Что, черт возьми, происходит?

В считанные секунды она поняла, что все суда, участвовавшие в ожесточенном морском сражении внизу, были пеласийскими, с традиционными чёрными парусами. Отсюда она не могла идентифицировать флаги на борту, но некоторые из них, должно быть, принадлежали царскому флоту, базировавшемуся здесь, в Аккаде. Было нереально поверить, что подобный бой мог произойти под городом без участия царского флота.

А это означало, что пеласийцы напали на Аккад.

Что означало только одно: гражданскую войну.

Что не так с мужчинами, правящими этим миром? Асима хотела лишь счастливой и богатой жизни в мире и достатке. И каждый раз, когда ей удавалось найти нишу и начать обустраивать её по своему вкусу, какой-нибудь бездумный правитель нападал и уничтожал всё.

Она зарычала. Сначала сатрап Маад в М'Дазе, а теперь кто-то ещё здесь. Было известно, что Империя окончательно и бесповоротно рухнула почти два десятилетия назад, но почему Пеласия сочла нужным последовать её примеру?

«Нет!» — рявкнула Асима про себя. Она не собиралась этого терпеть. Только не снова. Будь она проклята, если потратила столько времени и сил, поднимаясь по лестнице, а стена исчезла, когда она приблизилась к вершине. Она опозорила, уничтожила и просто убила больше дюжины людей, чтобы оказаться там, где она сейчас… Она замолчала и нахмурилась, поняв, как ужасно это прозвучало, когда она произнесла это вслух. Были смягчающие обстоятельства.

«Кроме того, — успокаивающе сказала она себе, — таковы правила игры. Просто я играю лучше большинства».

Стиснув зубы, она осмотрела себя в зеркале и, раздраженно цокнув языком, зажгла лампу, чтобы лучше рассмотреть себя. Могло быть и хуже: её волосы, длинные, прямые и тёмные, оставались относительно опрятными, какой бы беспокойной ни была ночь, а несколько быстрых взмахов щёткой и две-три золотых шпильки вскоре вернули бы ей божественный вид.

Слуга-евнух подготовил ей одежду на утро, и, поскольку у неё была назначена встреча с Богом-царём на обед, она была одной из лучших и самых соблазнительных. Это было бы замечательно, а что касается макияжа? Что ж, Асима в наши дни довела это мастерство до уровня настоящего искусства, и могла всего за пару минут создать образ лучше, чем большинство профессионалов.

Она с удвоенной энергией взялась за дело и уже через пять минут была готова, бросив на себя последний критический взгляд в зеркало. Да, этого будет достаточно. Она должна быть готова ко всему, но, что бы ни случилось сегодня вечером, ей нужно выглядеть достаточно божественно, чтобы взять ситуацию под контроль.

Лукаво улыбаясь, она остановилась у двери и распылила на себя легкий аромат парфюмированного масла с ароматом мускуса, мака и жасмина.

И вот она вышла. Ей доставило лёгкое удовлетворение, заметив озадаченные и изумлённые выражения на лицах своих подчиненных, когда она величественно прошла мимо них по коридору, безупречно одетая и накрашенная, благоухающая пьянящими ночами в садах гарема. Возможно, больше всего их поразило то, как они паниковали и рыдали, наблюдая за тем, что могло стать концом всего, в то время как Асима сохраняла своё обычное спокойствие и самообладание. Она знала, что некоторые из младших девушек распустили слух, что она не совсем человек, и ничего не сделала, чтобы пресечь эти разговоры. Немного таинственности и страха добавляли ей силы.

Оставив позади толпу истеричных женщин, Асима прошла по коридору, спустилась по двум лестничным пролетам и вышла из зала, пройдя через декоративную арку в центральный двор.

Когда она приближалась к главному выходу из гарема, расположенному в тёмном, углублённом туннеле, один из привратников-евнухов, вооружённый длинным кривым ножом, встал перед дверью. Он выглядел явно неуверенным в своём положении и был вынужден сердито взглянуть на своего спутника-охранника и сделать знак, прежде чем другой евнух присоединился к нему. Асима остановилась в нескольких шагах от них и демонстративно скрестила руки.

«Тысяча извинений, леди Асима, но вы знаете правила».

Асима рассмеялась совершенно без юмора.

«Уйди с дороги, бессмысленный, ядовитый получеловек!»

Евнух остался на месте, и на его лице отразилось потрясение. Асима вздохнула.

Если вы не знали, на нас нападают предатели с моря, а значит, почти наверняка и с суши. Если Аккад вот-вот падет, я встану рядом со своим Богом-царём и встречу его вместе с ним.

Вернулась безрадостная улыбка.

«Если вы не отойдете в сторону, я возьму ваши ножи и отрежу ими все торчащие части вашего тела».

Охранники, вероятно, пораженные ее репутацией и ее свирепостью, переглянулись и благоразумно повернули ключ от ворот, прежде чем отойти в сторону.

