Пролог
Если бы в поздние годы Асима кому-нибудь описала город, где она выросла (чего она, конечно же, не сделала), она была бы избалована прилагательными. М'Даз был последним имперским городом перед пеласийской границей и, как таковой, больше разделял черты их смуглого загадочного народа, чем великую культуру Империи. Это был пограничный гарнизон, торговый порт, фактория и караван-сарай.
Здесь пахло пряностями и потом, рабочим скотом и сладким мясом, морем и пустыней. Это была встреча всех миров и столкновение глотков и глаз, звуков, видов и ароматов, от которых аж слюнки текут. Это был лабиринт узких улочек и переулков, где ветхие глинобитные дома часто не рушились благодаря тяжёлым деревянным подпоркам, которые были зажаты из стороны в сторону выше головы по всей большей части города. Чтобы защититься от дневной жары и периодических песчаных бурь с юга, жители развешивали на балках ковры, превращая переулки в адские туннели и создавая лабиринт.
За исключением главной улицы, ведущей от порта к Баб Ашре, Воротам пустыни, единственной частью Мдаза, которая ощущалась открытой и свежей, был дворцовый комплекс, закрытый для всех, кроме знати, сановников и военных. Небольшой ухоженный сад, окружённый элегантными домами с балконами, представлял собой сплошную стену без окон, отгораживающую от грязного, вонючего, шумного города, где кипела жизнь.
Весь город спускался от пустыни к морю, и говорили, что по улицам М'Даза можно было целую неделю бродить, не найдя ни одной дороги без ступенек. Конечно, это было неправдой, но такие улицы встречались редко, и у каждого города, в конце концов, есть свои маленькие слабости. Город называл себя «Южным бастионом Империи», хотя на самом деле в жилах его жителей текла не меньше крови пеласийцев или кочевников пустыни, чем крови Империи. А что касается «бастиона»? Что ж, у города были стены и трое величественных ворот, но они давно уже не служили оборонительным периметром и чаще служили тыльной стеной дома, чем барьером для потенциальных нападающих. На самом деле, почти на треть своей длины стены были глубоко погребены внутри самого города, оставаясь невидимыми, но не загораживая вход в дома.
В М'Дазе пространство было в дефиците. Всё скапливалось как можно ближе к центру, словно груда разбитых горшков, поскольку люди старались держаться подальше от окраин, где пыль скапливалась у подножия стен, а песок приходилось ежедневно сметать с улиц. Здесь, конечно же, не было ни парков, ни садов, ни зелёных насаждений, ни полей, ни огородов. Но всё необходимое людям добывалось за счёт торговли: финики, фрукты и мясо привозили караванами из внутренних оазисов, а зерно и мясо – на кораблях из Пеласии и крупных имперских городов.
Люди, приезжавшие сюда, спрашивали торговцев, как можно жить в условиях, с которыми они столкнулись в М'Даз. Но торговцы, выгибая бровь, озабоченно спрашивали, как можно вообще думать о жизни где-то ещё. М'Даз был грязным, шумным, вонючим, постоянно подвергался риску песчаных бурь, бесплодным и сухим. Но М'Даз был жизнью в её первозданном виде.
Асима никогда не говорила об этих вещах или о том, как она начинала как дочь скромного продавца кормов для животных, а затем стала куртизанкой, наложницей и, наконец, императрицей.
Часть первая: Конец детства
В котором начинаются путешествия
Им было семь лет, когда Асима впервые заметила перемену во взглядах мальчиков. Это была не та похоть, желание или голод, с которыми она так часто сталкивалась позже, а скорее необъяснимая потребность быть рядом с ней и искать её внимания и одобрения. В последующие дни она обнаружила, что ей нравится их внимание, но в тот первый день это её удивило, особенно учитывая странное время, когда оба мальчика, по-видимому, независимо друг от друга, совершили едва заметную перемену в своём отношении.
В М'Дазе стоял летний полдень, хотя только местный житель мог заметить существенную разницу между временами года в этой засушливой, иссушающей земле. Жара уже была невыносимой для большинства людей, и под палящим солнцем можно было увидеть только детей, рабов и прикованных к службе. Шум города приглушен, поднимаясь из душных и тенистых переулков под коврами и одеялами. Далёкий гонг возвестил о призыве верующих в пеласийское божество в храм, но последующие удары затерялись в шуме города, где жизнь продолжала течь своим чередом под теневыми покрывалами.
