Гассан попытался протиснуться мимо брата, но один из охранников бросился вперед, снова сосредоточив внимание на очереди, и разнял их.

«Никто не меняется», — категорично заявил пеласиец.

Девять.

Мужчина, в котором Гассан, как ему показалось, узнал торговца на улице диких ветров, с криком исчез с парапета.

«Самир!»

Мальчик поменьше покачал головой.

«Надежда, Гассан. Позаботься о моей матери».

«Самир!»

Семь.

Глаза высокого мальчика широко раскрылись, когда он смотрел на брата. Он не мог этого допустить. Он всегда считал, что если до этого дойдет, то именно он пожертвует собой ради Самира, а не наоборот.

Четыре.

Впереди раздался визг. Ужасно близко.

Три.

«Увидимся по ту сторону, Гассан».

Два.

Гассан уставился на Самира, когда младшего брата внезапно оттащили от него. Надя оттолкнула мальчика за спину и в последний раз взглянула на сына. Охранник хотел было отменить приказ, но другой пеласиец в чёрном остановил его и печально покачал головой.

«Выживайте, мои мальчики. Выживайте и процветайте».

Гассан протянул руку, и по его лицу внезапно хлынули слёзы, но кончики его пальцев не дотянулись до неё, так как один из стражников оттащил его назад и подтолкнул к лестнице. Когда она остановилась, а солдат, нарочито медленно, отвёл свой посох, Надя повернулась спиной к плачущему мальчику, которого уводили всё дальше в безопасное место, и посмотрела на Самира. У того мальчика поменьше, который, как ей казалось, всегда был сильнее, в уголке глаза мелькнула слезинка. Он грустно улыбнулся ей.

«Прощай, мама».

Она грустно улыбнулась ему и, не дожидаясь охранника, шагнула от стены на открытый воздух.

Самир отвернулся и постарался как можно лучше отстраниться от последующих мгновений, прежде чем направиться к своему брату, который, дрожа, шел к лестнице.

Надежда. Должна была быть надежда.

В которой жизнь Асимы принимает неожиданный поворот

Попытка переворота, предпринятая сопротивлением М'Дахза, изменила всё в городе. Сатрап, долгие месяцы правивший с помощью бессильного губернатора, едва скрывая свою тираническую сущность, наконец перестал притворяться, что заботится о положении дел. На следующее утро после казней по всему городу были развешаны плакаты, напоминавшие жителям, что М'Дахз теперь пеласийский город, входящий в провинцию сатрапа Ма'ада, и предупреждавшие, что последняя четверть, которую он когда-либо мог пожертвовать, уже отдана. Любое дальнейшее нарушение строгих правил каралось бы мучительной и публичной казнью, а любое крупномасштабное гражданское неповиновение привело бы к систематическому истреблению всех жителей города и замене их пеласийскими поселенцами.

По приказу сатрапа, тела погибших у южной стены оставались там, где они упали, на семь дней, и никому не разрешалось приближаться к ним. К ужасу жителей окрестностей, не все жертвы погибли при падении, но лежали среди вонючих, ужасных останков тех, кто погиб, ограниченные раздробленными конечностями, и рыдали и молили о пощаде несколько дней, пока жара, голод и дикие твари пустыни, осмелившиеся подойти так близко к стенам, наконец не убили их.

Асима слышала рассказы о том, что произошло и как с этим разобрались, и обнаружила, что её это как-то странно не трогает; эта черта характера, которую она всё чаще замечала в себе и которая, как ей казалось, должна была тревожить её больше, чем она есть на самом деле. Хотя она понимала, насколько ужасным было решение сатрапа, она не могла не винить заговорщиков в глупости. Зачем они вообще пытались? Если бы они просто попытались урезонить сатрапа, ничего бы этого всё равно не произошло.

Кроме того, она слышала, как пеласианские солдаты, находившиеся в лагере неподалеку от дома губернатора, говорили об инциденте, и многие из них в частном порядке и вне пределов слышимости своих начальников говорили о своем собственном разочаровании событиями того дня.

Не все пеласийцы были жестокими, и если бы люди не давали Мааду повода для беспокойства, он, вероятно, вскоре вернулся бы в родной город и оставил бы губернатора управлять Мдазом. Тогда всё более-менее вернулось бы на круги своя.

Но нет.

Из-за идиотских действий так называемого «сопротивления» сатрап, вместо этого, еще глубже укоренился в М'Дахзе и еще сильнее ужесточил правление над его жителями.

Но пока эти глупцы били в барабаны, выкрикивали лозунги и продолжали навлекать на себя гнев завоевателя, Асима была полна решимости облегчить себе и своим отцам жизнь любыми силами. Проблема заключалась в том, что действия этих идиотов из ополчения привели сатрапа в особенно гневное и невосприимчивое состояние, и вопрос о том, как теперь к нему обратиться, был щекотливым.

