К этому времени остальные члены экипажа уже заметили внезапную бурную деятельность в центре корабля. Впередсмотрящий покачал головой.

«Один корабль, но он такой же дарам, как и мы».

"Флаг?"

Наблюдатель прищурился и прикрыл глаза свободной рукой.

«Не могу разглядеть, сэр, но мне кажется, он бледно-зеленый или бледно-голубой».

Самир уже бежал к капитану на корме, прежде чем мальчик закончил.

«Сэр. Дарам приближается к нам, и этот идиот-дозорный не может понять, кто это, но это явно не пеласиец. Может быть, калфориец или какая-то частная организация. К тому же, у торговца слишком большой надводный борт, хотя он должен быть низко опущен. Сэр, на нём нет груза. Мы в пасти ловушки».

Хмун на мгновение потер подбородок.

«Есть ли на борту торговца морские пехотинцы?»

«Я этого не видел, сэр. Думаю, это была просто приманка».

Капитан кивнул.

«Тогда Феликс сможет взять его на абордаж. Мы оставим его команду дрейфовать и подожжём судно. Если нам удастся поджечь его, мы сможем использовать его против других дарамов. А пока нам придётся отбиваться от них и не допустить, чтобы они взяли нас на абордаж. Думаешь, справишься, Самир?»

Самир рассмеялся.

«Солдаты не умеют драться грязно, капитан. Мы займём их по полной, пока вы не будете готовы сделать то, что вам вздумается».

Капитан на мгновение пожал ему руку, а затем переключился на выкрики команд среди команды. Возвращаясь к своим, он прошёл мимо второй абордажной группы, и Феликс схватил его за локоть.

«У меня слишком много людей для этой работы, Самир. Если там нет морпехов, мне понадобится всего дюжина человек. Возьми остальных с собой, они тебе понадобятся».

Самир на мгновение задумался, не возразить ли, но Феликс был прав. Он поманил половину группы, и они последовали за ним вдоль корабля, туда, где их ждала группа Самира.

Тяжёлый военный дарам стремительно и целенаправленно надвигался на них. Вот-вот они окажутся в беде, если только Самир и его люди не смогут отвлечь их, а капитан не прибегнет к одному из своих хитроумных манёвров, которыми он славился. Самир повернулся к своим людям.

«Нам придётся взять их на абордаж, чтобы дать капитану время сделать то, что ему нужно. Если мы просто попытаемся помешать им подняться на борт, то в итоге устроим драку с собственными гребцами. Поэтому, как только этот чёртов корабль подойдёт достаточно близко, я хочу, чтобы все были там. Как только мы пересечём берег, соберитесь группами и начнём наносить урон. Три группы. Одна у главного паруса в середине судна, одна направляется к корме, где находятся офицеры, а третья — между ними. Хорошо?»

Раздались одобрительные возгласы, и Самир обернулся, чтобы осмотреть приближающийся к ним корабль. Наверняка калифорнийский. Какого чёрта они делают так далеко на западе?

В котором образуется разлом

Гассан облокотился на перила и внимательно наблюдал за пиратским кораблём. Капитан был молодцом. Как только впередсмотрящий заметил «Ветер Божий», люди на борту очень быстро перестроились. Вместо того чтобы запаниковать и попытаться бежать, что было бы для них катастрофой, поскольку ополченское судно шло на максимальной скорости, а пираты замедлили ход, чтобы расправиться с торговцем, подплывающим к борту, капитан «Тёмной Императрицы» продолжил своё дело, но перегруппировал своих людей.

«Капитан? Он посылает на борт приманки лишь нескольких человек. Остальных он уже подготовил, чтобы остановить нас».

Капитан глубокомысленно кивнул. Он привык во многом полагаться на острый ум и глаза Гассана, и уже через год после достижения им совершеннолетия молодой новобранец получил повышение до младшего офицера.

"Предложения?"

Гассан пожал плечами.

«Мы всё ещё превосходим их числом, сэр, и этот Хмун, похоже, умный и благородный человек. Не думаю, что он будет драться насмерть. Нам просто нужно доказать ему, что мы не собираемся отступать, и он сделает это ради спасения своей команды».

Капитан продолжал кивать.

Корабль ополчения с впечатляющей скоростью приближался к пиратам. Гассан дёрнулся, сжимая рукоять клинка, который держал наготове. Он возглавит вторую абордажную группу, имея значительно меньше опыта, чем лейтенант Шуфи. Императрица подошла ещё ближе, и, кивнув, Гассан приказал одному из своих людей подготовить абордажные крюки.

Поскольку расстояние между двумя судами быстро сокращалось, Гассан заметил пламя, виднеющееся на борту торгового судна.

«Эти ублюдки её уволили. Надеюсь, Хмун сначала отпустит команду, иначе я сам его проткну».

Его люди согласно кивнули.

Он шепотом отсчитывал секунды до того момента, когда пиратский корабль с разношерстной бандой преступников, выстроившихся вдоль поручней, достигнет точки, где можно будет закинуть крюки.

