Наконец, казалось, прошла целая вечность, прежде чем она добралась до раскаленной белой крыши продуктового магазина Джамала и на секунду благодарно потянулась, прежде чем пуститься бегом по последнему отрезку маршрута.

Поднявшись над низкой разделительной стеной, мимо ещё одного сада на крыше, она совершила быстрый, хотя и неуклюжий прыжок через переулок медников. Резкий S-образный спуск между запертыми лестницами трёх зданий, а затем резкий поворот рядом с длинным обрывом… будь прокляты Самиры за их безумные маршруты. Ещё одна плоская крыша принесла последний прыжок – широкий, но прямой, через лестницу Сиди М’Деха. Она улыбнулась. Теперь Самир её никак не догонит; она была дома, свободна. Она разразилась диким смехом, когда, огибая последний поворот, увидела шест с красной тряпкой, означавший конец забега.

И лицо её вытянулось. Гассан улыбнулся ей в ответ, стоя с небрежной улыбкой в руке, держа тряпку и прислонившись к стене в прохладной тени.

Как он это сделал? Она ломала голову, пытаясь понять, куда он делся. Как он срезал путь? Теоретически это был обман, но, если бы он упал, не было бы более быстрого способа вернуться на крышу, чем тот путь, которым они оба воспользовались.

«Как?» — спросила она.

Улыбка Гассана, еще более искренняя из-за своей редкости, на мгновение задержала ее внимание, когда он поклонился и протянул ей красную тряпку.

«Я бы перевернул мир, чтобы увидеть твое лицо с этого ракурса, Асима».

Она на мгновение моргнула, а затем улыбнулась, когда Гассан разразился смехом.

«Видел бы ты свое лицо, когда ты завернул за угол и нашел меня!» — завыл он.

Она покачала головой, когда Самир подошел и похлопал ее по спине.

«Нет, я тоже не знаю, как он это делает. Это у него мозги такие».

Трое детей рухнули на пол в тени и оглядели крыши этого, одного из самых высоких мест в М'Дазе. Пеласианская колокольня едва виднелась за краем здания, как и другие башенки и высокие крыши, но главным препятствием на горизонте был Дворцовый комплекс, и именно возвышающиеся и интригующие стены этого запретного комплекса привлекли взгляды трёх бегунов.

"Один день."

Асима и Гассан повернулись к своему спутнику. Самир пожал плечами.

«Мы побывали почти везде, где можно побывать над городом, но ни разу не были на территории комплекса. До конца лета я хочу погулять по крыше губернаторского дома».

Асима и Гассан глубокомысленно кивнули, каждый про себя оценивая почти ничтожную вероятность такого развития событий. Но в тот день, на вершинах М'Даза, в глазах Самира было что-то особенное; что-то, что убедило Асиму в том, что для Самира нет ничего недостижимого в мире человеческих начинаний, если он этого захочет.

Ничего.

В которых происходят изменения

Прошёл год. Гонки по крышам прекратились в конце зимы, хотя и не из-за погодных условий. В конце концов, в М'Дазе самая суровая зима была почти неотличима от разгара лета для всех, кроме местных жителей. Нет, каким-то образом острые ощущения улетучились, хотя они так и не ступили на крышу губернатора, как обещал Самир. О, они всё ещё иногда бегали; теперь, наверное, раз в месяц, и маршруты теперь всегда задавал Самир, но когда радость от крыш немного приелась, троица отправилась на поиски новых острых ощущений. Игры приходили и уходили вместе с сменой времён года, и кульминацией стала эта, их последняя проверка нервов.

Портовый район М'Дахза представлял собой лабиринт складов, офисов, дворов, гаваней, сухих доков, домов и таверн. Казалось, каждое открытое пространство было заполнено людьми, деловито сновавшими с бумагами, коробками и мешками. Местные торговцы, прибывшие по делам, агенты, навещавшие капитанов кораблей, докеры, загружавшие и разгружавшие суда, заполнявшие и опустошавшие склады. И, конечно же, были здесь и интересные посетители. Мало кто из иностранцев, высадившихся в порту, добирался до глубины города, оставаясь рядом со своими кораблями и грузами, а также у питейных заведений, которые их развлекали.

Среди оживлённых узких улиц, где верёвки, обмотанные вокруг столбиков, и ящики, беспорядочно сваленные в кучу, Асима, Самир и Гассан осторожно пробирались, то и дело пригибаясь и уворачиваясь от невнимательных ног матросов и рабов. Мальчики, одетые в крестьянскую одежду, в обычной обстановке остались бы совершенно незамеченными на улице, но Асима накинула потрёпанный плащ поверх своей хорошей хлопковой одежды и снова сняла украшения, чтобы не выделяться.

