Император задумчиво кивнул. «Идея заслуживает внимания. Что ты думаешь по этому поводу, Патерн?»

Повисла странная тишина. Руфин словно слышал, как префект обдумывает каждый аспект этого внезапного поворота событий, пытаясь выявить все преимущества и потенциальные проблемы, которые могли возникнуть. Наконец, его плечи немного расслабились, и он пожал плечами. «Мне кажется, это хорошая идея, Цезарь. Думаю, нам стоит подождать с объявлением о его переводе до вручения ему награды, когда Десятый легион вернется в гарнизон. Возможно, это поднимет боевой дух легиона, если он удостоит такой чести своего».

Коммод тихонько рассмеялся. «Нам ещё предстоит спросить Руфина, чего он сам желает? Может быть, он чувствует, что щит со скорпионом не для него?»

У Руфинуса снова перехватило горло, и он издал странный звук.

«Давай, чувак. Говори громче».

Найдя где-то в глубине души запас мужества, Руфин выпрямился. «Для меня будет честью служить императору и его двору в любом качестве, которое они сочтут нужным, мой Цезарь».

«Хорошо сказано», — рассмеялся Коммод, хлопнув рукой по грязному, слегка ржавому наплечнику Руфина.

Патерн прочистил горло. «Хорошо, Цезарь. Если всё решено, легионер Руфин должен отправиться в казармы, отдохнуть и принять ванну. Ближайшие дни будут для него напряжёнными».

Когда император кивнул, Патернус повернулся к нему.

«Отправляйтесь в преторианские казармы и найдите Перенниса и сопровождавших вас людей. Они обо всём позаботятся. Я должен остаться и доложить императору все подробности кампании».

Лусилла, сидевшая на диване, закатила глаза. «Отец, если ты настаиваешь на разговоре о битве с Патернусом, прошу меня вернуться на виллу. Боюсь, меня терзает головная боль».

Аврелий снисходительно улыбнулся, отмахнувшись от дочери, а Луцилла замерла, многозначительно взглянув на мужа. Сириец вдруг заметил, что всё стихло, и удивлённо поднял голову.

«Ты идешь?» — язвительно бросила она.

«Конечно, моя голубка», — ответил он с заискивающей улыбкой и, встав с дивана, повернулся к императору. «Цезарь».

Коммод расправил плечи.

«Если позволите, отец, я чувствую острую необходимость принять ванну. Я провёл слишком много времени, практикуясь с мечом. Уверен, что услышу все важные новости в своё время?»

Аврелий кивнул сыну, явное неодобрение воинских подвигов молодого человека придало взгляду мрачный оттенок, и молодой соправитель снова хлопнул Руфина по наплечнику, отворачивая его от императора.

«Пойдем. Я сам чувствую себя усталым и грязным. Мы воспользуемся баней, прежде чем ты вернешься в преторианские казармы».

Сердце Руфина снова ёкнуло, когда он почувствовал, что его выводят из комнаты. У двери, которую по команде открыла оливковая рабыня, он остановился и поклонился, когда Луцилла и её муж прошли мимо них, не удостоив его даже взглядом. За ними поспешила рабыня, так близко, что он почти мог до неё дотронуться. От неё исходил пряный и сладкий, пьянящий и ароматный запах. Она бросила на него мимолётный взгляд, и его мир согрелся; а затем она исчезла.

Руфин нервно подождал, пока Коммод жестом не велел ему выйти, и последовал за ним. На лице соправителя играла лукавая улыбка. Двое мужчин прошли через вестибюль и вышли в базилику, где над ними возвышалась огромная статуя Марса. Взгляд Руфина упал на фигуры Луциллы и её свиты, пересекавших огромный зал. Он чуть не подпрыгнул, когда рука Коммода снова легла ему на плечо и остановила, повернув лицом к Богу.

«Тебе лучше отвести взгляд от рабов моей сестры. Там ты не найдешь утешения». Его улыбка стала еще шире. «Хотя она и очаровательна, я вынужден согласиться».

Взгляд Руфина снова упал на мраморные плитки.

«Легионер Руфин, я не могу разговаривать с человеком, который избегает встречаться со мной взглядом».

«Цезарь», — слабо ответил он, глядя в эти пронзительные, умные глаза.

«Ты можешь быть львом на поле битвы, но в змеиной яме, именуемой императорским двором, ты всё ещё жертвенный агнец». Он нахмурился. «Я смешиваю свои животные метафоры, но ты понимаешь, что я имею в виду. Что ты обо всём этом думаешь?»

Голосовые связки Руфина снова сжались, и он почувствовал, что задыхается. Улыбка Коммода исчезла, и его лицо стало суровым.

«Выкладывай!»

Та же сталь, что и прежде: почти то же самое, что властный тон Марка Аврелия, которым он предостерегал свою дочь. Тон, способный заставить статую замереть в стойке смирно.

«Цезарь, я действительно не знаю. Мне говорили, что все люди, находящиеся у власти, играют в игры. Боюсь, я — лишь фигура в этой игре, хотя и не уверен, кому принадлежу».

Внезапно вся суровость и суровость исчезли, и молодой соправитель снова улыбнулся. «Очень проницательно, Руфин. Но игра ещё не началась, и игроки заняты сборкой своих фигур. Здоровье моего отца ухудшается всё быстрее, и предзнаменования неутешительны. По всем правилам, не должно возникнуть никаких проблем, когда старый волшебник восстанет и присоединится к своим прославленным предкам. Я уже его соправитель, и преемник моего единоличного правления очевиден. Однако лагеря уже формируются, как это неизбежно произойдёт».

