Он улыбнулся и откинулся назад.

«Приятно видеть, что флот так активен, хотя я бы предпочел, чтобы несколько кораблей находились достаточно близко, чтобы обеспечить защиту города», — он пожал плечами.

«Кто-нибудь из вас видел, как сегодня утром прибыло необычное судно?»

Капитан кивнул.

«Там был быстрый северный курьер с флагом, который я не узнал, сэр. Ворон, собака и кошка или что-то в этом роде. Очень похоже на старый имперский флаг. Новый лорд на связи, сэр?»

Господь улыбнулся.

«На самом деле это были ворон, волк и лев; серебро на чёрном фоне. Если бы вы внимательно посмотрели, то увидели бы между ними и корону».

И снова эти пронзительные глаза оценивающе взглянули на обоих мужчин.

«Новости, как я уже сказал, привезены на курьерском судне с севера. Важные новости, которые напрямую касаются меня, вас и вашей команды, а косвенно — всех жителей Калфориса. Но пока я хочу ограничить поток этих новостей. Мне нужно, чтобы вы сохраняли собранность и профессионально разобрались с этим, хорошо?»

Двое мужчин нахмурились и кивнули, не понимая, что происходит вокруг. Лорд несколько раз вдохнул и выдохнул, а затем выпрямился.

«В бесконечной борьбе за власть в центральных провинциях наметился некий поворот, господа. Неделю назад, с погрешностью в день-два, лорд Авитус из Велутио встретился в битве с печально известным генералом Каэрдином где-то недалеко от столицы. Похоже, хотя сам генерал не выжил в битве, его сюзерен был коронован императором; он стал первым за два десятилетия, кто осмелился претендовать на этот титул».

На лицах матросов отразилось удивление, а лорд Кальфориса тихо улыбнулся.

Согласно моим донесениям, этот Дарий, как его называют, получил подавляющую поддержку в северных и центральных провинциях. Имперское правительство восстанавливается, и во все имперские территории направляются уполномоченные, чтобы помочь в передаче власти, как только всё уладится в Велутио и на Изере.

Он грустно вздохнул.

«И здесь, на юге, и на восточном побережье есть ряд лордов, которые не захотят принять власть нового императора и вполне могут объявить независимость. Я же, с другой стороны, более чем удовлетворён возвращением к своей первоначальной роли губернатора Кальфориса, если комиссары разрешат это, а я верю, что они разрешат. Выступая за нового императора, я, вполне возможно, нажил себе врагов в лице нескольких влиятельных лордов южных провинций. Понимаете, почему я обращаю на это ваше внимание?»

Капитан Джарал постучал себя по губе.

«С уважением, мой господин…»

«Губернатор или «Ваше Превосходительство» будет вполне достаточно, я думаю».

«Ваше Превосходительство, что это означает для ополчения? Будет ли оно расформировано, сохранено или интегрировано в новые формирования?»

Губернатор пожал плечами.

«На данный момент я знаю лишь самую суть дела, капитан. Не могу себе представить, чтобы талантливые и опытные люди пропали даром. Уверен, что для вас, по крайней мере, найдётся место. Но позвольте мне перейти к сути: к причине, по которой я послал за вами».

"Сэр?"

Губернатор снова откинулся на спинку кресла, бросив короткий взгляд на двух стариков, которые продолжали работать над своими бухгалтерскими книгами, не поднимая глаз.

«До получения дальнейших указаний от Имперского совета я должен действовать так, как считаю благоразумным для Кальфориса. Как вам известно, я позволил военно-морскому подразделению ополчения действовать очень свободно, под руководством каждого капитана, подчиняясь только командующему ополчением в Кальфорисе. Командир Фарус всегда твёрдо утверждал, что это единственный способ обеспечить эффективное управление ополчением».

«Да, сэр».

«Однако сейчас мне нужен кто-то, кто будет координировать действия флота, разрабатывать стратегии и соответствующим образом направлять суда ополчения на новые задания по мере их возвращения в порт. Могут пройти недели, а то и больше месяца, прежде чем мы получим дальнейшие указания из столицы, к тому же на востоке есть города, которые могут выступить против Императора, а на западе ситуация становится всё более неспокойной».

Гассан нахмурился.

«Ваше Превосходительство, Пеласия молчала годами».

Губернатор вздохнул, выражение его лица оставалось непроницаемым.

«Это подводит меня к остальным новостям из донесений, господа. Похоже, отпрыск последнего истинного королевского дома Пеласии, принц Ашар Паришид, вышел на поле боя бок о бок с новым императором и генералом Каэрдином и победил фактического правителя, сатрапа Систхада, в том же самом сражении».

Молодой первый офицер удивленно заморгал.

«Сэр? Пеласианцы сражаются в центральных провинциях Империи?»

