Сатрап, один из самых могущественных и, безусловно, один из самых непопулярных при дворе, отсутствовал в правительстве более двух лет после досадного инцидента с мальчиком-слугой. По мнению Асимы, он был одним из самых неприятных и отвратительных созданий, которых боги когда-либо выпускали в мир.

Вошедший в комнату человек был на голову ниже Бога-Короля и настолько тучен, что никакие доспехи не смогли бы скрыть его телосложение. Он больше ковылял, чем ходил, лицо у него было жирным и болезненным, глаза маленькие, тёмные, словно бусинки. В сущности, он был всем, чем не был Бог-Король. Систхад дёрнул головой набок, шея неприятно хрустнула, а его хохолок засвистел, словно конский хвост, над его лысой, блестящей головой.

Его странная походка почти комично оттенялась пощёлкиванием серебряной с чёрным деревом трости в руке, словно третьей ногой, не дающей шарообразному вельможе перевернуться. Асима удивленно покачала головой. Систхад, конечно, был богат и могуществен, с обширными землями, но… это? Этот противный, поросёнок, маленький пес-оспенщик затеял переворот, уничтоживший династию, правившую четыре столетия? Это казалось нелепым.

Сатрап остановился, обливаясь потом, перед Богом-царем, который медленно и царственно возвышался над своим узурпатором.

«Систхад? Это никогда не было твоим делом. У тебя нет ни сил, ни интеллекта для чего-то подобного».

Стражники в чёрном начали входить в комнату, рассредоточившись по обе стороны от двух мужчин. Асима тихо зарычала, поскольку двое стоявших перед ней мужчин частично заслонили ей обзор. Сатрап рассмеялся высоким, женственным смехом.

«Амашир…»

К удивлению Асимы, Бог-Король протянул руку и сильно ударил маленького человека по щеке.

«Ты будешь обращаться ко мне по титулу, никчёмный кусок верблюжьей шкуры. Я — Бог-Король, пока жив, что бы ты со мной ни сделал!»

«Легко решается», — сказал невидимый человек.

Асима вздрогнула, услышав этот голос. Когда стражники закончили занимать свои позиции, вошли ещё двое и встали сзади. Один из них был смутно знакомым ей сатрапом: красивый и смуглый, человек кочевнической крови из пустынных районов. Другой же был почти неразличим стражниками и занавесками. Впрочем, голос сатрапа-правителя М'Дахза она знала хорошо.

«Маад!» — пропищал узурпатор. «Что ты имеешь в виду?»

«О, ради всего святого!»

Маад шагнул вперед, отстранив меньшего по размеру человека, и указал на ближайших охранников.

«Этот человек был Королем и Богом, так что поторопитесь, но сделайте это сейчас».

После короткого колебания вперёд вышли двое стражников. Один из них протянул руку к Богу-Королю, который даже не попытался защититься. Стражник схватил Бога-Короля за запястья и заломил ему руки за спину. Высокий, элегантный правитель улыбнулся своим трём врагам.

Вы совершаете измену, убийство и, по сути, богоубийство. Звёзды имеют свойство возвращаться и мстить таким людям. Помните об этом. Со временем звёзды загорятся красным для всех вас, так что наслаждайтесь своим царствованием сейчас.

Не говоря больше ни слова и не дожидаясь принуждения, Бог-Король согнулся в поясе, вытянув шею. Второй стражник с ужасающим скрежетом выхватил длинный изогнутый меч и высоко поднял его над головой. Задержавшись на секунду, он взглянул на сатрапа Систхада, ожидая подтверждения. Маад вздохнул.

"Просто сделай это."

Асима со смесью ненависти, благоговения и печали наблюдала, как живой бог, правивший Пеласией, раскололся надвое, его тело смялось, и, когда стражник отпустил запястья, он рухнул на пол. Голова прокатилась несколько ярдов и остановилась перед темнокожим сатрапом-кочевником. Систхад повернулся и обратился к Мааду своим писклявым голосом.

«Сожгите эту гадость. Я хочу избавиться от всего, что напоминает об этом человеке!»

Маад покачал головой.

«Этого мало, Систхад. Его голова должна взлететь над Лунными Вратами в назидание другим».

Человек, мучивший Асиму большую часть её жизни, жестом указал охранникам на голову и тело. Не дожидаясь дальнейших распоряжений, мужчины собрали останки и начали осторожно выносить их из комнаты.

За занавеской у Асимы кружилась голова. Она была готова к узурпатору, но не к триумвирату и уж точно не к Мааду. Она могла бы обеспечить своё будущее практически с кем угодно, но это усложнило бы ситуацию. Как они будут править вместе?

Она покачала головой и сосредоточилась на трёх мужчинах, которые теперь полностью находились в зале. По небрежному жесту Маада тучный коротышка занял место, которое недавно занимал Бог-Король. Тёмный сатрап наклонился и, подняв простой золотой обруч, передал его сидящему.