Она сидела на декоративном стуле, разглядывая своё отражение в зеркале. Она всегда знала, что красива, и взгляды Самира и Гассана подтверждали, что это не просто нарциссизм, а точная оценка её внешности. И всё же, даже будучи консервативной в своих суждениях, она видела, что за последний год начала меняться, полнела, становилась пышнотелой и красивее, чем просто девчачья прелесть. Время было выбрано неудачно, если подумать объективно. Ещё год-другой, и сатрап, наверное, кормился бы у неё с руки.

Она улыбнулась.

«В любом случае я заставлю его есть из этой тарелки».

Её внимание привлекло внезапное вторжение в угол зеркала. На мгновение, грозя встревожиться, она разозлилась на отца за то, что тот прервал это интроспективное созерцание её лица. Она обернулась и улыбнулась самой убийственной улыбкой, на которую была способна.

«Асима…»

"Отец?"

«Дорогая моя, за тобой послали, и я не знаю, стоит ли тебе идти».

Она тихонько рассмеялась.

«Что ты говоришь, отец?»

«Сатрап Маахд приказал тебе явиться. Я знаю, что ты и так собиралась это сделать, но, несмотря на весь твой ум и развитость по годам, дорогая, ты всё ещё девочка и моя дочь. Боюсь, тебе лучше бежать».

Асима снова рассмеялась.

«Куда бежать, отец, и как?»

Ее отец нахмурился.

«Я знаю, что у тебя есть свои способы: тайные входы и выходы из здания. Используй их, Асима. Уходи, пока Маад не вцепился в тебя своими когтями».

«Отец, ты слишком много волнуешься».

Выпрямившись, она прошла через комнату и похлопала его по плечу.

«Всё будет хорошо, отец. Я пеласианской крови, помни».

Бросив последний взгляд на своё отражение в зеркале, она удовлетворённо кивнула. Ей нужно было выглядеть как можно лучше.

В коридоре и в главном зале она была занята планированием того, как она предстанет перед сатрапом, словно грациозный лебедь. Всё дело было в впечатлении. В желании показать себя значимой и ценной. Это было…

Она на мгновение остановилась на балконе над лестницей. По первому этажу резиденции губернатора маршировали солдаты в чёрном. Неужели они собирались нарушить своё обещание и вторгнуться в дом губернатора из-за действий отчаянной группы безумцев?

И всё же, наблюдая, она заметила, что не видно ни одного имперского гвардейца в белом. Пеласианская армия уже находилась в особняке.

Нахмурившись и оглядев солдат, она заметила в центре зала на первом этаже фигуру, которая отдавала воинам приказы. Она узнала лысую голову и орлиные черты лица Джхрамана, главного визиря сатрапа. Именно Джхраман в последние месяцы передавал пленникам слова завоевателя, выслушивал их вопросы и просьбы и передавал их своему господину.

Асима, всегда тонко разбиравшаяся в людях, рано составила себе благоприятное мнение об этом невысоком, словно ястреб, человеке. Он был беззаветно предан Пеласии и своему сатрапу, но при этом был человеком рассудительным, с удивительно лёгким чувством юмора и добротой, которой не хватало его господину. Взглянув на него, она быстро и бесшумно спустилась по лестнице.

Достигнув подножия широкой лестницы, она инстинктивно перешла на плавную, женственную походку и откинула волосы назад как раз в тот момент, когда Джхраман обернулся, чтобы посмотреть на нее.

«Асима, — улыбнулся он. — Ты выглядишь такой же великолепной и сияющей, как дочь солнца, как и всегда».

«Мастер Джахраман», – ответила она, опустив глаза и угрожающе взмахнув ресницами. «Благодарю за добрые слова. Кажется, сатрап просил меня явиться? Вам требуется так много людей для моего сопровождения?»

Визирь натянуто рассмеялся. Что-то в его поведении подсказало ей не заигрывать с ним сегодня.

«Вряд ли, Асима. Уверен, новости скоро распространятся, но, к сожалению, должен сообщить, что губернатор Талус повесился прошлой ночью».

В знак своего железного хладнокровия Асима едва моргнула, хотя её мысли лихорадочно перебирали все возможные варианты, прежде чем она пришла к выводу, который не осмелилась высказать. Вместо этого она изобразила шок.

"Но почему?"

Джхраман покачал головой.

Причина несущественна. Как бы то ни было, его казнят и сегодня же с подобающими почестями доставят к месту захоронения. К сожалению, это означает, что его гвардия больше не имеет здесь места и будет депортирована обратно на территорию Империи.

Асима глубокомысленно кивнула. Что бы сатрап ни тайно хотел сделать с облачёнными в белое императорскими гвардейцами, он не осмелился бы рискнуть. Даже когда Империя, как говорили, погрузилась в хаос, Маад не стал бы больше испытывать судьбу. Император покинул М'Даза, но эти солдаты были гражданами с севера.

