«Ты, Асима, опасная женщина. Я помню, что мой дядя очень любил тебя, и, скорее всего, это наша вина, что ты стала таким ненадёжным, извращённым и эгоистичным существом. Именно поэтому я намерен отправить тебя обратно с почётом, с деньгами и охраной. Я не хочу видеть твои страдания, Асима, но я также не хочу видеть тебя здесь снова».

«Что?» — снова ее голос стал громче, когда она подошла к столу и хлопнула ладонями по деревянной поверхности напротив короля.

«Ты слишком проблемный и опасный, чтобы держать тебя здесь, Асима. Я немного беспокоюсь, что, оставив тебя на территории Империи, я, вероятно, нарушу какую-то часть договора о ненападении, который я только что подписал, но это всё. Не спорь со мной, Асима. Ты возвращаешься домой. Смирись с этим».

Силы, казалось, покинули Асиму, и она слегка сникла там, где стояла.

«Не заставляйте меня умолять, ваше величество. Я пеласианец, и всё, чего я хочу, — это остаться. Отправьте меня в другой город, если нужно, но не возвращайте меня домой. В М'Дазе для меня нет ничего подходящего».

«Уверена, твой отец был бы горд, услышав это от тебя, Асима. Ты должна уйти ради мира в моём королевстве и безопасности моего трона. Не торопись, чтобы всё обдумать. Можешь взять всё, что пожелаешь, и успей попрощаться с теми, кто во дворце не был тобой манипулирован и кем ты не оттолкнула себя за время пребывания здесь. Через три дня ты отправишься к границе, и с этого момента тебе запрещено ступать на землю Пеласии».

Ашар взглянул на руки Асимы, лежащие на столе, где одна из них, тихо и незаметно, начала играть с ножом для вскрытия писем в форме ножа.

«Даже когда ты не осознаёшь своих действий, ты опасен, Асима».

Протянув руку, он вынул из-под ее пальцев маленький нож и вложил его в ножны.

«А теперь иди и приготовься».

В Кальфорисе царил хаос. Гассан, капитан «Ветра Бога», прошёл через ворота дворца губернатора, приветствуя стражников. Теперь он стал всем хорошо знаком. Имперский комиссар со своей свитой прибыл вчера, и в течение часа флаг Империи с вороньим флагом развевался над дворцом, портом и всеми городскими воротами.

За последнюю неделю или около того Гассан почти не видел своего бывшего капитана. Джарал был занят в своей новой штаб-квартире, раздавая приказы и хартии капитанам и наёмникам, словно они были на войне. Довольно любопытно, учитывая, что сейчас в Кальфорисе царил мир, как никогда за последнюю четверть века.

Он улыбнулся и откинул локон чёрных волос, от которого чесался лоб. По какой-то причине в последнее время у него, казалось, не было времени подстричься, и никакие его усилия не могли остановить непослушные локоны, которые становились всё длиннее и длиннее. Выпрямившись в воинской позе, он прошёл по территории, отдал честь стражникам у входа во дворец и поднялся по белым мраморным ступеням. С привычной лёгкостью он прошёл по коридорам величественного здания, пока не добрался до аудиенц-зала губернатора.

Он остановился у входа и подождал. Один из стражников постучал в дверь, открыл её по приказу изнутри и объявил о прибытии молодого капитана. Гассан услышал, как губернатор его окликает, и, улыбнувшись охраннику, проскользнул мимо и вошёл. Джарал стоял у широкого стола вместе с губернатором и несколькими незнакомыми ему людьми.

Подойдя к ним, он окинул взглядом четверых незнакомцев. Один из них был худым, костлявым мужчиной с большим носом, одетым в серые одежды; явно администратор или бюрократ из Велутио. Другой – крепкого телосложения, бородатый мужчина в форме; вероятно, капитан корабля, который доставил их сюда. Двое других представляли собой необычную пару. Молодая женщина хрупкого телосложения, находящаяся на последних месяцах беременности, сидела в кресле губернатора, а её за руку держал мужчина в форме, без руки и глаза, с тигриной шкурой на плече, что явно указывало на высокий ранг.

Гассан весьма воинственно подошел к столу, остановился и отдал честь сначала губернатору, затем Джаралу и, наконец, двум незнакомцам в форме.

«Ваше Превосходительство послали за мной?»

Губернатор улыбнулся ему.

«В самом деле, капитан Гассан. Как вы, уверен, уже догадались, это министр Имперского правительства Фулвис, прибывший, чтобы обсудить со мной детали реинтеграции». Сделав соответствующий жест, он представил остальных. «Капитан Харальд Стальной Когть, маршал южных провинций Титиас и его прекрасная жена Сатина».

