Эти трое сводили её с ума на протяжении всей поездки. Один дулся, жаловался и пытался сбежать, несколько раз замедляя путешествие; двое других болтали без умолку, словно дрессированные птицы на рынке, и говорили примерно столько же. Порой она ловила себя на мысли, что визирь Джахраман выбрал трёх самых красивых и воспитанных девушек, чтобы отправить её с ней, не поговорив ни с одной из них, или же он проявил исключительную доброту, отправив её с женщинами, которые не составили бы ей конкуренции.

Асима вздохнула. По прибытии она узнает больше о том, с чем столкнулась. Женщины из гарема Бога-Короля – совсем другое дело, чем эти три безмозглых трутня, с которыми её послали. Её на мгновение осенило: если она действительно хочет причинить Мааду неприятности, ей следует вести себя столь же неприветливо и превратить подарок сатрапа в шутку, разозлив Бога-Короля. Но М'Даз её не волновал. Главной заботой Асимы сейчас было её собственное будущее.

Они прибыли к великим воротам пеласийской столицы ближе к вечеру, когда солнце уже садилось за великим белым городом. Люди говорили, что Аккад построен из мрамора. Его называли «белым городом» или «городом облаков», но, как Асима поняла, проходя через ворота с луковичной аркой, большая часть этого была лишь фасадом. Городские стены были из камня и глиняного кирпича, побеленные, а ворота облицованы мрамором. Различные правительственные, военные или богатые здания, мимо которых они проходили, были, безусловно, белыми, либо мраморными, либо облицованными им, но большинство обычных зданий рабочего класса Аккада были кирпичными.

Однако Асима понимал, как возникло это название. С первого взгляда город ослеплял взгляд посетителя: стены, высокие дворцы и башни сверкали на закате, а кирпичные стены, спускаясь к улицам и скрываясь из виду, опускались вниз. Ворота вели на широкий бульвар, обсаженный кипарисами с регулярными интервалами. Дорога была вымощена идеально ровными, переплетающимися камнями, чего Асима никогда раньше не видела. Пешеходные дорожки по обе стороны, где деревья поднимались по пологому склону, были выложены белым камнем, немного похожим на мрамор, но на самом деле он был бледно-белым и не блестел. Вдоль улицы в регулярных точках были вбиты кольца в большие блоки для привязи лошадей, а свидетельства развитой дренажной системы ясно указывали на то, что в Аккаде, по крайней мере изредка, выпадали дожди.

«Меса», как она позже узнала название, проходила через город от юго-восточных ворот, пересекаясь множеством других магистралей, больших и малых, и встречалась с ещё одной большой дорогой, ведущей с юго-запада. Получившаяся улица, также называемая Месой, шла вверх по постоянному подъёму, пока не достигала большого мыса, выступающего в море, где располагался дворец Бога-Короля, а также правительственные здания и многочисленные сады и террасы.

Поездка по городу, по её признанию, стала одним из самых ярких моментов в жизни Асимы. Аккад был великолепен не только во всех отношениях, визуально и архитектурно, с широкими, чистыми улицами, прекрасными белыми башнями, увенчанными луковичными куполами, храмами и колоннами, статуями и арками, но и не только своим величием.

Привыкнув к пыльному и сухому М'Дазу с его смесью запахов животных и специй, Асима просто не могла поверить, что город с более чем миллионным населением, торговый центр и штаб-квартира одной из величайших армий мира может пахнуть так свежо. Нежный морской воздух был пропитан цветочным ароматом. Лотосы и жасмин наполняли улицы в тщательно разбитых садах, и благоухание было божественным. Слегка пахло рынком специй, но эта пьянящая смесь лишь дополняла свежий и благоухающий воздух, не портя впечатлений.

Асима с удивлением обнаружила, что, несмотря на непрекращающуюся болтовню попутчиков, она расслабляется. Не обращая на них внимания, она высунулась из окна вагона и окинула взглядом прохожих.

Пеласийцы казались тихими, кроткими и счастливыми; совсем не похожими на сатрапа Маада и его злобные козни. Вполне возможно, что жизнь здесь даже изгонит из неё воспоминания о последних годах.

Дорога наконец достигла вершины своего подъёма, выходя на плато мыса. В центре мыса раскинулась огромная площадь, сверкающая белизной, окружённая фруктовыми деревьями, усыпанными апельсинами, лимонами и лаймами. Впереди, среди стен из белого мрамора и бронзовых украшений, возвышались самые богато украшенные ворота, которые Асима только мог себе представить. Над воротами, со статуями и фризами, колоннами из павлиньих перьев и золотыми решётками, возвышалась огромная позолоченная клетка с куполом-луковицей. Внутри щебетали и порхали певчие птицы, украшая площадь своим музыкальным диалогом. Слева, по эту сторону огромной стены, располагался храмовый квартал с великим храмом Создателя во всей красе розового мрамора и множеством стройных колоколен. Правую сторону занимала аркада, отмечавшая ближайший конец большого аккадского цирка, где проводились скачки и публичные представления.

