Он прошептал короткую молитву богине удачи и снова посмотрел вперед.

«Вернитесь!» — раздался крик с кормы. Команды быстро передались по кораблю, но Самир уже подтягивал верёвку и начал сворачивать парус, прежде чем ему приказали.

Когда верёвка натянулась, он обнаружил, что приближается к одному из незнакомых ему мужчин, который занимался какими-то загадочными делами с верёвкой по другую сторону мачты. Самир улыбнулся мужчине, но тот проигнорировал его, и тот продолжил рассказывать о своей задаче.

Он продолжал тянуть канат и на мгновение обернулся, чтобы взглянуть на нос судна. Корабль замедлял ход, поскольку паруса, уже лишенные ветра в этой неподвижной обстановке, были свернуты. Около двадцати гребцов, которых десять минут назад отправили на свои места, мягко гребли против направления движения, останавливая весь корабль.

Самир в одно мгновение отпустил веревку, и шнур обжег ему руку, проходя по ладони, пока он не поймал ее снова.

«Назад!» — заорал он как можно громче.

Стоявший рядом мужчина удивленно поднял глаза, затем проследил за взглядом Самира и бросил свою веревку, приложив руки ко рту.

«На корму! Отведите её на корму!»

Мужчина бросился к Самиру, который стоял, сжимая верёвку, заворожённый страхом, наблюдая за острым, чёрным, блестящим камнем, который медленно и размеренно приближался к ним. Позади раздавались отчаянные приказы.

«Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо…»

Он оглянулся на голос и понял, что стоящий рядом с ним человек делает знаки, отгоняющие зло.

«Боги сейчас не помогут», — тихо сказал Самир и схватился за кончик одного из полудюжины запасных вёсел, хранившихся под леером на борту корабля, ближе к носу. Подтянув его, он перекинул через леер, удивляясь силе, которую, казалось, нашёл откуда-то из ниоткуда.

Стиснув зубы, он зажал весло в углублении между леерами и нацелился на камень, который уже почти настиг их. Налегая на весло всем своим весом. С тревожным треском и хрустом весло ударилось о камень. На ужасную секунду Самир подумал, что лопасть сломалась, и они столкнутся с опасностью. Затем цельная, крепкая древко весла ударилось о камень, и Самира отбросило ударом с палубы на несколько ярдов назад, к мачте.

Поднявшись, он понял, что другой мужчина схватился за весло и отчаянно отбивался от камня. Отчаянные усилия гребцов и осторожные маневры в сочетании с толчком весла слегка развернули судно, и камень приблизился к борту, дрейфуя вдоль корпуса, словно грозное морское чудовище. Мужчина отпустил весло, и камень упал в воду и поплыл прочь. Корабль снова медленно остановился.

Мужчина что-то говорил Самиру, но его внимание было занято чем-то другим. Молодой человек смотрел со своего места у перил в туман.

Это был не одинокий камень. Рифы были здесь, и они были настолько опасны, насколько это вообще возможно. Сверкающие обсидиановые острия поднимались из бурных вод, вокруг них кружилась белая пена, которая таяла, и сменялась новыми, когда накатывала следующая волна. Скалы были повсюду. Впереди и рядом с ними, каким-то образом позади них, и, он повернулся, чтобы убедиться в этом… да, и на другой стороне тоже. Как, во имя семи ликов Ха'Риша, они оказались здесь, прямо среди скал?

Мысли у него закружились. Он полагал, что теоретически корабль мог бы протиснуться в некоторые из этих узких щелей между острыми преградами, но «Императрица» была не маленьким кораблём, и это было бы сложно даже при самых благоприятных обстоятельствах. В тумане? Никогда.

Но рифы, несмотря на всю их опасность, были всего лишь скалами.

Взгляд Самира был лишь мимолетным.

На осколках стояли фигуры. Повсюду вокруг них. Фигуры в тёмных, мокрых, унылых одеждах. Многие, казалось, были одеты в серые одежды, похожие на одежды жрецов, но более тусклые и тёмные. И более мокрые. И бесконечно более пугающие. Безмолвные фигуры наблюдали за Тёмной Императрицей, неподвижно сидящей среди скал и тумана.

Ближе к корме корабля кто-то выкрикивал приказы. Похоже, это был первый помощник. Команды были очень точными: на сколько градусов нужно повернуть штурвал, сколько гребцов должны начать и какие места занять, сколько ударов в минуту должен отбивать барабанщик.

Ни один из приказов не повлияет на Самира, занимающего эту должность, да он и не стал бы их слушать, даже если бы и слушал. Его внимание было приковано к фигурам, уставившимся на корабль; он чувствовал, что они смотрят прямо на него, словно в его душу. Он вздрогнул.