Асима нахмурилась, увидев, что у двери снова началась суета. На её глазах верховного жреца Создателя вместе с полудюжиной важнейших министров Аккада под угрозой меча ввели внутрь.

«Колени!» — рявкнул тёмный сатрап хриплым, сухим, иссушенным голосом, от которого Асима вздрогнула. Семеро мужчин упали на землю, а те, кто опоздал, получили помощь от невидимого стражника, ударив их по задней части колен.

Маад улыбнулся улыбкой, которая сказала Асиме больше, чем любые слова.

Король Амашир мёртв. Я воздерживаюсь от титула «Бог-Король», ибо он явно не был таковым. Пеласией больше не будут править боги; только люди. Теперь вы поцелуете пол и примите благословение вашего нового короля, Паранеса из Систхада… Паранеса I.

Повисла тишина, и Асима представила себе, о чём думали семеро мужчин. Охранники несколько раз наотмашь ударили свидетелей рукоятками оружия – недостаточно, чтобы причинить им вред, но достаточно, чтобы спровоцировать их на бой.

Когда мужчины принесли клятвы верности и, униженно рухнув на пол, Асима покачала головой. Она выживет и, вероятно, даже преуспеет. Маахд и другой сатрап явно стремились к власти без престижа, став фактическим обладателем власти за троном. Это означало, что они не будут представлять непосредственной угрозы для Асимы, пока она будет оказывать им такую же любезность. Править будет Систхад, а он не был любителем женщин; было известно, что он питал слабость к мальчикам, причём в основном к нежелающим. Если он когда-нибудь и пошлёт за женщиной из гарема, то, вероятно, для того, чтобы произвести на свет наследника, но вряд ли даже это заставит его сделать это.

Он был ужасным существом, физически отталкивающим, но также глупым, жадным и доверчивым. Асима смогла бы проложить себе путь на вершину пеласийского общества, просто играя роль мужчины. Она…

Её отвлёк какой-то шум, и она повернула голову в сторону личных покоев позади неё, со вкусом обставленных и обставленных, с тремя богато украшенными окнами и балконом. Сердце у неё забилось, когда она поняла, что снаружи доносятся предостерегающие крики. Что теперь?

Взвесив варианты, она вздохнула и, как можно легче, вышла из-за штор, пересекла другую комнату и вышла на балкон. Выйдя наружу, она взглянула вниз, на территорию и, окинув взглядом происходящее внизу, от потрясения вцепилась в перила балкона.

Стражники в чёрном бежали по лужайкам, преследуя одинокую фигуру верхом. Лошадь была великолепной белой кобылой. Она знала это, потому что знала всадницу. Принц Ашар помчался к лестнице, ведущей к стенам у ворот, и она обнаружила, что подталкивает его к бегству. Странно: Ашар никогда не доверял ей, никогда не был ей другом, и всё же она чувствовала, что на каком-то невысказанном уровне он понимает и ценит её. Этот он был для неё загадкой.

Другие стражники затягивали сеть. С лёгкой грустью она осознала, что Ашару было поручено спасти сыновей-близнецов Бога-Короля, но руки у него были пусты, и он отчаянно мчался, выискивая дыру в стягивающейся сети. Теперь Ашар станет последним прямым представителем династии Паришидов; четыреста лет правления в Пеласии в лице одного человека, сбежавшего из дворца ночью.

На её глазах Ашар развернул коня, крикнул что-то, чего она не расслышала, и помчался к самому узкому участку кордона. Безупречно рассчитав момент, принц пустил коня вскачь и с лёгкостью проскочил сквозь наступающую стражу. Пока царила неразбериха, а чёрные солдаты метались, пытаясь сменить направление и преследовать свою цель, Ашар поднялся по широкой лестнице на вершину крепостной стены.

Позади и ниже него люди перебежали лужайки и начали подниматься по лестнице, но Ашар значительно опережал их. Когда из башен появились другие стражники и выбежали на стены, Ашар ловко вскочил на седло коня, повернулся лицом к дворцу, отвесил последний изящный поклон памяти дяди и, спрыгнув назад, скрылся из виду, скрывшись с вершины стены на улице, отделявшей дворцовый комплекс от большого цирка.

Падение оттуда, с высоты сорока футов, на твёрдый асфальт должно было закончиться смертью или, по крайней мере, серьёзно травмировать. И всё же, это был Ашар Паришид. За годы, что Асима знала принца в Аккаде, он ни разу не совершил глупости или не спланировал всё заранее. Принц будет жив и здоров и покинет Аккад…

… на данный момент.

Она вздохнула с облегчением и, обернувшись, увидела трех лордов, стоящих в комнате позади нее, а также стражников, выстроившихся по периметру.

«Госпожа Асима, полагаю», — сатрап Маахд невесело улыбнулся. «Мне дали понять, что вы были одной из фавориток Амашира и одной из моих девушек из Мдаза. Похоже, я не ошибся в выборе».