Асима повернулась к Самиру, прикрывая глаза от яркого света. Самир, младший из двух мальчиков, привлекал внимание девушек постарше. Было что-то в этом лице, в том, как уголки его губ слегка приподнимались, словно он носил постоянную понимающую улыбку. В его глазах всегда светился восхитительный, хотя и лукавый, блеск, а его загорелая кожа и короткие прямые чёрные волосы были гладкими, аккуратными и идеально дополняли его тонкий овал лица. Его одежда, по какой-то причине, выглядела стильной и тщательно подобранной, хотя Асима знала, что это всего лишь тряпки; поношенная одежда от дальних друзей его матери, стиранная так много раз, что она потеряла форму и цвет. И всё же что-то в том, как он носил её, придавало ей княжеский вид.
Самир улыбнулся и подмигнул, присев на корточки, его мускулы напряглись, а сухожилия заныли. Асима кивнула и повернулась к ней. Гассан уже принял это положение, когда он повернулся к ней с улыбкой. Брат Самира, хоть и был официально близнецом, был совсем не похож на младшего брата. Это было хорошо в традициях пустынных жителей, от которых происходила отцовская линия мальчиков. Слишком похожие близнецы считались неудачей, плохой магией. Кочевники нередко оставляли детей умирать в песках из-за их трагического сходства; но Гассан, безусловно, отличался от них.
Уже будучи на голову выше, Гассан имел слегка вьющиеся волосы, некоторые из которых торчали в беспорядочных направлениях. Независимо от того, как их мать выпрямляла, расчесывала, натирала воском или мыла их, некоторые части волос Гассана были неукротимы. Его кожа была отмечена следами болезни, перенесенной в детстве, и все же эти следы не делали его уродливым и не портили его внешность; каким-то образом, эти недостатки добавляли к его грубой мощи и придавали ему серьезность, которой ему в противном случае не хватало. Там, где рот Самира изгибался в улыбке, у Гассана рот был прямым и плоским, выражение его лица серьезным. Он был красив тем, что нравилось некоторым девушкам М'Дахза, и матери многозначительно кивали, предвидя в нем весьма перспективного юношу. И все же, каким-то образом, хотя одежда Гассана была почти идентична одежде Самира, на более высоком мальчике она висела, как плохо сшитые мешки. Асима едва не рассмеялась, кивнула и, повернувшись вперед, присела на корточки.
Девочка уже была хорошенькой и начинала это осознавать даже в столь юном возрасте. У неё была идеальная кожа, кремовой текстуры, которая на удивление не требовала особого ухода, хотя отец всё равно ругал её за то, сколько времени она тратила на прихорашивание. Её миндалевидные глаза были красивыми, тёмными и тёплыми, губы – идеальными дугами. Длинные волосы были аккуратно расчёсаны и заколоты назад, и никогда не подстригались больше, чем слегка придавая форму, как того требовала традиция пеласианцев, ведь у Асимы по материнской линии текла пеласианская кровь. Единственным изъяном, хоть как-то портившим её внешность, были ногти. Мать, ещё до её смерти прошлой зимой, неоднократно наказывала её за то, что она грызла ногти до мяса, хотя это её никогда не останавливало. На ней была одежда, от которой сердце отца замирало бы: белая хлопковая майка и брюки до колен из того же тонкого материала, ноги босые, а скромные украшения сняты и лежат на куче более подходящей одежды у её ног.
Она не раз шутила с мальчиками, что её отец когда-нибудь женится на их матери, и поэтому она никогда не сможет их поцеловать, потому что они станут её братьями. Но это были дружеские шутки, и все это знали. Хотя мать мальчиков была красивой женщиной, всё ещё находящейся в расцвете юности, она была бедна почти до уровня рабства, зарабатывая на жизнь прачкой для торговых сословий. Именно на работе их матери Асима познакомилась с мальчиками, её отец был агентом у пеласийского торговца фруктами и немного доплачивал их матери, чтобы та занимала свою дочь, пока он решает проблемы с поставками. Её отец был далеко не богатым человеком, но его бизнес обеспечивал ему достаточно, чтобы Асима действительно не должна была общаться с такими, как Самир и Гассан.
Но в этом вечном, вселенском масштабе, классовые границы ничего не значили для детей, и запрет играть вместе лишь сближал их. За последний год эти трое стали неразлучны, и даже их родители, сдавшись, разводили руками и позволяли друзьям продолжать общение, пусть и ограниченное временем, когда никого из взрослых не было рядом.
И вот они здесь. Мать мальчиков, несмотря на жару, работала в чистящих чанах под крышей рынка тканей, пока отец Асимы, как всегда занятый, встречался с капитаном корабля, только что прибывшего из Джермаллы через море на север.
А трое детей без присмотра?
"Идти!"
Пока Асима кричал, три фигуры, скрючившиеся и напряженные на плоской крыше медной лавки на улице Сотни Мучеников, помчались по пыльной и горячей поверхности, их босые ноги загрубели от жара, исходившего от крыши. Каждую неделю маршрут забега менялся: его выбирал другой участник, и все трое следили за тем, чтобы каждый из них имел право голоса, хотя становилось ясно, что Самир подыгрывает им, разрабатывая свои маршруты. В последние два раза, когда Самир излагал план, оба его спутника с тревогой и удивлением вздыхали, ожидая некоторых его решений.