Впереди лежал складской комплекс мастера Тревистуса, владельца четырёх торговых галер, уроженца имперской столицы и, вероятно, самого богатого человека, бродившего сейчас по улицам М'Даза. Асима нервно сглотнула, когда они втроём снова нырнули в тёмные ниши неизвестного здания, скрываясь от толпы потных рабочих.

«Это может быть глупо, Самир».

Гибкий молодой человек повернулся и ухмыльнулся ей.

«Твоё определение глупости немного шире моего. Попасть в такую ситуацию было бы глупо».

Гассан загадочно улыбнулся.

«Возможно, она права, брат… это могущественный человек. Один промах, и мы будем наблюдать, как наши руки отделяются от рук».

Самир покачал головой.

«Во-первых, мы слишком хороши, чтобы нас поймали. Во-вторых, меня никто не сможет долго удерживать; я наполовину угорь… ты же знаешь. В-третьих: мы дети. Этот мужчина — семьянин из северных городов, а они все мягкие и сентиментальные. Пару всхлипов Асимы, и он с улыбкой отправит нас восвояси».

Гассан явно не выразил своего мнения, но пожал плечами, а затем кивнул. Асима закатила глаза и наконец согласилась.

Троица глубоко вздохнула и вернулась на оживлённую улицу. Ещё через несколько минут показались высокие стены поместья Тревистуса. Самир вчера тщательно осмотрел это место. Внутри ограды стояли четыре строения, по одному на каждом углу, оставляя открытое пространство в центре, которое, словно прилив, то загромождало, то опустело от товаров и оборудования.

Ближе всего к единственным широким и крепким воротам стояло двухэтажное здание с внешней лестницей, в котором размещались конторы купца, его управляющего и различные клерки, нанятые им. По другую сторону ворот располагался жилой дом, где размещалась команда купеческих судов в порту. Здание было оживлённым в любое время, за исключением середины вечера, когда мужчины кутили в местных тавернах. В противоположном углу стоял богатый и элегантный дом самого Тревиста, в котором он жил всего несколько недель в году, а всё остальное время содержался постоянным штатом слуг и рабов. Последний угол, объект главного исследования Самира, занимал огромный склад.

Свернув в узкий переулок, трое перешли на следующую улицу, откуда были видны ворота комплекса, охраняемые наёмниками иностранного происхождения – сильными и светловолосыми. Самир жестом пригласил своих спутников вернуться в тень крыльца, выступающего из здания, издающего неприятный запах, под названием «Смеющаяся русалка».

«В любое время».

Остальные кивнули и наблюдали с растущей примерно в равной степени нервозностью и волнением. Напряженные мгновения проходили, пока рабочие и рабы тащились по дороге, неся товары или занимаясь своими делами, но никто из них не проявлял достаточного интереса, чтобы уделить трем крестьянским детям больше, чем мимолетный взгляд.

Где-то раздался гудок, возвещающий о прибытии очередного судна на место встречи миров. Самир нетерпеливо постукивал ногой и смотрел на небо, пытаясь определить время по углу падения солнечных лучей на здание напротив.

«Мы пришли вовремя. Они, должно быть, опаздывают».

Гассан, начав слегка подергиваться, поджал губы и нахмурился.

«Не могу не задаться вопросом, как вам удалось найти подробные графики перевозок иностранных торговцев».

Асима пожала плечами.

«Наверняка где-нибудь есть какой-нибудь клерк, который интересуется, где его важные бумаги, Гассан». Она повернулась и многозначительно улыбнулась младшему брату. «Ты — угроза, Самир. И, возможно, гений».

Самир ухмыльнулся и приложил палец к губам, указывая большим пальцем через плечо. По улице с бесконечной медлительностью проезжали четыре повозки, нагруженные до такой степени, что дрова неприятно скрипели. Каждую тащил вол со стоически смиренным выражением лица.

«Помни. Тихо, пока мы не останемся одни. Возьми только одну вещь, и ничего такого, чего не будет хватать. Это игра, испытание… а не кража».

Гассан кивнул и указал пальцем.

«Третий вагон. Без охраны, только водитель».

Самир улыбнулся и отступил на улицу, скрытый от глаз прохожих за самой повозкой. Ухватившись за борта, он с лёгкостью выбрался из дорожной тьмы и перевалился через край, в кучу мешков с зерном. Гассан на мгновение обменялся взглядом с Асимой.

«Однажды он нас всех убьет», — сказала она с наигранной серьезностью.

Гассан взглянул мимо нее на тележку и, быстро, как молния, без предупреждения, наклонил голову вперед и поцеловал ее; короткий поцелуй, как у нервного ребенка, а затем он прошел мимо нее, подтягиваясь, чтобы забраться в тележку.

Асима на мгновение замерла в тени, широко раскрыв глаза, потом в удивлении подняла руку и коснулась губ. Мир вокруг неё замедлился, мысли закружились.

«Ссссс!»