Ближайшую фигуру он сначала не заметил и позволил себе заглянуть в глаза. Девочка лет семи, в рваной одежде, сидела на том самом камне, который чуть не задел их. Её руки тянулись вверх, протянутые; моля? Приглашая? Он снова содрогнулся, поняв, что едва различает отражение своего силуэта у борта лодки в остекленевших, чёрных глазах девочки, глубоко запавших на её сером лице.

Это было совершенно невозможно. Он не только не мог представить, что корабль окажется в таком странном, тесном положении, но и девушки там не было, когда он бил веслом о скалу. Всё это, должно быть, какая-то иллюзия.

Нахмурившись, он поднял запасной штырь и бросил его в скалу, улыбаясь, осознавая, как просто он разгадал этот трюк.

Деревянный штырь с громким треском отскочил от блестящего камня и с хрустом исчез в воде. Самир слегка обмяк. Невероятно, но, безусловно, реально.

Стоявший рядом мужчина легонько хлопнул его по плечу.

«Не бросай в них предметами. Попадёшь в кого-нибудь – и тебе не повезёт…» – он нервно огляделся. «Может, нам всем не повезёт!»

Самир моргнул.

Он с нетерпением ждал этого мифического места, и вдруг, когда он был так близко, что-то заставило его волосы встать дыбом, и он с радостью оказался бы где угодно в другом месте. Казалось, он больше никогда не согреется и не увидит солнца – настолько влажным и холодным был туман, прилипший к груди, и унылая серость окружавшего его пространства.

«Черт возьми, капитан!»

Самир моргнул и повернулся, чтобы посмотреть на человека, который только что ударил его по плечу.

"Что?"

«Капитан Хмун! Вы слишком быстро прибыли. Вам следовало бы быть умнее».

Самир разозлился, хотя и не был уверен почему.

«Кто-то с хоть каплей здравого смысла должен сбить его с ног и взять управление на себя. Тот, кто действительно умеет ходить под парусом!»

Возможности стучатся в дверь так редко, что порой их упускаешь. Самир не раз в жизни видел, как возможности ускользали от него, не осознавая тогда их важности. Однако события последнего года научили его ценить удачу и возможности, и он неделями мучительных испытаний терпеливо ждал такого момента. Удача дарит возможности, но за них всё равно нужно уметь хвататься.

«Заткнись!» — крикнул он яростно и громче, чем намеревался.

Не дожидаясь ответа от удивленного мужчины, он повернулся, крепко сжав в руке второй страховочный штырь, за который он держался на перилах. Он резко повернулся, вытянув руку с тяжёлым деревянным оружием. Его прицел был точным; его прицел всегда был точным.

Узкий конец тяжёлого, длиной в фут, деревянного штыря с силой ударил мужчину в лицо. Раздались две мгновенные трещины. Самир с болью осознал, что одна из них – его палец, зажатый между скулами мужчины и балкой. Вторая, судя по фонтану крови, брызнувшей ему в лицо, – это нос мужчины, раздробленный без возможности восстановления.

Самир выпрямился и наблюдал, как его жертва, мгновенно потеряв сознание от удара, упала назад на палубу, приземлившись, как мешок с зерном.

Не оборачиваясь, он закрыл глаза, закусив губу от боли в руке. Капитан стоял так близко, что он чувствовал, как взгляд Хмуна сверлит его шею; почти чувствовал его дыхание. Возможность стучится в дверь.

"Почему?"

«На грани мятежа, сэр. При всём уважении, вам следует за ним присматривать».

Капитан замолчал, хотя Самир почти видел, как он задумчиво кивнул.

«Когда мы пришвартуемся, приведите себя в порядок и скажите вахтенному, что я хочу вас видеть».

Самир медленно и осторожно повернулся, почтительно опустив глаза, и кивнул.

«Конечно, капитан».

Хмун рассмеялся.

«Склоненная голова — приятный штрих. Ты мне пригодишься».

Самир улыбнулся про себя.

Все, что вам нужно сделать, это ответить…

В котором устанавливаются иерархии

Асима стояла у окна с золотой решёткой и смотрела вниз. В царском гареме было очень мало внешних окон, и большинство из них были недоступны для девушек. Ей потребовалось много времени, чтобы найти окно, выходящее на остальную часть дворцового комплекса, а не на море. Такое окно находилось в прихожих хозяйки врат.

Женщина, которую девушки прозвали «Ведьмой Аккада», отвечала за безопасность гарема и порядок, и поначалу Асима несколько раз с ней ссорилась. Она изо всех сил старалась вписаться и стать образцовой жительницей, но правила были настолько строгими, или, по крайней мере, те, которые навязывала ведьма, что природное любопытство Асимы привело её к конфликту, пока она не начала учиться играть в эту игру. К счастью, в первые несколько недель у хозяйки ворот возникла более серьёзная проблема в лице постоянно бунтующей Шарры, которая, казалось, мало заботилась о личной безопасности и не боялась наказания. За первую неделю девушка предприняла четыре неудачные попытки покинуть гарем, включая смехотворно традиционную «верёвку-одеяло», спускающуюся по стенам к отвесным морским скалам.