Гассан старался не пялиться на маршала. Это можно было счесть крайне невежливым, учитывая, что это был один из самых могущественных людей Империи. В сети старых шрамов на лице мужчины было что-то смутно гипнотическое, и пристально смотреть на него было практически необходимо. Он едва не вздохнул с облегчением, когда изуродованный командир улыбнулся.

«Капитан Гассан. Я слышал о вас много хорошего. Я руковожу реорганизацией ополчения на юге. Как вам, возможно, известно, имперская армия и флот полностью восстановлены. Я принимаю на себя командование всеми силами в южных провинциях и намерен разместить свою штаб-квартиру здесь, в Кальфорисе».

Гассан профессионально кивнул, пытаясь скрыть явную радость от открытия, что ополченцы станут частью сил маршала.

Мне подчиняется Фарус, который получает звание генерала и назначается командующим сухопутными войсками провинции, а Джарал, по рекомендации губернатора, назначается коммодором и командующим флотом. Все нынешние силы ополчения, как сухопутные, так и морские, будут переведены в соответствующие роды войск.

Гассан снова кивнул.

«Понимаю, сэр. Надеюсь, мы выполним ваши требования».

Маршал Титиас улыбнулся своей странно теплой, ломаной улыбкой.

«Не сомневаюсь, молодой мастер Гассан. Однако именно за вами послали по двум причинам: во-первых, мне достоверно известно, что вы одновременно лучший и самый удачливый моряк в Кальфорисе. Я одобряю первое, но второе не менее важно. Я сам жив лишь благодаря разумному использованию удачи».

Он сделал глубокий вдох.

«А во-вторых, из-за ваших… связей».

Гассан нахмурился в недоумении, а маршал вздохнул.

Капитан, мы пытаемся вернуть всё к тому, что было при старой имперской бюрократии. Благодаря нашему положению здесь и новым торговым договорам с Пеласией, мы надеемся на значительный рост торговой активности. А это означает подавление того, что называют «нашествием» пиратов в водах к северу отсюда.

Гассан нервно сглотнул: беда уже надвигалась. Маршал грустно улыбнулся.

Мне сообщили, что один из самых известных пиратских капитанов — на самом деле ваш брат. При обычных обстоятельствах я бы ни за что не стал сталкивать вас с ним. Однако коммодор Джарал уверяет меня, что вы не только не позволите своему сыновнему положению встать между вами и долгом, но и, вероятно, единственный человек, способный превзойти его и в сообразительности, и в мореходстве.

«Даже как ваш командир я не прикажу вам сделать это…» — начал маршал.

Гассан отдал честь и выпрямился.

«Вам не обязательно это делать, маршал. Самир, может быть, и мой брат, но его нужно убрать. Я это понимаю».

Тифиас кивнул.

«Хорошо. Спасибо, капитан. Оставляю это дело на ваше усмотрение».

Гассан снова отдал честь.

«Есть что-нибудь еще, сэр?»

Губернатор покачал головой, а Гассан кивнул, развернулся и вышел из комнаты. Это было нелёгкое дело, но они были абсолютно правы. Самира нужно было убрать со сцены ради блага Империи.

В котором возвращение домой переживается

Восемь пеласийских катафрактов в сверкающих доспехах цвета рыбьей чешуи остановились, по четыре с каждой стороны кареты. Кучер ждал, его лошади топали копытами и фыркали, пока командир эскорта подошёл к воротам, прося разрешения войти. Асима высунулся из окна кареты, пристально глядя на цель их путешествия.

Даже отсюда, где она могла различить лишь мельчайшие детали солдат, одетых в имперский зеленый, она чувствовала враждебность, исходящую от облаченных в чёрное и стальное. Пеласианские военные, несмотря на прекрасные отношения принца Ашара с новым императором, не пользовались популярностью в осаждённом и угнетённом М'Дазе. Жители наслаждались свободой всего две недели после отступления пеласианцев, и вот у ворот стоит отряд элитной кавалерии этой земли. Неприятные воспоминания невольно всплывают в памяти каждого жителя, который их видит.

У ворот произошла короткая беседа, и огромный деревянный портал тяжело распахнулся. Асима вздохнула. В её юности стены города пришли в упадок из-за веков непрерывного мира. Теперь же даже ворота оставались закрытыми.

Она раздраженно нырнула обратно в карету и задернула занавеску, когда карета медленно тронулась. На протяжении всего бесконечного путешествия по бесплодной земле между центральной Пеласией и пограничными землями она размышляла и думала, строила планы и интриги. Она ни за что не согласится вернуться в М'Даз, но нынешняя ситуация в Пеласии была для неё неприемлемой. Ашар запретил ей возвращаться.

Так родился план. Он был амбициозен; пожалуй, самый амбициозный план Асимы за всю историю. Его реализация потребовала бы нескольких лет и тщательного планирования, сдобренного разумной долей удачи. Но он мог сработать. Царь Ашар удерживал власть в Пеласии только благодаря уважению и страху других вельмож. Переворот трёх сатрапов изменил всё там навсегда. Правитель больше не был недостижимым и бессмертным, и Ашар это знал.