Задержавшись на мгновение, она внимательно посмотрела на стражников, прежде чем скрыться в ночи. Секрет заключался в том, чтобы быть внимательной и уделить время деталям. Этот последний взгляд останется в памяти стражников на долгие годы и укрепит её репутацию, пока у неё есть будущее.

В садах было странно тихо и в то же время оживлённо. Целеустремлённо шагая по прямой тропе к королевской резиденции, Асима видела небольшие группы слуг и стражников, быстро и решительно снующих по своим делам в тревожной тишине. И всё же, несмотря на кипучую деятельность повсюду, единственные звуки, которые она слышала, доносились из-за стен: грохот и удары со стороны моря и что-то похожее на ожесточённую драку в городе за дворцовыми воротами.

Не обращая особого внимания на происходящее вокруг, Асима устремила взгляд на здание впереди и направилась ко входу. Когда она приблизилась, дверь открылась, и трое слуг бросились к общественному дворцу, неся какие-то узлы.

На мгновение Асима подумала, не опоздала ли она. Возможно, Бог-Король находится не в своей резиденции, а в одном из дворцов, занимаясь делами. Возможно, учитывая его силу и способности, он уже был в доспехах и помогал защищать дворец.

Нет. Охранники не позволят ему подвергнуть себя опасности. Он будет в самом безопасном месте в Аккаде.

Целеустремлённо шагнув, Асима распахнула дверь в резиденцию Бога-Короля. Зал был полон тяжеловооружённых и закованных в доспехи воинов королевской гвардии; лучники расположились на балконах над ними. Гвардейцы явно не хотели рисковать, давая врагу добраться до своего господина.

Подойдя к линии из стали и бронзы, она заглянула в боковые помещения и с удовлетворением отметила лучников и солдат, расположившихся у всех окон. Здание было хорошо защищено. Позади себя она услышала какое-то движение и, оглянувшись через плечо, с одобрением отметила, как четверо стражников поднимают тяжёлые балки, которые вот-вот должны были войти в пазы и запереть дверь.

Совсем не преждевременно. На самом деле, как раз вовремя.

Капитан, командовавший гвардией, отвесил военный полупоклон, узнав приближающуюся королевскую наложницу, и по короткому приказу солдаты расступились, пропуская её. Она сердито посмотрела на капитана, и он опешил, на мгновение моргнув, прежде чем прийти в себя и выпрямиться.

«Мэм?»

«Вы просто пропустили меня, не задав ни единого вопроса?»

Капитан прочистил горло, понимая, что теперь он каким-то образом ходит по тонкой грани.

«Госпожа? Вы — наложница и фаворитка Бога-Короля».

Асима зарычала.

«На нас напали пеласианцы, капитан. Никому нельзя доверять».

Капитан был удручён, когда Асима, охваченная раздражением, пронеслась мимо и направилась к лестнице. За её спиной стражники снова сомкнули ряды. Асима ругала себя, поднимаясь. Это было мелочно, но ей стало легче. Когда надвигались события, неподвластные контролю, всегда приятно заставить кого-то почувствовать себя неполноценным. Каким-то странным образом это возвращало немного контроля.

Поднявшись по лестнице, она с удовлетворением отметила вторую шеренгу солдат, охранявших вход в главный жилой комплекс. Мужчины снова расступились, пропуская её, и она на мгновение задумалась, стоит ли повторить своё предостережение, но передумала.

Открыв дверь, она вошла, и Баши, главный слуга Бога-Короля, встретил ее в коридоре.

«Леди Асима? Я удивлен видеть вас здесь?»

Асима склонила голову. Баши обладал огромной властью и влиянием, и, если сегодняшний вечер сложится удачно, ей нужно будет сохранить к нему хорошие отношения.

«Мастер Баши. Как только я узнал, что происходит, я поспешил к моему господину, чтобы быть рядом с ним и предложить ему поддержку и утешение, если он в этом нуждается».

Баши кивнул.

«Всё хорошо. Хозяин напряжён, миледи. Пожалуйста, подожди минутку».

Асима стояла в прихожей и рассматривала свои ногти, услышав, как Баши вошёл в покои и объявил о её прибытии. Она также услышала напряжение и лёгкое облегчение в голосе Бога-Короля, когда он попросил слугу впустить её. К тому времени, как Баши вернулся, она уже направлялась в главную комнату. Он улыбнулся и прошёл мимо неё, чтобы продолжить свои дела.

Бог-король, великолепный в своем простом черном одеянии, с венцом на лбу и украшенным драгоценными камнями мечом на боку, улыбнулся ей, хотя в этой улыбке была печаль и пустота.

«Асима, я благодарен тебе за то, что ты пришла. Удивлён, но благодарен».

Он протянул к ней руки.

«Удивлены, милорд?»

Бог-Король грустно рассмеялся.

«Ты всегда играешь, дорогая. Ашар предупреждал меня об этом с самого начала. Но, несмотря на всю твою злобу, без тебя жизнь здесь была бы скучнее».