Вероятно, их присутствие в М'Дазе постоянно мешало сатрапу. Возможно, именно поэтому Ма'ад заставил губернатора покончить с собой? Она моргнула, осознав последствия всего этого. Отсутствие губернатора означало отсутствие охраны, но это также означало отсутствие убежища, никакой защиты. Люди сатрапа были здесь, потому что реквизировали особняк. В лучшем случае они выгонят обитателей. В худшем…

Об этом просто невыносимо думать.

Она нахмурилась, глядя на визиря.

«Могу ли я узнать, почему сатрап послал за мной?»

Джхраман покачал головой и вздохнул.

«Полагаю, твой отец неправильно понял мою просьбу. Ты должна предстать не перед ним, дитя моё, а передо мной».

Глубоко внутри Асимы зазвенела тревога, но она сохранила самообладание, ее хмурый взгляд по-прежнему был устремлен на маленького человека перед ней.

«Мастер Джхраман?»

Визирь украдкой огляделся. Они были практически одни, лишь несколько солдат поблизости были заняты делом и находились на грани слышимости.

Его Величество и Императорское Высочество, сам Бог-Король, боюсь, недоволен тем, как сатрап вёл это дело. Я сообщил моему господину, что подарок или пожертвование соответствующей стоимости обеспечит сатрапу поддержку его величества на следующий год.

«Я буду подарком?»

Асима мысленно упрекнула себя. Подобная вспышка гнева едва ли могла привести к чему-либо, и она чуть не завизжала, как торговка рыбой. Несколько стражников взглянули в их сторону, и она побледнела, увидев недовольное выражение на лице визиря.

«Будь тихим и спокойным, дитя, иначе мне придется тебя наказать».

Его плечи немного расслабились, когда охранники снова занялись своими делами.

«Его величество — хороший человек с большим аппетитом к... здоровым молодым женщинам», — заключил он, и на его смуглых щеках появился румянец.

Асима моргнула.

"Ты имеешь в виду…"

«Да», — ответил мужчина со смущённой улыбкой. «Ты и три другие юные леди по моему выбору будете отправлены в Аккад, в гарем Бога-царя. По законам Пеласии ни одна девушка младше тринадцати лет не может быть взята в мужское ложе, но будьте уверены, что вам потребуется не менее двух лет, чтобы освоить придворные обычаи».

Асима обнаружила, что качает головой.

«У тебя нет выбора, Асима. Прими это и будь рада. Что бы ты ни думала об этом сейчас, будь уверена, это к лучшему. Тебя вытащат из этой бесплодной клоаки и перенесут в место невообразимых чудес и наслаждений».

Он улыбнулся очень искренней и теплой улыбкой.

«А о твоём отце, как об отце столь потенциально важного человека, будут хорошо заботиться. Я сам об этом позабочусь».

Асима пристально посмотрела на мужчину перед собой.

«Когда мне уезжать?» — спросила она тихим голосом.

Джхраман поджал губы.

Сегодня вечером. Уделите несколько часов прощанию и сбору всего ценного. Путешествуйте налегке, так как многие ваши вещи окажутся неподходящими, и по прибытии вас, возможно, заставят от них отказаться. За час до заката отправится караван в сопровождении катафрактов и солдат. Путешествие займёт много дней, но, поскольку груз очень деликатный и ценный, вы будете путешествовать только ближе к вечеру и ранним утром, когда солнце ещё прохладное. Пеласийские стоянки предоставят вам убежище на ночь.

Асима снова покачала головой, и это не было отрицанием. Её молниеносный ум уже несся вперёд, планируя грядущие дни. Она будет не одна. Ещё трое, которые, скорее всего, все будут красавицами, а возможно, и богаче и знатнее её. Но они не будут такими умными и хитрыми. К тому времени, как караван достигнет Аккада, они будут для неё как вороны для орлов. Она должна быть, как говорил её отец, «лучшим блюдом в меню».

Аккаду лучше было подготовиться. Пеласийская столица хранила множество великих чудес, но она никогда не пыталась сдержать кого-то вроде Асимы.

Где заканчивается детство

Самир сидел за низким столиком в общей комнате, которую он когда-то считал домом своей семьи.

«Я не смог ее найти, Гассан».

Более высокий из двух мальчиков пожал плечами.

«Наверное, это и к лучшему, брат. Я хочу помнить её такой, какой она была, а не такой, какой её оставили шакалы и канюки».

«Её нужно похоронить».

Гассан нахмурился, а взгляд его стал жестким.

«Ее нужно отомстить, Самир, а не хоронить».

Самир вздохнул.

«Месть — пустая трата времени, брат. Главное — выжить. Это урок, который она нам преподала; последний урок».