Каждый год, на празднике Создателя, совершеннолетних девушек представляли Богу-Царю в храме, и он выбирал трёх в священную память о трёх ипостасях Создателя. Три из двадцати или более девушек становились жёнами или наложницами. Остальные ждали следующего государственного случая, когда их всех представляли во дворце жаждущим взорам князей, сатрапов и высших военачальников пеласийской армии в качестве потенциальных невест или наложниц.

Асима и Ясмин были полны решимости попасть в число избранных, и, поскольку их выбирали с разницей в год, они не представляли друг для друга никакой угрозы, пока обе не окажутся при королевском дворе.

Почти через два месяца после прибытия в Аккад Асима впервые увидела бога-царя Пеласии. Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Без всякой причины в её воображении сложился образ грузного, властного и нарядно одетого щеголя, перед которым расстилали ковры, а под ноги бросали лепестки роз. Древние сказания Империи говорили о пеласийских богах-царях именно так.

Этот человек был настолько далек от этого, что Асима обнаружила, что ей трудно изменить свое мышление.

Она стояла и приходила в себя вместе с тремя одноклассниками после изнурительного урока физкультуры на краю сада, недалеко от прохода с воротами, когда ворота открылись, и свет извне хлынул в темный проем, высветив украшения на стенах и потолке.

Бог-Король пришёл за одной из своих жён. Асима узнал, что ни один царь Пеласии не сохранил его имени; называть его по имени было неуважительно. Он был просто Богом-Королём. Но даже ему, как мужчине, был запрещён вход в гарем; да он, похоже, и не пытался.

Абсолютный правитель Пеласии был человеком лет шестидесяти с небольшим, если рассуждать. Он мог быть старше и очень хорошо сохранился, но точно не моложе. Высокий и стройный, он был одет в простое чёрное, почти как один из его солдат, единственными выдающими его были символы королевского рода, вышитые золотом на плаще, и очень простой золотой обруч на лбу. Он был чисто выбрит, с короткими седыми волосами и пронзительными ярко-зелёными глазами, которые напоминали Асиме кошку, пойманную на свету. Почти полная противоположность воображаемому правителю Асимы, Бог-Король был простым и благородным человеком, красивым почти неуловимой красотой, который обладал таким весом и авторитетом, что даже стоя в зале, полном королей, императоров и принцев, он всё равно выделялся.

Асима сразу поняла, что это действительно редкая фигура, и теперь понимала, почему жёны и наложницы, которых она время от времени встречала, говорили о нём с такой любовью и почтением. В тот момент Асима улыбнулась и вжилась в свою роль, решив, что её будущее будет связано с этим пугающе привлекательным мужчиной старшего возраста.

Асима и Ясмин после второго месяца стали лучше распределять своё время. Теперь, когда порядок старшинства в гареме изменился настолько, что они обе приблизились к вершине, их кампания по уничтожению репутации замедлилась. Теперь им оставалось лишь оставаться в числе лидеров, уделяя больше времени изучению того, что выделяло бы их среди современников.

С того дня она ещё несколько раз видела Бога-царя перед воротами гарема. Выяснилось, что одним из его любимых занятий была охота, и, вернувшись после утренней прогулки с двором, он часто навещал гарем и брал с собой во дворец одну из своих жён или наложниц до утра.

Скромные расспросы ещё больше укрепили её решимость и укрепили её благоприятное впечатление о Боге-Короле. Похоже, что, несмотря на репутацию… аппетита, пожалуй, наиболее подходящим словом, Бог-Король был обаятелен и почтителен и часто брал кого-нибудь из своих любимцев просто провести вечер, играя в башни, слушая стихи или совершая ночные прогулки по садам.

К началу четвёртого месяца пребывания Асимы в Аккаде её немного тревожило осознание того, что сейчас она счастливее, чем когда-либо в жизни. Более того, у неё было больше целеустремлённости, решимости и решимости, чем когда-либо прежде, и потенциал для прекрасного будущего, где жизнь выходит за рамки воображаемых возможностей даже самого богатого купца.

Однако к концу пятого месяца ритм жизни в гареме изменился. Через семь недель в Аккаде и по всей стране начнётся праздник творца. В столице в течение нескольких дней пройдёт ряд мероприятий, кульминацией которых станет церемония в великом храме, где Бог-Царь выберет трёх новых дам. Приготовления в гареме стали лихорадочными, и уроки для младших учениц отменят на целый месяц, чтобы сосредоточиться на подготовке старших девушек к предстоящему событию.

Асима внезапно обнаружила, что у неё неожиданно появилось свободное время, и стала гораздо реже видеть Ясмин. Впрочем, к этому стоило привыкнуть, ведь в ближайшем будущем она, вероятно, какое-то время её не увидит. Девушек, которых готовили к празднику, начали выводить из гарема в сопровождении эскорта и показывать им другие помещения дворца; знакомить с теми, кого им нужно было знать. Они были постоянно заняты приготовлениями, а младших девушек практически игнорировали.