«Четыре… три… два…»

Он заморгал от удивления, когда первый канат с пиратского корабля пересек пропасть, и тяжелый железный захват упал на его людей.

«Что?» — взревел он в недоумении, когда ему и его людям пришлось бросить свои крюки и уклониться от железных снарядов, которые летели с пиратского корабля, царапая палубу и закрепляясь между гребными сиденьями и на поручнях.

«Они нас берут на абордаж? Они что, с ума сошли?»

На борту «Тёмной Императрицы» раздались крики, и судно ополчения накренилось, когда двадцать крепких, массивных пиратов натянули канаты и стянули два корабля вместе. Несколько человек из отряда Гассана потеряли равновесие, когда два судна столкнулись с оглушительным грохотом. Этот Хмун должен был быть непредсказуемым и хитрым, но это было просто безумие.

И без дальнейших пауз мир взорвался хаосом шума, движения и насилия. Без приказа пираты бросились к кораблю ополчения, воспользовавшись неожиданностью и тем, что солдаты временно потеряли равновесие.

Позади абордажной команды верхние гребцы пиратского судна, сейчас лишние, сняли весла и приготовились отразить атаку любого ополченца, который прорвётся после первой атаки. Учитывая, что они застали пиратов врасплох, дав им всего минуту на реакцию, Гассан не мог не быть впечатлён точностью и слаженностью действий людей «Тёмной Императрицы».

У него не было времени оценить ситуацию, так как он внезапно оказался под прямым ударом безумного и невероятно уродливого пеласианца с зазубренным, острым как пила, мечом. В отчаянии он отскочил назад, уклонившись от первого взмаха этого ужасного оружия. Выпрямившись, он почувствовал за спиной мачту. Глубоко вздохнув, он позволил безжизненной маске опуститься на лицо и замер, словно в ужасе. Пират ухмыльнулся и снова взмахнул ужасным клинком. Резким движением Гассан нырнул в сторону, и клинок вонзился в тяжелую деревянную мачту.

Пират вздрогнул от неожиданности, а Гассан выпрямился и сделал выпад своим клинком. Однако этот урод оказался на удивление быстр, и, когда офицер бросился на него, пират схватил одного из солдат за плечо и протянул его между ними, словно щит, вынудив Гасана резко остановить удар, иначе он пронзит кого-нибудь из своих. Рассмеявшись, пират с пилой отдал ему шутливый салют и исчез в толпе.

Гассан воспользовался короткой паузой, чтобы оценить ситуацию. Пираты воспользовались возникшей неразберихой и разделились на три отдельные группы. Первая вступила в бой здесь, в середине корабля, с людьми Гассан. Эта суматоха была хорошо спланирована, что не позволило другой абордажной группе ополченцев вмешаться. Вместо этого второй отряд ополченцев оказался в ловушке позади своего собственного, тщетно пытаясь пересечь проход между двумя кораблями, но его сдерживали несколько гребцов, которые опасно били тяжёлыми веслами по проёму.

Он обернулся, чтобы оглядеть корму корабля, и увидел, что две другие группы пиратов также хорошо расположились. Самая дальняя группа теперь вступала в схватку с офицерами в корме и держала штурвал в напряжении. «Ветер Божий» не мог маневрировать, пока район не будет очищен от нападавших, но третья группа, словно стена уродства, расположилась между двумя зонами боя и перерезала канаты и такелаж, управлявшие парусами.

Гассан изумлённо покачал головой. Несмотря на численное превосходство и невыгодное положение, капитан пиратов сумел обратить ситуацию в свою пользу. Отряды ополченцев оказались в ловушке и практически бесполезны, в то время как пираты быстро захватывали штурвал. Но всё это было временно. Как только первая группа здесь не выдержит напора ополченцев, солдаты начнут прочесывать палубу и вскоре расправятся со всеми. Чего они надеялись добиться, лишая ополченцев возможности маневрировать? Чего?…

Чувствуя себя подавленным, Гассан ухватился за снасти у главной мачты и подтянулся на несколько футов выше, чтобы иметь возможность видеть происходящее поверх сражения.

"Вот дерьмо!"

Неподалеку один из его людей удивленно оглянулся, но тут же был убит пиратом.

Полностью объятый пламенем торговый корабль вели вокруг кормы пиратского корабля на канатах, удерживая его на безопасном расстоянии веслами. Медленно, но с бесконечной угрозой, ревущий лесной ад обходил угол и приближался к носу ополченского корабля.

Пираты не пытались захватить корабль; они мешали «Ветру Божьему» спастись от надвигающегося пламени!

Гассан снова присел и откинул с глаз тёмные кудри. Он увидел, как один из его лейтенантов отступил от места сражения и схватил его за плечо.

«Саймос? Нам нужно прорваться к капитану и повернуть руль. Они направляют на нас брандер».

На лице мужчины отразился испуг.