Асима нахмурилась.

«Ваше Величество, вы говорите так, словно игра уже проиграна».

Бог-король вздохнул и тяжело опустился на диван.

«Ради твоего же блага тебе лучше уйти. Я уже послал Ашара забрать близнецов и переправить их в безопасное место. Я видел красные звёзды из обсерватории. Мой дед видел их за день до своей смерти, знаешь ли».

Он вздохнул.

«Несколько моих сатрапов восстали против меня с армиями и флотами, которые они тайно построили, и я не был достаточно предупрежден, чтобы привлечь союзников. Мой флот затерялся на дне моря из-за внезапного нападения, и большая часть стен Аккада теперь под их контролем. Петля затягивается на моей шее, Асима, и если ты будешь здесь, когда они придут, ты, вероятно, будешь повешен рядом со мной».

Асима покачала головой.

«Ты — Бог, любовь моя. Тебя не убить».

Настоящий смех.

«Я прекрасно осознаю свою смертность, Асима, и не думаю, что ты веришь в какого-либо Бога. Нет, я умру сегодня ночью, и я хотел бы, чтобы ты была в безопасном месте, но я рад, что снова увидел тебя. Ты бы победила, понимаешь? Я просто не могу тебе противиться. Ты была бы богиней и королевой, если бы я жила. Как грустно».

Асима обнаружила, что в уголке ее глаза появилась настоящая слеза.

«Я никуда не пойду, мой господин. Я буду рядом с вами, когда они придут».

Бог-король Амашир IV, абсолютный правитель Пеласии и обладатель божественной силы, грустно улыбнулся.

«Тогда давайте посидим и выпьем вина, пока ждем».

В котором колесо снова поворачивается

Асима так крепко вцепилась в подлокотник кресла, что почувствовала, как ногти прорезают нежную атласную обивку, а костяшки пальцев побелели. В нескольких шагах от неё Бог-Король сидел с печальным, стоическим спокойствием, скрестив ноги и не отрывая взгляда от двери. Звуки ожесточённого боя у входа во дворец затихли лишь несколько мгновений назад, и эхо ударов стали о сталь всё ещё разносилось по коридорам резиденции. Наступила напряжённая пауза: Пеласия затаила дыхание.

«Время пришло, дорогая. Пора идти».

Асима покачала головой и еще глубже впилась ногтями в подлокотник кресла.

«Бесполезно совершать такой благородный жест, любовь моя. Я ценю твою мысль, но сейчас в этом нет необходимости; твоя смерть была бы бессмысленной. Найди, где спрятаться».

Асима снова покачала головой, её лицо побледнело. Её терзала неуверенность. Именно это она и планировала сделать, войдя в здание, в данных обстоятельствах, хотя и рассматривала несколько альтернатив. Она рисковала, рассчитывая, что, если нападавшим удастся, она покажется достаточно благородной и преданной, чтобы выделиться среди остальных женщин, которые сюда не пришли. Всё дело было в том, чтобы поднять свой авторитет, прежде чем кто-либо другой успеет это сделать. Но теперь к ней подкрались чувства сожаления и настоящей преданности, которых она не испытывала со времён своей юности в М'Дахзе.

Она вздохнула, когда Бог-Король повернулся к ней.

«Если хочешь, считай это последним королевским приказом, Асима».

Почти стоило поспорить. Её профиль был… что-то в подсознании Асимы подсказывало ей образы возможного будущего. Она ясно представляла, как впечатляюще будет выглядеть, когда узурпатор свергнет её господина, и спокойно вышла из-за занавеса, величественная, ошеломляющая и совершенно невозмутимая ужасающими событиями вокруг. Скорее, это будет ещё более впечатляюще.

С печальной улыбкой она протянула руку и сжала его. В этот момент на лестнице и площадке перед покоями раздались новые звуки битвы. Бог-Король слегка сжал её руку, улыбнулся и повернулся к двери.

Асима встала и подошла к одной из штор, висевших перегородкой, отделяющей более интимную зону отдыха от официальной приёмной. Её выбор был далеко не случайным. Она рассматривала этот вариант ещё двадцать минут назад, когда впервые вошла в комнату. Тёмной, плотной ткани было достаточно, чтобы полностью скрыть полного человека, а лёгких, лёгких, сетчатых участков хватало, чтобы наблюдать за развитием событий, оставаясь незамеченной. Более того, учитывая расположение штор между двумя комнатами, вполне логично, что одна из наложниц находилась в интимной комнате, а не в приёмной. Бросив быстрый взгляд на дверь, она нырнула за ткань и затаила дыхание.

Ожидание было недолгим. Схватка на верхней площадке лестницы закончилась, едва начавшись. Асима сглотнула и замерла, услышав приближающиеся к двери шаги.

Раздался грохот, а затем скрип. Отсюда она едва видела край открывающейся двери и была так поражена открывшимся зрелищем, что чуть не рассмеялась. Сатрап Систхада!