Однако времени на изумление у неё не было. Карету проводили к богато украшенным воротам, где стояла личная гвардия Бога-Короля. Здесь катафракты на своих бронированных конях поклонились и, взяв с собой остальную часть эскорта, отъехали в тыл, к каким-то невидимым казармам. Асима с интересом наблюдала, как после короткой паузы в арке ворот появился отряд гвардии Бога-Короля и занял позицию вокруг кареты и повозки позади них. Между стражами прошла целая минута, и любой прохожий мог подойти к путешественникам, и тот факт, что карета оставалась незамеченной во время передачи, свидетельствовал либо о репутации гвардии Бога-Короля, либо о законопослушности горожан.

Офицер отдал приказ, и гвардейцы двинулись вперёд, карета катилась между ними под большой декоративной аркой Королевских ворот с вольером. Внутри дворец представлял собой лабиринт прекрасно ухоженных и тщательно организованных садов и газонов, перемежаемых редкими деревьями, благоухающими свежими цитрусовыми. Между этими садами стояли разнообразные, богато украшенные, красивые белые и розовые здания с апсидами, арками и рядами окон. За рядом тополей возвышался большой театр, с местами для сидения, видневшимися между деревьями.

Экипаж катился по широкой дороге между двумя огромными зданиями с богато украшенными окнами. Внутри болтовня двух девушек становилась всё труднее игнорировать, перекрывая звуки снаружи. Асима вздохнула и распахнула решётку на окне, отодвигая сетку, которая защищала от песка во время путешествия по пустыне.

Одна из стражниц Бога-Короля шла рядом, всего в нескольких футах от него. Она улыбнулась ему, хотя он продолжал пристально смотреть перед собой.

«Могу ли я что-нибудь спросить?»

Охранник хранил гробовое молчание, и Асима откинулась на спинку сиденья. Место было красивым и захватывающим, и её искренне интересовали здания, мимо которых они проходили. Впрочем, позже у неё будет время узнать больше.

Колонна шла по садам и между зданиями целых пять минут, прежде чем остановилась перед огромным зданием. Квадратное и ничем не примечательное, это сооружение стояло на краю полуострова, крутой склон которого спускался от его основания к морю и скалам внизу. Несмотря на неприступность склона, оборонительные стены были ненадёжно продолжены выше уровня воды на выступе.

После великолепных зданий дворцового комплекса Асима был немного разочарован огромным серым квадратным зданием, на котором было мало признаков отделки или наружных окон, поскольку они были немногочисленны и расположены редко.

Она хотела спросить кондуктора, когда дверь вагона открылась, но потом передумала. Он всё равно не ответил, а она не собиралась проявлять любопытство перед равнодушными пассажирами, которые её сопровождали.

Она убедилась, что готова, и поэтому первой вышла из кареты. Легко спустившись по откидной лестнице, она спустилась, мягко хрустнув гравием под сандалией. Она вопросительно подняла бровь, глядя на кондуктора, но прежде чем она успела что-либо спросить, рядом раздался резкий женский голос.

«Не медли. Твои вещи сейчас принесут. А теперь следуй за мной, и поторопись!»

Асима, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, обошла карету и увидела, что двери огромного квадратного здания открылись. У входа стояли стражники, но фигура, обращавшаяся к ним из дверного проёма резким, похожим на ястреба, голосом, была совсем не такой, какой она её представляла. Вместо измождённой, худой женщины со строгим хохолком, которую она видела мысленным взором, в дверном проёме стоял мужчина средних лет, довольно полный, одетый в элегантные шёлки и атласы. Спеша к нему, в сопровождении трёх других, следовавших за ней по пятам, она внимательно изучала мужчину. На нём был макияж, и, как ей неохотно пришлось признать, макияж был прекрасно подобран и нанесён.

Остановившись перед его поднятой рукой, она заглянула в дверь позади него и с облегчением увидела, что интерьер её будущего дома действительно прекрасен. Внутри виднелись сады и лужайки, окружённые портиками и балконами. Конечно же. Это было задумано не для того, чтобы быть скучным для жильцов, а чтобы скрыть красоту, таящуюся внутри.

Она улыбнулась.

«Убери эту глупую ухмылку с лица, девчонка!»

Тучный мужчина по-женски вздохнул и упер кулаки в бока.