«Не паникуй!» — крикнул ему Гассан. «Просто построй людей и пусть попытаются переломить ход событий, чтобы мы могли прорваться вперёд, пока они не сломаются».

Мужчина посмотрел на него в мгновенном замешательстве, затем отдал честь и начал выкрикивать приказы. Гассан кивнул. Им оставалось только прорваться. Им не нужно было убивать всех пиратов, пытавшихся взять абордаж, достаточно было прорваться сквозь них и помочь спасти штурвал и старших офицеров. Следующей задачей было выиграть время, чтобы всё это осуществить.

Глубоко вздохнув, он взобрался на такелаж и начал подтягиваться по нему над головами бойцов. На мгновение он подумал было воспользоваться этим путём, чтобы пробраться в тыл, но средняя группа пиратов, не участвовавших в бою, уже полностью перерезала такелаж, предотвратив такую возможность.

Раздраженный, он полез на нос, где остальные отряды ополченцев были дезорганизованы: некоторые из них отбивались от пиратов, пытавшихся увернуться от их взмахов веслами в узком водном канале, другие пытались вмешаться в основную схватку, а еще больше просто стояли и с ужасом смотрели на надвигающийся на них пылающий ад.

Покачав головой, он увидел своего оппонента.

«Шуфи! Организуй своих людей. Тебе нужно достать вёсла и попытаться с их помощью удержать эту штуку! Мы пытаемся освободить штурвал».

Офицер посмотрел на него, кивнул и начал отдавать соответствующие приказы. Убедившись, что больше ничего нельзя сделать для улучшения ситуации, Гассан ещё раз оглядел корабль, пытаясь оценить, как идут дела.

Ему действительно повезло, что он успел вовремя оглядеться: он увидел, как нож летит в его сторону, и успел увернуться. Лезвие пролетело между канатами там, где несколько мгновений назад находился юноша, и, не причинив вреда, упало на палубу. Гассан приземлился и выхватил меч, чтобы расправиться с новым противником.

"Брат?"

Услышав голос, Гассан широко раскрыл глаза. Когда он поднял голову, чтобы увидеть, куда летит клинок, его рот отвис. Самир, конечно, изменился за столько лет, но не было никаких сомнений в том, кто это: его рука, метающая нож, всё ещё застыла в воздухе, а другая сжимала клинок у бока.

«Самир?»

Меньший брат рассмеялся.

«Ты пошёл в армию! Что ты делаешь в море?»

Гассан сердито покачал головой.

«Я пошел в ополчение, и именно это я и сделал».

«Сражаться с пиратами?»

Гассан зарычал и перехватил меч.

«Мы сражаемся с теми, с кем нужно сражаться. Мы уже несколько раз проливали кровь Маада, а ты?»

Самир был разочарован, услышав смесь удивления и отвращения в этом последнем слове, которое было почти выплюнуто в его адрес.

«Ты?» — повторил Гассан. «Ты стал пиратом? Ты бросил меня в пустыне, чтобы я жил преступной жизнью? Мать отречётся от тебя!»

Лицо Самира посуровело.

«Это неправда. И я никогда этого не хотел. Иногда всякое случается, Гассан, но моя цель всегда та же, что и была; как и твоя: дать бой Мааду и освободить Мдаза».

Гассан плюнул на пол.

«Чёрт! Ты теперь убийца и вор. Когда мы вернём М'Даз, таких, как ты, мы туда не подпустим!»

Самир печально покачал головой.

«Эти солдаты заставляют тебя думать слишком просто, Гассан. Ты ведёшь свою войну, а я буду вести свою. Через несколько минут мы освободимся от тебя и уйдём. И поскольку мы люди думающие и рассудительные, мы оставим тебя в покое и пойдём своим путём. Нам не нужно сражаться».

«Это трус, — прорычал Гассан. — Ты должен быть пиратом, Самир, убийцей».

Самир покачал головой.

«Я такой, какой я есть, брат, но я не буду с тобой драться».

С печальным видом Самир повернулся спиной, вложил меч в ножны и направился к проходу между лодками. По пути он крикнул своим людям:

«У них теперь полно дел, ребята. Возвращайтесь на борт и перерезайте канаты. Мы будем далеко отсюда, прежде чем они смогут двинуться дальше».

Он вскарабкался на перила и замер от внезапной боли в шее. Он обернулся и, пораженный, увидел позади себя Гассана с поднятым мечом, по острому лезвию которого стекала кровь, капая на доски палубы.

«Гасан?»

Самир приложил руку к шее. Это была всего лишь небольшая рана, которая быстро заживёт, но всё же рана. Он сердито посмотрел на Гассана и процедил сквозь зубы:

«Вам придётся привести в порядок такелаж, прежде чем снова поднимать паруса. Будьте осторожны рядом с горящим торговцем, а наши люди вывели из строя вашу артиллерию и заклинили руль. Вы не сможете преследовать нас или стрелять по нам».