Вот почему так неожиданно, когда Ясмин нашла Асиму, мечтающую в одной из солнечных комнат, и поспешно потащила её к лестнице, а затем обратно в тот самый коридор, где они впервые столкнулись. Пройдя ещё немного, они добрались до прихожей ведьмы и до этого самого окна.

И вот Асима стоит у окна, хмуро глядя на территорию дворца, а Ясмин напряженно барабанит пальцами по скрещенным на груди рукам.

«Чего мы ждем?»

«Просто будь терпеливой», — ответила другая девушка.

Они услышали приглушённый расстоянием и коридорами звон колоколов. Асима покачала головой.

«Это твоё дело, Ясмин. У тебя занятия».

"Мне все равно."

Асима моргнула.

«Если ты пропустишь занятия, тебя накажут. И это будет заметно тем, кто действительно важен здесь».

Ясмин широко улыбнулась.

"Да, я знаю."

«Что?» — недоверчиво спросила Асима. «Ты пытаешься разрушить всё, к чему мы так стремились?»

«Вообще-то да, так оно и есть».

Асима повернула голову и уставилась в затененный зал на то, что в Аккаде было для нее ближе всего к другу.

"Что?"

Нежно, но крепко Ясмин схватила Асиму за плечо и повернула ее спиной к окну.

"Смотреть."

Асима, озадаченная и потрясённая, сделала, как ей было велено. Откуда-то слева, вне поля зрения, появилась небольшая группа всадников. Их было восемь… нет, нет, девять. Их лошади были в паре и явно сильно скачут. Все были одеты в простую чёрную солдатскую форму, хотя один носил плащ с золотым узором, похожий на плащ Бога-Короля, и, когда он спешился и медленно снял чёрный шарф, намотанный на голову, он также надел обруч.

Асима пристально смотрела, и случилось нечто странное: мужчина в венце обернулся и бросил взгляд через стену гарема, словно понимая, что за ним наблюдают. Асима затаила дыхание. Мужчина был словно молодая версия самого Бога-Короля. Красивый и высокий, он явно принадлежал к королевскому роду. Однако он не был одним из сыновей Бога-Короля, поскольку оба ещё не достигли зрелости, в то время как этот экземпляр явно достиг её уже давно.

"Кто он?"

Ясмин ухмыльнулась.

«Из-за него я пропускаю уроки. Из-за него меня будут наказывать несколько раз в ближайшие недели, и из-за него…» — она вздохнула, и Асима уловила безнадежное обожание в этом звуке. «…из-за него меня не выберут Богом-Королем».

«Ясмин, я признаю, что он красив, но Бог-Король — это и Бог, и Король. Нет никого превыше его во всём мире. Зачем довольствоваться луной, когда до солнца рукой подать?»

Ясмин смотрела на нее как на сумасшедшую.

«Посмотри на него, Асима! Только посмотри на него. Он будет моим. Ты можешь забрать себе Бога-Короля. А я возьму принца Ашара Паришида себе».

«Ты его знаешь?»

Ясмин кивнула, ухмыляясь как дурочка.

Мы поговорили. Он уже некоторое время находится во дворце во время наших визитов с эскортом. Раньше он, кажется, проводил много времени в Велутио, но после распада Империи вернулся домой. Я случайно наткнулся на него во время прогулки по саду главного дворца. Ведьма хотела меня ударить, но принц Ашар вмешался и остановил её. Он помог мне подняться, Асима! Принц помог мне подняться!

Асима расчетливо улыбнулась, разглядывая мужчину внизу.

«Тогда я надеюсь, что у тебя всё будет хорошо, Ясмин. Я правда надеюсь».

И она действительно так думала. Теперь она хорошо знала правила игры в гареме и не хотела иметь с Ясмин дела, а эта дурочка просто выбыла из игры. Не осталось никого, кого Асима считала угрозой. Скоро она станет королевой.

В котором Кальфорис встречает Пеласию

Корабль рванулся вперёд по волнам, словно голодный зверь, увидевший добычу. Несколько минут назад раздался сигнал о том, что из-за мыса виден пеласианский парус, и «Ветер Божий», бывший корабль имперского флота, теперь укомплектованный калфорийским ополчением, убрал паруса и начал отбивать ритм для трёх рядов гребцов.

Гассан, ещё слишком молодой для официальной службы в ополчении, стоял на корме корабля, готовый к бою. Смирившись со своей участью после месяцев, проведенных за вычерпыванием воды вручную во время сильных штормов, мытьём палубы под палящим солнцем и мытьём деревянных мисок после подачи еды, он был весьма благодарен за столь высокую должность рулевого.