И вот любопытство Асимы стало упускаться из виду. Она исследовала все места в гареме, куда только могла попасть, хотя там было несколько дверей, надёжно запертых и зарешеченных, которые изолировали целые зоны.

В этот период адаптации её взгляды на всю ситуацию здесь и на характер королевского дома Пеласии быстро изменились, когда она увидела, что Пеласия может предложить ей помимо злобного сатрапа Маада. Она естественным образом предположила, что гарем – всего лишь декоративная тюрьма для женщин, которых Бог-царь брал в свою постель.

Как же она ошибалась! Гарем был гораздо большим. По сути, он был домом для женщин, которые были жёнами и наложницами Бога-Короля, или любовницами, которые могли стать одними из его официальных соратниц. Но гарем был не только этим. Он также был домом для женщин из семьи Бога-Короля, включая его мать, четырёх тёток, двух сестёр и шестерых девочек. Гарем был не просто тюрьмой, он был местом защиты и уединения для королевских женщин, а также местом, где девушек обучали правилам двора и пеласийского общества, чтобы сделать их достойными невестами для Бога-Короля или для других вельмож или принцев, если Бог-Король решит не брать их.

Итак, за эти первые несколько недель Асима усвоила, что большая часть её времени уже отведена на уроки этикета, истории, хороших манер, нанесения макияжа, массажа и использования масел, географии Пеласии, литературы и многого другого. Она и представить себе не могла, что можно столькому научиться.

Прошло не менее двух недель, прежде чем она достаточно освоилась, чтобы эффективно планировать своё время. Уроки длились по двенадцать часов каждый день. Учитывая, что ежедневные купание, одевание и макияж занимали чуть больше двух часов, приёмы пищи – не менее часа в день, а от девочек требовалось восемь часов сна, чтобы избежать некрасивых теней под глазами, у Асимы оставалось меньше часа свободы в день.

Тщательное планирование привело к упрощению процесса подготовки, что дало ей дополнительный час утром и к открытию того, что оставалось три часа поздним вечером, как только девочки, как предполагалось, уже уложились в постели, когда ведьма и ее дружки играли в кости, пили сладкие вина и курили кальян, а по коридорам можно было свободно бродить.

И вот поздним вечером Асима отправилась на исследование.

Примерно через три недели после прибытия Асима кралась по верхним галереям над воротами; именно в ту ночь она обнаружила то самое окно, у которого сейчас стояла, и впервые столкнулась с Ясмин. Она чуть не умерла от страха, медленно и бесшумно прокравшись за угол, ступая на боках, чтобы как можно плотнее прижиматься к половицам, и столкнувшись с девочкой поменьше, шедшей ей навстречу.

Они оба невольно вскрикнули; так издает писк тот, кто, находясь там, где ему, как известно, не следует находиться, пытается сдержать крик.

Поднявшись, они оценивающе оглядели друг друга с ног до головы. Ясмин была красива и, очевидно, гибка. Она была немного старше Асимы, но, очевидно, всё ещё училась здесь, поскольку Асима видела её на занятиях. С первого взгляда девушки мгновенно оценили друг друга, обе явно понимали, что задумала другая. Улыбка нарушила молчание, и между ними быстро образовался настороженный союз.

Будучи старшей дочерью, Ясмин должна была быть представлена Богу-Королю на год раньше Асимы. Таким образом, у неё было преимущество и целый год, чтобы втереться в доверие, прежде чем Асима станет угрозой. Поэтому Ясмин чувствовала себя комфортно с новенькой как минимум пару лет. Асима же понимала, что на данный момент ничего не может поделать со своей новой союзницей, кроме как физическим насилием, и что Ясмин многое знает о гареме и может быть полезна. В тот момент обе девушки осознавали, что они – «сливки общества» среди юных леди, ожидающих своего часа.

После этого всё стало проще и гораздо интереснее. Ясмин предупредила Асиму, за кем следить и кому можно доверять. В последующие недели началась кампания по продвижению. Что касается других обитательниц гарема, Асима и Ясмин едва знали друг друга в лицо, и такая анонимность давала удивительную власть. Сообщения передавались тайно, а улики подбрасывались, чтобы принизить статус тех, кто в данный момент выделялся на фоне двух девушек.

Дамы, такие прямые и благородные, как Асима, удивлялись, как им удаётся прогибаться, и в итоге их наказывали за хранение краденых сладостей и курительных трубок. Постепенно, не спеша и с невероятной деликатностью, Асима и Ясмин поднялись по ступеням среди почти четырёх десятков девушек, проходивших обучение.