но это был бы вполне правдоподобный мотив, если бы ей хоть немного нравились мораль и ностальгия.

«Значит, он умер плохой смертью?»

Голос Гассана звучал почти умоляюще.

«Очень. Кстати, если подождёшь, у меня для тебя есть подарок».

Молодой капитан нахмурился, наблюдая, как Асима, раздвинув ноги, подошла к своим сумкам. Она тихонько бормотала себе под нос, роясь в одной из них и после долгих поисков извлекла небольшой фиолетовый мешочек из бархата с золотом. Вернувшись на своё место, она снова села, скрестив ноги, и щёлкнула застёжкой.

Перевернув контейнер, она поднесла руку к нему, чтобы поймать два выпавших предмета, завернутых в шелк и перевязанных тонкой золотой лентой.

С серьёзным и серьёзным лицом Асима передала ему два маленьких свёртка: один малиновый, другой аквамариновый. Гассан нахмурился, глядя на вещи в своей руке.

«Открой их», — попросила Асима, кладя мешочек в карман.

Гассан выбрал меньший из двух свёртков, осторожно развязал ленту и развернул голубой шёлк. Он уставился на предмет, спрятанный в складках блестящей ткани. На него смотрел рубин размером с ноготь его большого пальца, огранённый, безупречной формы, олицетворяющий собой более чем годовую зарплату каждого находившегося на борту.

"Что это?"

Асима улыбнулась, и в выражении ее лица было что-то такое, что Гассан не был уверен, что ему понравилось.

«Это украшение для навершия. Я снял его с рукояти меча Маада, когда отрубил ему голову. Считай это памятным подарком».

Гассан уставился.

«Это стоит целое состояние, Асима. Оно может тебе пригодиться в Велутио».

Она рассмеялась, но смех ее был резким.

«Гасан, ты меня совсем не знаешь, правда? Это же безделушка, всего лишь бусинка по сравнению с драгоценными камнями, которые я освободил из заточения в Аккаде. Я мог бы купить этот корабль за один драгоценный камень, да ещё и не самый большой».

Ее улыбка мгновенно исчезла.

«Хотя я надеюсь, что вы будете уважать мои желания и сохраните их существование в тайне?»

Гассан нахмурился, глядя на нее, а затем кивнул.

«Я думаю, другой вариант тебе понравится больше», — добавила она.

Все еще хмурясь, капитан начал разворачивать второй сверток и чуть не выронил содержимое, когда оно упало ему в руку, заставив его вздрогнуть от удивления.

Из-под красного шелка сверкающий белый, лишенный плоти костяной палец обвиняюще указывал на Асиму.

«Что?» — выдавил он хриплым голосом.

«Ещё один маленький сувенир. Он его, Маада».

«Ты сохранил его палец?»

Асима рассмеялась, и Гассана снова смутило выражение ее лица.

«Лучше. Какое-то время я хранила всю руку», — она мечтательно улыбнулась. «Но мне пришлось немного подстричься и путешествовать налегке, когда я покидала Аккад, поэтому я оставила только пару пальцев на удачу».

Капитан уставился на пассажира, а затем покачал головой со смесью недоверия и отвращения. Он вдруг почувствовал себя таким одиноким. Он с нетерпением ждал возможности поговорить с Асимой, обсудить события стольких лет, и теперь обнаружил, что она совсем не та, которую он помнил. Она очерствела, стала холодной и злобной. Он поймал себя на мысли о Самире, его жизни, полной преступлений и убийств, и задался вопросом, как из троих детей, так давно мчавшихся по этим пыльным крышам, он, похоже, единственный, кто достиг зрелости с моральными принципами, которыми гордились бы их родители.

Он снова нахмурился. Асима даже не вздрогнула, услышав известие о смерти отца. Она не заговорила о Самире; даже не спросила, где он и чем занимается. Гассан внезапно осознал, что всё его доверие к ней испарилось за последние несколько минут, и начал сочувствовать ничего не подозревающим дворянам Велутио, которые вот-вот столкнутся с этой расчётливой женщиной.