Поэтому она найдёт способ вернуться в Пеласию через другой знатный дом. Полдюжины могущественных сатрапов владели землями на востоке, к границе империи, и Асима знала, что, даже если у неё больше ничего нет, её красота и ум сами по себе способны вознести её на вершину. Она найдёт способ пересечь границу, соблазнит и очаровает одного из могущественных вельмож и воспользуется его расположением, чтобы вернуться ко двору в Аккаде. Ашар никогда не посмеет приказать одному из своих могущественных сатрапов лишиться жены.

Первое, что нужно сделать, — это вернуться в М'Даз и ждать около полугода, живя тихо и незаметно. Возможно, она даже сменит имя; это может быть целесообразно и дать ей преимущество, когда она нарушит правила и вернется в Пеласию.

Размышляя, она услышала, как изменился тон, когда колёса кареты переместились с пыльного, каменистого песка пустыни на мощёные улицы Мдаза. Несмотря на то, что она больше не считала эту блошиную нору своим домом и мечтала лишь о том, чтобы уехать отсюда и вернуться в любимый Аккад, ей предстояло провести здесь какое-то время, и она вынуждена была признать, что любопытство берёт верх. Она отдернула занавеску.

Они прошли через Аккадские ворота и двигались по главной улице к центру города, становясь центром всеобщего внимания. Повсюду были свидетельства возвращения М'Даза под контроль империи. Над башнями города развевались имперские знамёна. Горожане тщательно и кропотливо удаляли со стен города пропаганду правления Ма'ада. Краски медленно, но верно возвращались к городу.

Но все лица обернулись, когда карета с эскортом проезжала мимо. Каждый рабочий остановился посреди своего дела; каждый ребёнок или мать, выходившая из переулка, замерла. И все лица окаменели; в каждом взгляде застыла жгучая ненависть. Асима кипела от злости. Она понимала, почему они чувствовали то, что чувствовали, но всё было так тщетно. Это были не те люди, что покорили этот город. Человек, ответственный за их несчастья, был мёртв, причём от её рук. Эти несчастные должны были благодарить её, бросая перед ней лепестки. Она отомстила за них всех!

Чем больше она смотрела, тем сильнее раздражалась. Её вынудили вернуться в это мрачное место, и местные жители будут её ненавидеть и возмущаться. Её гнев достиг апогея, когда они дошли до конца длинной ровной улицы и повернули направо, поднимаясь на холм вглубь острова. На углу, между улицами, стоял Пеласианский храм с башней. Это здание было достопримечательностью М'Дахза с тех пор, как Асима себя помнила, и в детстве оно фигурировало в их погонях по крышам.

В какой-то момент последних дней храм был отомщён за пеласийскую оккупацию. Белые оштукатуренные стены обгорели там, где пламя вырывалось из окон и дверей. Всё здание было выпотрошено, и тяжёлые деревянные балки подпирали башню, которая накренилась под опасным углом.

Она тихонько зарычала про себя и откинулась на сиденье. Судя по направлению, куда ехал экипаж, они, должно быть, направлялись к дворцовому комплексу правителя города. Вспомнив тот день, когда её отсюда увезли, она задумалась, кто теперь главный в М'Даз. Всё ещё недовольно ворча, Асима откинулась на сиденье и ещё раз обдумала свой план, пока экипаж катился по неровной улице.

Через несколько минут она услышала, как катафракты натянули поводья, и карета остановилась. Неподалёку кто-то разговаривал, и, охваченная любопытством, она снова отдернула занавески. Небольшая группа остановилась на площади перед воротами дворцового комплекса. Капитан эскорта разговаривал с небольшой группой хорошо одетых мужчин у входа, и, судя по нарастающим голосам, возникла какая-то проблема.

Всё остальное, и теперь ещё одна проблема? Асима стиснула зубы. Её вышвырнули отсюда и отправили в незнакомую страну, а потом вернули, когда она настолько освоилась в Пеласии, что уже никогда здесь не впишется, а теперь ещё одна проблема?

Прежде чем она успела решить, хорошая это идея или нет, гнев заставил ее распахнуть дверь кареты и выбежать на яркое солнце, прямо навстречу группе.

Капитан Пеласии, державший шлем под мышкой, а другой рукой делая спорящие жесты, удивленно обернулся на звук, как и все остальные, сопровождавшие его.

«Миледи. Пожалуйста, вернитесь в карету. Я разбираюсь с делами».

Асима зарычала на него и бросила самый злобный взгляд, на какой только была способна, на высокого, худого и элегантного мужчину в шелках и атласе; несомненно, новый губернатор и, судя по бледному тону кожи, столь же очевидно, что он был привезен из-за моря имперцами.