Резко обернувшись в тумане замешательства, Асима увидела братьев, выглядывающих из-за борта повозки и манящих её, когда повозка почти проехала мимо таверны. Встряхнув головой, чтобы прочистить мозги, она вынырнула из тени и запрыгнула на повозку. Появилась рука, помогающая ей подняться. Она посмотрела вверх, в глаза Гассана, и, глубоко вздохнув, сжала его руку. Внезапно рядом оказался Самир, помогая ей забраться среди мешков с зерном, как раз когда повозка вышла из тени здания и снова оказалась на виду у публики.

Асима лежала в мешках, размышляя о случившемся. Над ней, по-видимому, не понимая, что это значит, оба мальчика заглядывали между досками, чтобы увидеть, что происходит впереди. Асима снова коснулась её губ. Она обнаружила, что улыбается, сама того не желая. Каким-то образом она целый год ждала этого, но совершенно не осознавала своего желания, пока это не случилось. Она посмотрела на Гассана, неопрятного и сильного, с его благородным лбом и серьёзным лицом, сосредоточенным на предстоящей задаче.

А затем Самир повернулся и одарил её улыбкой, и её уверенность разлетелась вдребезги и исчезла. Она нахмурилась, когда мальчик снова повернулся к созерцанию надвигающегося на них лагеря, неся с собой надвигающуюся опасность. Покачав головой, она стиснула зубы. «Сейчас не время для этого», – упрекнула она себя и перебралась через мешки к мальчикам.

Переднюю тележку завели внутрь, пока служащий просматривал какие-то документы с водителем второй машины. По жесту Самира трое детей удобно устроились среди сумок, укрывшись как могли.

Минуты шли, пока они лежали, глядя в бесконечную синеву, а вокруг них раздавался шум порта. И вот наконец повозка медленно тронулась. Трое затаили дыхание, когда клерок приблизился и остановился всего в нескольких футах от них, сверяя с водителем манифест и разрешения. Прошло так мало времени, и всё же им троим показалось, что прошла целая эпоха.

Наконец, соглашение было достигнуто, и повозка медленно въехала на территорию. Как объяснил Самир, опираясь на информацию из неизвестного источника, четыре повозки будут загнаны на центральную площадку, недалеко от склада, где было достаточно места для разгрузки и минимальное расстояние до места хранения. Возницам, выполнившим свою работу на данный момент, выдали расписку и проводили с территории, где они должны были посетить ближайшую таверну, ожидая, пока их повозки опустеют.

Бросив быстрый взгляд на территорию через верхнюю доску, Самир осмотрел её. Кто-то, вероятно, надсмотрщик, собрал рабочих у головной повозки и тихо разговаривал с ними. Возницы уходили, пока рабочие получали указания, а полдюжины охранников у ворот, изнывающих от скуки, с ничтожным интересом наблюдали за редкими женщинами, проходившими по улице.

Самир с ухмылкой поманил остальных, перелез через борт повозки, легко спрыгнул на землю и побежал к складу, чьи огромные распахнутые двери приветствовали его. Гассан и Асима последовали его примеру, их сердца бешено колотились, когда они, незамеченные, соскользнули с повозки, пересекли открытое пространство и скрылись в тени склада.

Все трое нырнули в дверной проем и встали спиной к деревянным стенам, глубоко и с облегчением вздохнув, пока осматривали внутреннее пространство.

«Что теперь?» — прошептал Гассан. «Они будут здесь через несколько минут, чтобы разгрузиться».

Самир покачал головой. «У нас есть как минимум десять минут. Они перегружают тележки на небольшие прицепы и привозят их сюда. Дело сложное, но у нас предостаточно времени, чтобы что-нибудь найти и улизнуть. К тому же, — добавил он с улыбкой, — похоже, у них какие-то проблемы. Вон тот мужчина снаружи не даёт рабочим скучать».

«Ты так и не объяснил, как мы отсюда уйдем», — вздохнул Гассан.

Самир ухмыльнулся и указал на лестницы, которые тянулись в темные верхние углы склада, где они крепились к мосткам.

«С верхнего уровня мы можем проскользнуть на крышу. Оттуда у нас будет как раз такая высота, чтобы пересечь внешнюю стену и спуститься в переулок».

«Это очень длинное падение».

Самир подмигнул.

«Это не то место, куда я ставлю ящики, готовые к выгрузке».

Асима улыбнулась. Самир всегда утверждал, что он самый быстрый, а Гассан – самый умный в семье. Однако её зоркий глаз ясно видел, что все таланты у братьев были в равной степени. При всех различиях они были идеальной парой друг для друга.

Самир бродил вдоль стены среди ящиков, заглядывая в них время от времени, пытаясь решить, какой трофей лучше всего подойдёт для побега. Пожав плечами, Гассан последовал его примеру, а Асима осталась стоять у дверей. Сегодня нужно было думать не только о трофеях. Вздохнув, она взяла небольшую амфору с оливковым маслом. Этого будет достаточно.