«Да», — пожал плечами губернатор. «Это действительно кажется странным, не правда ли? Во времена старой Империи пеласийские отряды были стандартной вспомогательной силой в армии, но никогда целые армии из них не вмешивались в имперскую политику. Тем не менее, нетрудно понять, как, учитывая раздробленность Империи и узурпацию трона Пеласии, между союзными фракциями могли существовать симпатии».

Он потянулся и задумчиво постучал себя по подбородку.

Проблема в том, что Систхад был не одинок в своём перевороте в Пеласии. Есть и другие знатные особы, которые воспримут эту новость весьма негативно, и, в зависимости от того, как принц Ашар и новое имперское правительство решат ситуацию, мы можем столкнуться с усилением активности у берегов наших вод или даже нападениями на наши корабли или аванпосты.

Гассан покачал головой в недоумении.

«Сейчас Пеласией фактически управляет сатрап Маахд, и я бы сказал, что он слишком осторожен, чтобы начать войну против нас, когда из-за границы у него возникнут проблемы».

Губернатор кивнул.

«Справедливости ради, молодой человек, независимо от титула Систхада, я думаю, вы обнаружите, что именно Ма'ахд годами контролировал Пеласию, и, хотя он, возможно, сосредоточен на возможном возвращении принца Ашара, М'Дахз в настоящее время является одной из его опорных баз и его главной верфью, так что он, возможно, считает необходимым, чтобы его присутствие ощущалось на нашей границе, несмотря ни на что».

Он пожал плечами.

«До получения дальнейших вестей от Велутио, Джарал, я хочу, чтобы ты координировал флот. Как только ты уйдешь отсюда, отправляйся к командующему Фарусу, и он распорядится о доставке тебе посоха, знамен и властных документов. Мне нужно, чтобы ты обеспечил эффективное присутствие против пиратов и выделил несколько кораблей для патрулирования на востоке, если сочтешь нужным, но убедись, что у тебя достаточно сил, чтобы справиться с любой угрозой со стороны Пеласии».

Губернатор улыбнулся и заговорщически постучал себя по носу.

«И не распространяйте слухи о новом императоре за пределами тех, кому это уже необходимо. Я не делал официального заявления и не собираюсь делать его, пока не обдумаю его. Для большинства людей, до дальнейшего уведомления, это всего лишь реорганизация ополчения. Давайте не будем устраивать панику или бунт из-за неподтверждённых слухов, а?»

«Кроме того», добавил он, потирая переносицу, «давайте подождем несколько дней и сделаем так, чтобы этот Дарий все еще был у власти, с головой на плечах, когда пыль уляжется».

Капитан отдал честь.

«Сэр, я не самый старший капитан во флоте, понимаете?»

«Ты, однако, — улыбнулся губернатор. — Самый известный и популярный капитан и первый офицер моего флота, с грозной репутацией, и единственный, кто сейчас в порту. А теперь за работу, Джарал».

«Конечно, Ваше Превосходительство».

Капитан повернулся на каблуках и вышел из комнаты, Гассан поспешил его догнать, все еще качая головой от изумления.

«Капитан, что это значит для М'Дахза? Думаете, принц Ашар поведёт армию или флот с севера, чтобы отвоевать Пеласию? Если да, что будет с моим городом?»

«Успокойся, Гассан. Я понимаю, что ты всегда хотел вернуться в М'Дахз и лично обезглавить этого сатрапа, но, что бы ни случилось с городом, Ма'ахд уже много лет живёт в Аккаде, управляя троном. Там он может быть даже вне твоей досягаемости».

Гассан угрюмо кивнул, а Джарал одарил его отеческой улыбкой, когда они вышли из вестибюля зала, и двери за ними закрылись.

«Нам придётся вернуться на корабль, как только закончим здесь, и сообщить им об изменении статуса и приказов. Затем мне нужно будет найти подходящее место в порту для размещения штаба; тем временем мы сможем отправить на корабль персонал и оборудование».

«Полагаю, сэр, что экипажу будет предоставлено несколько дней отпуска на берег, пока не прибудут все остальные суда, вы не отдадите им распоряжения и не сможете вернуться?»

Джарал рассмеялся.

«Вряд ли, Гассан. С этого момента я буду немного занят, и, судя по словам губернатора, нам нужно как можно быстрее вывести корабли на патрулирование. Мне нужно будет постоянно держать ситуацию под контролем, получать донесения с каждого прибывающего корабля, при необходимости меняя группировки и расположение флота. Боже мой, возможно, мне даже придётся подать заявку на строительство или покупку новых кораблей».

"Но…"

«Гассан, ты более чем способен управлять кораблём, и ты это знаешь. Просто следуй моим приказам и не отправляйся в один из своих личных крестовых походов на поиски Маада или твоего брата. Сейчас есть другие дела».

