Её сердце ёкнуло, когда в склад вошел мужчина, всего в нескольких шагах от того места, где она пряталась. Она была так поглощена своим делом, что не услышала его приближения. К тому же, сюда пока никто не должен был приходить. Молча, затаив дыхание, она приземлилась за ящиками, держа амфору на руках, словно новорожденного. Исчезая из виду, она с облегчением отметила, что мальчики уже скрылись за препятствиями. Должно быть, у них слух острее, чем у неё.

Мужчина был высок ростом, даже выше кочевников юга, хотя явно прибыл с севера, с другого берега моря. Необычно крупный и внушительный, он был одет в тёмную кожу и чёрную рубашку, поверх которой была накинута искусно вышитая кольчуга. На поясе висел изогнутый меч, высоко и наклонённый наискось, как пеласиец. У него были ничем не примечательные каштановые волосы, короткие и прямые, и аккуратная бородка, прикрывавшая загорелый подбородок. Он шёл так, словно мир, по которому ступал, был его собственностью, хотя он явно не был торговцем.

Затаив дыхание, она наблюдала, как вошёл второй мужчина. Этот был ниже её ростом больше чем на голову, со светлыми волосами, в изысканной одежде и без оружия. Его схватили за локти двое подозрительного вида мужчин с пеласианскими чертами лица и обнажёнными клинками. Асима прикусила губу, когда двери склада зловеще захлопнулись за ними, услышав чей-то зловещий жест. Группа из четырёх мужчин остановилась на открытой площадке склада, и богача без всяких церемоний бросили на пол.

«Тревистус», — сказал высокий мужчина, покачав головой с притворной грустью. «Что мне с тобой делать?»

Мужчина пониже закашлялся, и Асима с удивлением увидел, как изо рта у него потекла кровь, вытекая через щель, образовавшуюся из-за двух отсутствующих зубов.

«Я могу хорошо тебе заплатить, Кая», — ответил мужчина, неприятно свистнув сквозь щель в зубах. «Нет причин для этой враждебности. Я человек со связями».

Высокий мужчина… Кая, как его звали, покачал головой.

«Ты воспользовался своими связями, чтобы назначить за меня награду; большую и весьма показную. Такие вещи могут испортить человеку день. У тебя куча денег, но деньги не принесут мне душевного спокойствия и не исправят мою репутацию, не так ли, Тревистус?»

Торговец, испуганно бегая глазами по сторонам, заикался. Асима сжалась, боясь, что этот отчаявшийся человек каким-то образом увидит её сквозь ящики.

«Но… что… что я могу сделать? Я отправил сообщение об отмене награды. Я человек обеспеченный».

«Ты был состоятельным человеком, Тревистус».

Глаза торговца расширились, и он принял браваду загнанного в угол человека.

«Ты не можешь этого сделать, Кая! У меня есть друзья на Изере, в самом правительстве. Мой фактор живёт во дворце. Он знаком с министром Сариосом… даже с Императором!»

Высокий мужчина улыбнулся ужасной, дикой улыбкой.

«У императора Квинта сейчас и без того полно забот. Я слышал, его генералы открыто восстали. Империя разваливается, мой дорогой Тревист, и пришло время для таких людей, как мы. Людей с независимыми средствами и высшими эгоистическими интересами. Ну… по крайней мере, для таких, как я. Прощай, мой несчастный друг».

Асима закрыла глаза, когда короткий всхлип сменился вздохом и затих с резким звуком. Раздался глухой стук мягкого груза, упавшего на пол. Она не могла поверить своим ушам и вознесла хвалу всем богам, которые могли её слышать, за то, что она хотя бы не видела произошедшего.

Она чуть не вскрикнула, когда что-то коснулось её локтя. В панике она резко повернула голову и встретилась взглядом с Самиром, который жестом велел ей следовать за ним. Гассан, стоявший позади него, резко кивнул.

Легкая прогулка по периметру склада, скрытого за ящиками с товарами, была напряженной и медленной, и все трое с облегчением вздохнули, видя, что к тому времени, как они добрались до ближайшей лестницы и приготовились подниматься, двери склада открылись, и обитатели склада ушли со своей ужасной ношей.

Мрачная тишина сопровождала детей, пока они незаметно скрывались.

В котором выстраиваются отношения

Следующая зима перевернула мир мальчиков с ног на голову. Асима стала меньше времени проводить с братьями после инцидента на складе, и когда они её видели, у неё был затравленный взгляд. Её глаза потемнели, словно она мало спала, и она стала молчаливой. В те редкие визиты, когда она выглядела непривычно хрупкой и испуганной, она сидела, обнявшись с Гассаном. Самир некоторое время размышлял над этим, но в конце концов кивнул и признал, что, возможно, сейчас Асиме больше нужна трезвая сила Гассана, чем его собственный оптимизм.