Асима кротко улыбнулась. Сейчас не время торопить события.

«Мой господин сатрап».

Маад кивнул, глубоко задумавшись, а затем повернулся к охраннику и указал на нее.

«Отведите её обратно в гарем; и пока будете там, проведите полный пересчёт жён, куртизанок и других женщин. Боюсь, нам придётся провести выбраковку. У Амашира было широкое нёбо».

Выражение полного безразличия на лице Систхада вызвало у Асимы смесь сухого юмора и отвращения.

Она могла бы пережить отстрел. Она пережила и гораздо худшие ситуации.

Часть третья: Грузы

В которой начинается новая страница истории

Гассан нервно переступил с ноги на ногу и искоса взглянул на капитана Джарала. За последние несколько лет их жизнь стала на удивление обыденной.

Пеласийцы, похоже, обратили своё внимание на запад, на свой народ. Гражданская война там, возможно, и была быстрой и жестокой, но последовавший за ней мир был долгим и столь же жестоким. Уже три года Пеласия разорвала почти все оставшиеся связи с Империей, или, по крайней мере, с бывшими её территориями. Чёрные корабли редко появлялись вблизи пограничной зоны, сосредоточившись на поддержании новой власти, навязанной недовольному и беспокойному населению.

Следовательно, единственной целью ополчения были пираты, а поскольку воды Пеласии были фактически закрыты, а калфорнийские военные сосредоточились на борьбе с пиратством, злодеи, как правило, держались подальше от прибрежных районов и нападали на редких храбрых торговцев, пересекавших открытое море.

Ходили слухи, что лорд Кальфориса подумывает о сокращении своего флота и переброске оставшегося ополчения в сухопутные войска. Идеалистическая сторона Гассана одобряла этот шаг и понимала, что перераспределение сил Кальфориса на сушу может стать шагом к его цели – направить силы Кальфориса против М'Даза. Однако практичная сторона его натуры также понимала, что, поскольку сатрап Ма'ахд теперь один из влиятельнейших людей Пеласии, любой шаг против них, скорее всего, приведёт к тому, что Кальфорис будет раздавлен, как насекомое, под тяжестью пеласийской армии.

И, честно говоря, он полюбил жизнь в море.

И вот теперь, стоя вместе со своим капитаном у дверей зала заседаний совета лордов во дворце Кальфориса, он испытывал некое волнение. Следующие несколько минут могли полностью изменить его жизнь; его могли даже отправить на пенсию. Он нервно сглотнул.

"Входить!"

Гассан поправил наспех выстиранный мундир и наблюдал, как огромные кедровые двери медленно распахнулись, открывая вид на большой зал суда столицы провинции. Лорд Кальфориса восседал в дальнем конце зала, но не на высоком троне, окружённый вассалами и слугами, как ожидал Гассан, и не чертил планы походов на больших картах. Лорд Кальфориса сидел за простым деревянным столом с двумя пожилыми мужчинами и яростно что-то писал, обсуждая что-то вполголоса.

Гассан оглядел комнату. Просторный, высокий и роскошный, он идеально подходил для проведения торжественных мероприятий. Зал, безусловно, был самым большим помещением, которое Гассан когда-либо видел. Высоко по обеим сторонам стены торчали шесты, на которых когда-то висели какие-то знамена. Комната была отделана белым и жёлтым мрамором, с инкрустированным узорчатым полом.

Он посмотрел на капитана, который пожал плечами и жестом показал вперед.

Двое мужчин легко перешли в ногу и, цокая копытами, зашагали по твёрдому полу. Когда они приблизились к дальнему концу, Лорд поднял взгляд и моргнул. Откинувшись назад, когда они остановились и отдали честь, он нахмурился, а затем кивнул.

«Капитан Джарал и офицер Гассан с «Ветра Бога», да?»

«Сэр». Оба ответили утвердительно. Лорд Кальфориса, бывший губернатор провинции Империи и самый могущественный человек к югу от моря, оказался на удивление маленьким и невзрачным человеком в обычной простой тунике и штанах. Он почесал подбородок и смерил их обоих самым пронзительным взглядом, какой Гассан когда-либо видел. Эти изумрудные глаза, казалось, одним взглядом оценили достоинство Гассана. Несмотря на свою заурядную внешность, он был исключительно умён.

«У меня есть для вас важные новости, господа. Пожалуйста… расслабьтесь».

Когда оба матроса немного расслабились, хотя и не настолько, чтобы показаться дерзкими, Лорд откинулся назад и потянулся.

«Вы уже три дня в порту. Полагаю…» — он порылся в бумагах, нашёл один и пробежал его взглядом. — «Из шестидесяти двух кораблей ополчения разных размеров „Ветер Бога“ — единственный, который сейчас в порту, а „Стрела Шаду“, которую мы не ждём в ближайшие несколько дней, будет следующим».