Первый прыжок был простым: через три крыши на следующую улицу, улицу северных дюн. Северные дюны были узким переулком, и ковровое покрытие было всего на четыре фута ниже крыш здесь, как страховочная сетка. Гассан был первым, его длинные и сильные ноги дали ему толчок, необходимый, чтобы легко преодолеть пропасть, приземлившись с легким стуком и почти не сбавляя темпа, прежде чем он ускорился и снова помчался к башне Пеласианского храма. Следующей была Асима, ее маленькая фигура была легкой и гибкой. Она неуклюже приземлилась и на мгновение споткнулась, но быстро поднялась и снова побежала. Позади себя она услышала предательский глухой стук и грохот приземлившегося Самира и плавно перевернувшегося на ноги, не останавливаясь.
Они бежали по крышам, постепенно набирая высоту по маршруту Самира. Храмовая башня проплыла справа от них, когда они перепрыгивали через Лестницу Девяти Сестер – один из немногих трамплинов без страховочной сетки и одно из немногих мест на их пути, где потенциально можно было получить серьёзную травму. К этому времени Самир следовал за ней по пятам, словно терьер, в то время как Гассан сохранял небольшое, но убедительное преимущество. Асима пыталась представить себе путь впереди, найти место, где она могла бы использовать своё прекрасное знание города, чтобы вырваться вперёд. Где…
Она была так удивлена, когда Гассан потерял равновесие и свалился на плоскую крышу, что чуть не упала на него, но в последний момент подпрыгнула и, выполнив изящный манёвр, дважды подпрыгнула, а затем, используя новый импульс, перелетела через следующую улицу. Она рассмеялась, приземлившись на другой стороне, и, обернувшись, увидела, что её отрыв от Самира увеличился, а Гассан, поднявшись на ноги, теперь явно замыкал группу.
Снова обратив внимание на местность впереди, она глубоко вздохнула. Теперь она лидировала и должна была сохранить преимущество. В этом году она выиграла всего две гонки, и обе по маршрутам, которые сама проложила. Чтобы сохранить лицо, ей нужно было выиграть один из маршрутов Самира. Асима слышала тяжёлое дыхание младшего брата прямо за собой; так близко.
Прикусив внутреннюю сторону щеки, она резко нырнула вправо, обогнув верхний этаж храма-госпиталя Белапраксиса, с его садом на крыше, полным трав с горько-сладкими ароматами и целебными свойствами. Так и хотелось на мгновение остановиться в благословенной тени, отбрасываемой дополнительным слоем штукатурки, но сегодня на кону было слишком многое.
Асима замедлила шаг, приближаясь к краю крыши. Между стеной больницы и бакалейной лавкой на другой стороне улицы проходила одинокая балка, по которой проходил водопровод, снабжавший больницу водой из цистерны, расположенной в самой высокой точке города. Из-за большой высоты зданий ковровый потолок находился на добрых пятнадцать футов ниже, и падение было бы болезненным даже при удачном приземлении; неудачное приземление на одну из опорных стоек было бы необратимым, если не смертельным. Маршруты Самира становились всё безумнее. Сделав глубокий вдох и вознеся молитвы четырём богам, чьи имена легко приходили ей на ум, она вышла на балку и начала медленно продвигаться, поставив босые ноги близко друг к другу.
Почти на полпути она остановилась и окунула ноги в открытый участок водосточной трубы, чтобы освежить и очистить их. Самир шёл достаточно близко, чтобы она слышала его учащённое дыхание, пересекая балку. Дальше не доносилось ни звука. Снова прикусив щёку, она рискнула повернуть голову, чтобы оценить преследование. Самир отставал от неё примерно на двенадцать футов. Его короткие ноги не давали ему бежать по прямой, но кошачья грация и рефлексы позволяли ему ускорять темп в таких местах.
Гассана не было видно.
Куда он делся? Неужели он был настолько медлителен, что они его потеряли? Она нервно сглотнула. Альтернатива была неприятной. Упал ли он во время одного из прыжков? Если да, то пусть боги благословят его, пусть это будет удачное падение в одном из мест, где ковры были близко. Сейчас не было времени для беспокойства; Самир приближался.
Осторожно повернувшись, она снова двинулась вперёд, освежив прохладные ноги. Сцепление с дорогой было бы слабее из-за скользкой мокрой дороги, если бы не бесконечная пыль, оседавшая на всех поверхностях М'Даза и обеспечивавшая ей надёжную опору на дереве. Она сосредоточилась изо всех сил. Важно было оставаться впереди Самира, но не менее важно было благополучно пересечь дорогу.