«Я Мишад, ваш надзиратель и наставник. Вижу, у нас много работы, так что пора начинать. Вас ждёт долгий день, дамы, но сначала нам лучше снять с вас эти «штучки», — он с отвращением оглядел их наряды, — «и искупать, умастить маслом и надушить. Тогда, возможно, мой нос сам прочистится».

Когда он повернулся, охранники подошли и закрыли за ним двери.

«Заметьте, стража нас не преследует», — сказал он, проходя по арочному коридору к саду. «В здании нет стражи. Мужчинам вход в гарем запрещён».

Кала моргнула и повернулась, чтобы незаметно похлопать Асиму по руке.

«Почему же тогда его пускают?»

Асима вздохнула и закатила глаза.

«Как только мы немного отдохнем, Кала, и останемся одни, я тебе объясню».

В котором достигается продвижение

«Тёмная Императрица» плыла по неспокойным водам. Самир стоял у носа. Он пробыл на борту уже несколько недель, и ситуация не улучшалась. В то первое утро он получил избиение, которое было невыносимым в его жизни, хотя до сих пор с удовлетворением вспоминал, как, когда первый помощник оттащил их от него, он нанёс нападавшим столько повреждений, что четверо из них несколько дней не могли занять его место на веслах.

Теперь, когда он готовился тянуть за верёвку, когда раздался крик, он всё ещё был немного ушиблен и онемел. Тот первый день стал уроком для его «равных» на борту. С тех пор они нападали на него не раз, но теперь они делали это небольшими группами, под присмотром наблюдателя, и нападали только тогда, когда были уверены, что застанут его врасплох. С другой стороны, в эти дни они ограничились ударами в корпус, пытаясь скрыть свои издевательства от старейшин.

Такое поведение было для Самира одновременно и даром, и бременем. Ему приходилось быть начеку, и благодаря своей сообразительности он избежал нескольких нападений, периодически подвергаясь шквалу скрытых ударов. Но, несмотря на это, он всё же считал, что в этом есть и плюсы. То, что он был достоин таких усилий, говорило о том, что они чувствовали в нём угрозу, а это было очень важно. Это также очищало его совесть. Ничто не мешало ему использовать их, когда представится возможность. И, в-третьих, он был почти уверен, что один из членов команды, одноглазый Маркус со шрамом на голове, был в курсе проблем. Он ловил на себе его взгляд и был почти уверен, что у него есть потенциальный союзник.

Так что теперь всё превратилось в выжидательную игру. Ему просто нужна была возможность проявить себя и дать ему «поддержку», которую он искал. Тем временем враждебность этих мальчишек оказалась полезной, хотя они и не подозревали об этом.

Он вгляделся в брызги и туман, низко висевшие над морем, и это означало, что они приближаются к Лассосу. Самир жаждал взглянуть на это почти мифическое место. Корабль пришвартовался там через четыре дня после его прибытия, но к тому времени он уже довольно сильно страдал: три сломанных ребра, опухший и закрытый глаз, неподвижная рука и многочисленные порезы и ушибы. Судовой врач не позволил ему покинуть отведённую ему каюту, пока он не пройдёт три очень простых теста на силу и ловкость. Он почти сдал один за раз, и доктор снова отправил его на дно до полного выздоровления.

С тех пор «Темная Императрица» несколько недель находилась в очередном, к сожалению, безрезультатном, патрулировании, прежде чем вернуться в свой порт приписки.

В детстве, в М'Дазе, он и Гассан, конечно же, слышали о Лассо. Этот пиратский остров был печально известен в легендах южного континента. Каким-то образом, находясь всего в нескольких днях пути от многочисленных портов, таинственный остров оставался скрытым от флотов двух империй и многочисленных пытливых исследователей. Некоторые говорили, что остров движется, что он дрейфует в тумане. У Самира были сомнения.

У него всегда были сомнения насчёт «рифов мёртвых», хотя недели, проведённые на борту, развеяли их. Тонкие и осторожные вопросы, заданные некоторым старшим морякам, ясно дали понять, что, что бы он ни думал, у них самих сомнений нет. И вот, приближаясь к этому таинственному острову, Самир осознал, что затаил дыхание в предвкушении того, что может увидеть.

«Ты: поднимайся!»

Самир удивлённо обернулся, но, похоже, приказ пирата был адресован кому-то из молодых товарищей поблизости. Самир снова посмотрел на нос и крепче сжал канат.

«Всем приготовиться!»

Наступила долгая зловещая тишина, которая казалась ещё более жуткой из-за тумана, который уже начал окутывать нос корабля. Самир отчаянно слушал, не спуская глаз. Теперь он видел лишь двадцать ярдов перед собой, а когда быстро повернул голову, то увидел не более трети палубы, простиравшейся позади него, прежде чем она терялась в серой дымке.