Однажды поздно вечером, когда мать готовила главный ужин, а мальчики сидели одни в общей комнате, в дверь постучали. Зная, что мать будет слишком занята, чтобы ответить, и что она рассердится, если ей придётся их спросить, Гассан и Самир бросились к передней части дома, где плохо пригнанный деревянный портал защищал от непогоды. Гость был волнующим событием. Асима редко приходила домой и уж точно никогда не стучалась в парадную дверь, где её появление было бы замечено матерью.

Когда дверь распахнулась, братья взглянули на обветренное лицо высокого мужчины. Смуглый и внушительный, он был одет в дорожную одежду пустынного кочевника. На плече у него висела сумка, в остальном он был ни с чем. Прежде чем мальчики успели что-либо сказать, мужчина улыбнулся, его зубы были на удивление ровными, белыми и аккуратными. На фоне его смуглого лица это выглядело, мягко говоря, тревожно, но улыбка казалась искренней.

«Вы, ребята, выросли сверх всякой меры и ожиданий». Его голос был глубоким и глубоким, с нотками юмора и теплоты.

Мальчики уставились на них, и тут из кухни раздался грохот: их ужин в глиняном горшке упал на пол, осколки разлетелись по кафелю. Самир и Гассан всё ещё молча смотрели вверх в недоумении, когда через зал пробежала их мать и резко остановилась, тяжело дыша позади них.

«Фарадж?»

Улыбка мужчины стала лишь шире, когда он отступил назад, чтобы охватить взглядом всех троих одновременно. Гассан дернул мать за ремень.

«Кто такой Фарадж?»

Он был вознагражден резким подзатыльником, пока мать смотрела на мужчину, и на её лице мелькали разные выражения. Гость широко раскинул руки в почти умиротворяющем жесте.

«А ты, моя дорогая Надя, остаёшься такой же, какой была… семь лет назад, с нашей последней встречи?»

Пока Гассан раздражённо потирал саднящее ухо и украдкой поглядывал на мать, Самир внимательнее следил за гостем. Его зоркий взгляд уже уловил три детали, которые привели его к собственным выводам.

«Дядя Фарадж?» — рискнул спросить он.

Гассан резко повернул голову и уставился на своего младшего брата. Самир улыбнулся, увидев, как гость удивлённо поднял бровь.

«Ты немного похож на отца», — объяснил он. «А ты — кочевник с едва прикрытым мечом за спиной. И ты не видел мать семь лет, а она всё равно бросила ужин при одном звуке твоего голоса».

Фарадж рассмеялся и повернулся к матери.

«Он очень сообразительный, этот парень».

Самир рискнул взглянуть на мать, но она была слишком занята, разглядывая своего зятя, чтобы сейчас думать о воспитании мальчиков. Покачав головой, она жестом пригласила гостя войти. Пока она торопилась устроить поудобнее мягкие сиденья, здоровяк прошаркал внутрь, пригнувшись на пороге, отбросив сумку набок и сняв со спины меч. Он подмигнул Самиру и похлопал Гассана по голове, пока тот потягивался. Мальчики переглянулись, пожали плечами, закрыли дверь и поспешили присоединиться к взрослым.

Когда они дошли до общей зоны отдыха, их мать указала на кухню.

«Ужин готов, но рис нужно тщательно промыть, если его можно спасти. Приготовьте, разложите на четыре тарелки, а потом можете присоединиться к нам».

Мальчики недовольно кивнули, и когда они поспешили на кухню, мать окликнула их.

«У меня есть бутылка финикового вина, которую я приберег. Принеси её и две кружки».

Гассан бросился собирать бутылку и кружки, а Самир подбирал упавшую миску для риса. Контейнер разбился на три больших осколка, но большая часть риса с его богатым содержанием трав и специй осталась в уцелевших дугах, и, вместе с остатками, которые приберегали на следующий день, этого хватило бы на четыре ужина. Мальчики продолжали заниматься своими делами в отчаянном молчании, прислушиваясь к разговору из другой комнаты.

«Ты как-то сказал, что мне всегда рады?»

Их мать глубоко вздохнула.

«И я имел это в виду, Фарадж. Но тебе следовало приехать раньше… когда умер твой брат. Тебе следовало приехать как-то раз, чтобы увидеть мальчиков. Они были совсем малышами, когда ты был здесь в последний раз. Тебя так долго не было, и я не получил от тебя ни слова. Я даже не знал, что ты жив».

Наступило короткое неловкое молчание.

«Ты права, Надя: моё отсутствие и недостаток связи непростительны. Я сражался на границах Пеласии в южной пустыне, недалеко от оазиса Шана. Сатрап Пеласии вторгся на земли Империи, и мы защищались, как могли».

Он вздохнул.

«Но теперь все изменилось».

Снова наступила тишина.

«Как изменился? Почему ты здесь, Фарадж?»

Солдат пустыни печально покачал головой, а мальчики, которые трудились на кухне, заканчивая приготовление ужина, увидели его сзади.