Хотя на борту находились офицеры, морские пехотинцы, пилоты, гребцы и множество других важных должностей, важнейшей обязанностью Гассана до сих пор, похоже, было тихо сидеть в стороне и следить, чтобы ни один линь или случайный мусор не запутался в руле. Месяц назад один из кораблей ополчения столкнулся с подобной проблемой во время столкновения с пиратами и не смог маневрировать. Им посчастливилось спастись, и теперь стало обычной практикой, когда одного из младших матросов назначали на постоянное дежурство во время любого боя, чтобы он следил именно за этой проблемой.

Гассан раздраженно цокнул языком, злобно покосившись на руль. Ветер Божий, а он всё ещё не мог дать удовлетворительного ответа, какой именно Бог, за пять месяцев службы выследил два пиратских судна и потерял их в открытом море, задержал контрабандиста на небольшом торговом судне и прогнал несколько рыболовецких судов без лицензии. И теперь, когда они наконец столкнулись с пеласианцем, он стоял сзади, в темноте, наблюдая за деревянной доской. И всё же отсюда он был достаточно близко, чтобы подслушать разговор офицеров на палубе.

«Это пеласиец, да, и к тому же военный корабль. Мы готовы к атаке, капитан, но вам нужно дать команду».

Гассан, сидевший внизу в тени, отделенный от гребцов деревянными переборками, энергично кивнул сам себе и подсказал капитану продолжать.

«Это сложная проблема, Сейтер», — ответил капитан.

В безмолвной темноте Гассан покачал головой.

«Это спорные воды. То, что мы здесь делаем, Сатер, создаст весьма важный прецедент. Если мы нападём, а корабли сатрапа М'Даза будут в этих водах при полной поддержке его правительства, мы можем обнаружить, что непреднамеренно развязали войну между Кальфорисом и Пеласией».

Гассан почти слышал, как первый офицер задумчиво кивнул.

«Но если он просто прощупывает почву, капитан, и мы оставим его в покое, мы фактически предоставим пеласианцам контроль над этими водами. Можем ли мы позволить себе бездействовать, сэр?»

Капитан издал ворчащий звук, а затем закричал на всю палубу.

«Что она делает?»

«Всё ещё медленно приближается, сэр. Скорость не набирает. Не думаю, что она готова к атаке».

«Но это точно военное судно?» — ответил капитан.

«Да, сэр. И новый. Не думал, что у этого сатрапа такие большие новые корабли».

Гассан нахмурился и прислушался.

«Сейтер, мне нужно твоё честное мнение», — отрезал капитан. «Наши жизни и карьеры могут зависеть от следующих нескольких минут».

Повисла неловкая тишина. Гассан сердито посмотрел на руль, словно тот пытался разрушить его жизнь. Как они могли этого не видеть? Неужели они не знали пеласианцев?

Не успев опомниться, как Гассан уже вскочил на ноги, совершенно забыв об опасности застрявших и запутавшихся рулей. Пройдя через проход между переборками, он вошёл в главный гребной отсек корабля.

Эти суда «дарам», как их называли на юге, приводимые в движение как парусами, так и веслами, в зависимости от потребностей, были стандартным военным кораблем старой Империи. Оснащённые тараном, тремя рядами вёсел, тремя парусами, рубкой в кормовой части для всех высших командных должностей и башней в средней части, вооружённой дальнобойным оружием, они были идеальным военным судном. Проблема заключалась в том, что за столетия, прошедшие с момента их появления, пеласийцы и частные флоты скопировали и переделали этот стиль для своих нужд. Более того, многие пираты использовали захваченные ими дарамы.

Гребцы обернулись, чтобы посмотреть на этого молодого человека, дерзко прошедшего мимо них, хотя ни разу не сбились с профессионального ритма. Вдоль всего корпуса, под палубой, расположились первые два ряда гребцов: внутренний ряд был на несколько футов выше внешнего и располагался так, чтобы веслам было достаточно места.

Не обращая внимания ни на один из их взглядов, Гассан пронесся мимо них к лестнице, ведущей на палубу.

Поднимаясь к дневному свету, Гассан нервно сглотнул. Он не был до конца уверен в своих действиях, но кто-то должен был что-то предпринять, и никто другой, похоже, не хотел действовать. Тем не менее, это был опасный выбор. Покинуть свой пост означало навлечь на себя порку в одиночку, ведь, хотя он всё ещё не достиг возраста для действительной службы, он всё ещё получал зарплату от ополчения и принял присягу. Подойти к капитану и заговорить не по делу? Что ж, если ему не повезёт, через час он может оказаться посреди бескрайнего моря, имея в запасе лишь доску, которую можно назвать другом.

Добравшись до палубы, он на мгновение обернулся и оглянулся через плечо. Пеласианский корабль шёл прямо на них, и он знал; не мог сказать, почему и как, но он был абсолютно уверен, что если они не будут действовать быстро, пеласианцы их настигнут.