Гассан покачал головой.

«Я не уверен, как это воспримет экипаж, сэр».

Джарал улыбнулся.

«Я думаю, вы обнаружите, что они ждали этого уже давно».

В котором события принимают неожиданный оборот

В течение некоторого времени во дворце царил хаос. Асима наслаждалась последними тремя годами, но постоянно сталкивалась с трудностями. Сатрап Систхада не проявлял никакого интереса к гарему, находя развлечения в менее престижных местах. В результате среди женщин всё замерло. Без хозяина и мужа женщины не были обязаны покидать гарем, им даже было запрещено это делать. В этой напыщенной, безжизненной обстановке Асима начала играть в игры со своими сожительницами, натравливая их друг на друга и с интересом наблюдая за разгорающимся хаосом.

Впрочем, единственным её развлечением было вызывать дискомфорт у соперниц, да и это через несколько месяцев ей наскучило. В конце концов, она и так была на вершине, и играть снова и снова, уже выиграв, было совсем неинтересно.

Она гадала, придёт ли кто-нибудь из двух других важных сатрапов, учитывая пресловутые предпочтения Систхада, в гарем, чтобы взять женщину, но они этого не сделали. В один из редких случаев, полгода назад, когда стражник пришёл в гарем по поручению и проявил хоть немного гуманности к женщинам, Асима расспросила его о трёх сатрапах.

Поначалу она удивилась, узнав, что Систхад повёл армию за море, чтобы выследить принца Ашара и заключить сделку с лордом Велутио. Казалось странным, что этот маленький поросёнок-гедонист в одиночку отправился в столь впечатляющую военную кампанию, но, с другой стороны, его бы подтолкнули к этому двое других, а Асима была уверена, что они считали своего номинального короля совершенно ненужным.

У темнокожего кочевого сатрапа, по-видимому, уже был гарем жен, которых он привез с собой из пустыни, поскольку он «презирал» более мягких и легких женщин прибрежных регионов.

А что касается Маада? По словам охранника, у Маада просто не было на них времени. Он был занят фактическим управлением страной и планированием её расширения, так что на легкомыслие времени почти не оставалось.

Жизнь стала скучной, но Асима всё ещё держалась начеку, на грани. По её опыту, когда всё затихало, это почти всегда было прелюдией к более суетливым временам. И действительно, похоже, наступали более суетливые времена. Сегодня утром одна из младших девочек, стоявшая настолько ниже Асимы по лестнице, что Асима чувствовала к ней почти дружеское расположение, пришла с вестью, что во дворце кипит жизнь.

Асима, конечно же, пребывала в блаженном неведении. Из её апартаментов открывался вид на море, и единственным, что она видела во дворце, были стражники, патрулирующие стены далеко внизу. Однако младшие девочки, жаждущие острых ощущений, стали околачиваться у окна, которое раньше часто посещали Асима и Ясмин, и у других, куда теперь было проще заглянуть.

Она слушала с некоторым безразличием, рассуждая, что то, что девушка приняла за «кипучность», может быть чем угодно, но, похоже, она была права. Конюшни, по-видимому, опустели, а лошадей, верблюдов и повозки дворца погрузили.

Асима нахмурилась и подошла к окну. И действительно, стража сменилась. Обычное расположение, к которому она уже очень привыкла, предполагало двух стражников на каждом участке стены, которые патрулировали друг друга, сменяясь друг другом, ещё по одному на каждой башне, и ещё несколько дежурили внизу, вне поля зрения. Теперь же один стражник патрулировал два участка стены и три башни, видные из её окна.

Вот почему она теперь стояла, словно хитрый ребёнок, у узкого окна кухни рядом с главными воротами гарема, наблюдая, как стража, облачённая в походное снаряжение, шествует туда-сюда. Что бы ни задумали Маад и его приспешник, похоже, это должно было вывести их из Аккада, а это могло быть опасно для него. Даже в таком уединении, в котором сейчас страдали женщины, настроения населения были всем известны. Правящий триумвират, похоже, не пользовался популярностью. Неудивительно, особенно учитывая уважение, которым пользовался Бог-царь Амашир.

Асима нахмурилась, переводя взгляд с марширующих солдат на тяжело нагруженные повозки, выстроенные на гравийной площадке между общественным дворцом и мавзолеем. Что, во имя здравого смысла, они везли, что так много повозок ушло так далеко?

Её хмурое лицо стало ещё шире, когда двое слуг вышли из общественного дворца, неся что-то крупное под мешковиной к одной из повозок. Она с интересом наблюдала, как один из них запутался ногами в ткани, и она соскользнула с ноши. Большие, ажурные, позолоченные ставни, защищавшие реликварий Бога-Короля, сверкнули на солнце.