«Лимитаны должны быть распущены. Губернатор не продлит наш контракт. Нам сообщили, что выплаты всем лимитанам из столицы прекращены; выплаты почти за всё из столицы прекращены! Говорят, что Велутио и Изера в хаосе; что император в ссоре со своим двором и генералами, и что мы в двух шагах от краха».

Их мать коротко и нервно рассмеялась.

«Люди говорят такие вещи. Мы уже слышали эти истории много раз».

«Это другое дело, — возразил Фарадж. — Империя бросила нас на произвол судьбы на границе. Даже сейчас самые амбициозные сатрапы пересекают границу и заявляют права на имперские земли, а нас нет, чтобы их остановить. Поэтому я обратился к городу. Мне нужно найти работу».

Мальчики, завороженные, начали переносить тарелки с едой в другую комнату, стараясь быть незаметными и в то же время захватывая с собой все, что могли.

«Вы не вернетесь к кочевой жизни?» — спросила их мать.

Фарадж покачал головой.

«Сейчас слишком опасно. Сатрапы ищут лёгких завоеваний в своих собственных попытках добиться власти. Мы будем в безопасности только в самой глубокой пустыне… или здесь, где всё ещё царит имперская власть. Я наймусь в М'Дазе любыми способами».

Он грустно улыбнулся.

«Однако я не хочу обременять вас лишними тратами. Я хотел бы попросить разрешения пожить здесь, пока не найду работу и не заработаю немного денег. Тогда я смогу либо найти себе жильё, либо оплатить ваше и остаться».

Когда мальчики принесли последнее блюдо и сели, скрестив ноги, на подушки напротив двух взрослых, их мать покачала головой.

«Я и слышать об этом не хочу, Фарадж. Ты останешься здесь, как член семьи. Нам будет приятно провести время с тобой, и мальчики будут процветать благодаря мужскому влиянию».

Она бросила на двух мальчиков быстрый взгляд, заставивший их внимательно присмотреться к мискам с едой на коленях. Братья прекрасно понимали, какую свободу им даёт плотный график матери, и что приезд неизвестного дяди, возможно, остановит их чрезмерную активность.

«Благодарю тебя, сестра моя», — лучезарно улыбнулся Фарадж. «Ты, как всегда, щедра».

Он потянулся вперед, чтобы налить вина, и, делая это, поймал и удержал взгляд близнецов, продолжая обращаться к их матери.

«Мальчики, должно быть, ужасно скучают по отцу. Я сделаю всё возможное, чтобы восполнить этот пробел».

Сердце Гассана чуть не разорвалось, когда он увидел, как их дядя одарил их лукавой улыбкой, подмигнув, прежде чем выпрямить лицо и отвернуться с вином.

Самир и Гассан вяло слушали продолжение разговора, обмениваясь взглядами и невысказанными мыслями. Ужин проходил в тихой и вежливой атмосфере, пока мать и дядя делились всеми новостями, приходившими им в голову, и вспоминали истории и события, предшествовавшие появлению мальчиков. Они терпеливо ждали, пока мать не заметила их и не отмахнулась от них, не прерывая её разговора.

Самир и Гассан бросились вверх по узкой лестнице в маленькую комнату, которую они делили, с единственным шатким шкафом и двумя спальными тюфяками, застеленными одеялами. Как только они закрыли дверь, Самир повернулся к брату и возбуждённо прошептал:

«Он мечник, Гассан, солдат. Он может научить нас владеть клинком!»

Он ухмыльнулся брату, но тут же понял, что Гассан его почти не слышит и смотрит ему через плечо. Обернувшись, он увидел Асиму, сидящую в темноте их комнаты, укутанную в одеяло, чтобы защититься от ночного холода, врывавшегося через окно из бескрайней пустыни. Самир закатил глаза, когда брат подошёл к кровати, сел у стены и обнял гостя.

Самир, чьи мысли лихорадочно проносились сквозь грядущие дни, представляя себе уроки фехтования и дядю Фараджа, который водит их в интересные места и покупает им угощения, сел напротив пары и натянул на себя одеяло, чтобы защититься от ветра.

Должно быть, он задремал, потому что проснулся, вздрогнув и поплотнее закутавшись в одеяло. Город снаружи затих, лишь отдалённый звон колокола или крик пьяного гуляки нарушали тишину. Единственным другим звуком был тихий разговор, доносившийся с лестницы из комнаты внизу. Прищурившись в темноте, он взглянул на другую кровать. Гассан крепко спал, всё ещё прижавшись к стене и обнимая Асиму, которая, сгорбившись под одеялом, слегка сжимала его запястье.

Но глаза ее были открыты.

И они остановились на Самире.

Он удивлённо моргнул. Младший брат всегда превозносил ум своего близнеца, но в глубине души он беззастенчиво знал, что, хотя у Гассана был логический и цепкий ум, и он быстро и легко учился, Самир был умнее. Он никогда не запомнил бы стихотворение, как Гассан, словно попугай, но его ум молниеносно преодолевал пробелы, решал головоломки и соединял точки.