Он быстро оглянулся через плечо. Лусилла и её спутники уже ушли. Вздохнув, он повернулся и жестом пригласил Руфинуса следовать за ними.

«К сожалению, будут проблемы. Я ожидаю трудностей, когда наступит этот день, хотя надеюсь, что преторианцы останутся в безопасности. Патерн предан моему отцу, как никто другой, и я надеюсь, что его преданность останется со мной, но я не настолько наивен, чтобы предполагать это». Он покачал головой. «Такие мрачные мысли – для другого раза. Сегодняшний вечер должен быть вечером празднования. Эта, казалось бы, вечная война наконец-то закончилась, и мы скоро вернёмся к цивилизации. Нам нужно почтить героев и зализать раны. Пойдёмте. Пойдёмте в бани».

Пока они шли, Руфин заметил, что Коммод наблюдает за ним краем глаза.

'Цезарь?'

Мужчина рассмеялся: «Ты правда в одиночку убил пятерых?»

«Да, мой господин».

«Возможно, ты и в гвардии бесполезен. Мне, пожалуй, стоит сделать из тебя раба и наблюдать за тобой на арене».

Сердце Руфина сжалось, и он попытался заговорить, но из груди вырвался лишь тихий, сдавленный звук. Молодой император рассмеялся. «Не бойся. Я не желаю тебе зла, Руфин, хотя я и большой любитель игр, и мне бы очень хотелось увидеть, как ты сражаешься».

Каким-то образом где-то глубоко внутри он снова обрёл голос. «Я боксирую ради своего столетия, Цезарь. Такие бои менее… смертоносны, но мастерство есть мастерство».

«В самом деле. Мне придётся посмотреть, как вы сражаетесь. Не думаю, что преторианцы ввязываются в подобные дела, хотя, возможно, им уже пора это сделать».

Двое мужчин вышли во двор штаб-квартиры, и на пороге главного входа в базилику Руфин уловил лишь отголосок пьянящего аромата рабыни. Несильный, но достаточный, чтобы у него закружилась голова.

Это было почти сюрреалистично. Два дня назад он был легионером-дупликариусом Десятого Гемины, стоял в стене щитов и наблюдал, как половина населения варварской степи бежит на них, ревя вызовом и ненавистью. Он вздрогнул, когда центурион обратился к нему напрямую и приказал поднять щит. И вот теперь он стоял здесь, на свежем вечернем воздухе, под ясным небом, отражающим угрозу свежего снега, которого все ожидали, шагая через двор в центре силы Дунайского фронта рядом с самим Коммодом, золотым сыном императора и соправителем Рима. Каждый раз, вспоминая, кто идёт рядом с ним, он чувствовал лёгкий укол страха и был вынужден оглянуться на этого человека, чтобы убедиться, что тот действительно проснулся.

Коммод явно заметил и понял. «Это тебя смущает?»

Впервые за этот вечер голос Руфина прозвучал правильно, не скрываясь за хрипами и стонами, и он был чрезвычайно благодарен. «Боюсь, это неуместно, Цезарь?»

'Неприличный?'

«Вам следует путешествовать с вашей семьей, государь, в сопровождении гвардии. С…» — он вдруг подключил прекрасную женщину на дополнительном диване, — «с вашей женой, Цезарь».

Коммод запрокинул голову и искренне рассмеялся. «Я не совсем уверен, что Бруттии стоит посещать бани легионерской крепости. Конечно, это мероприятие вызовет недоумение и подозрения, не правда ли?»

Руфин почувствовал невольное раздражение. Молодой император играл с ним. «С уважением, Цезарь, ты понимаешь, о чём я».

Улыбка снова сползла с лица Коммода, и Руфин забеспокоился, что перегнул палку. Именно это делало подобные ситуации такими невыносимыми. Не имея опыта придворной жизни, невозможно было понять, где провести черту. К тому же, он подозревал, что в случае с Коммодом эта черта имеет свойство время от времени смещаться. Наконец, золотоволосый мужчина улыбнулся.

«Правителю полезно разговаривать с народом, которым он якобы правит, не правда ли, Руфин? Некоторые говорят, что мне суждено стать императором благодаря моей родословной и божественному происхождению». Он указал на бронзовую статую Марка Аврелия в военном облачении. «Я лично скептически отношусь к божественному происхождению моей семьи. И не забывайте, что императоры происходили из семей, которые усердно трудились на благо Рима, а не просто происходили от «божественных» родов: Веспасиан-земледелец, Нерва-сенатор и Траян-воин – вот лишь трое из них. Чтобы править Римом, не обязательно выпадать из чрева Венеры. Нужны лишь сила руки, сила воли и мудрость, чтобы смягчить их».

Несмотря ни на что, Руфин поймал себя на мысли, что кивает. Идея о том, что любой человек может стать императором, достаточно лишь обладать способностью управлять, стала новым великим принципом Нервы для императора и ознаменовала начало эпохи непревзойденного процветания. В словах этого человека было много здравого смысла.

«Что будет со мной, Цезарь?» — вдруг спросил он.

Коммод поджал губы. «Тебя, конечно, назначат в гвардию. Но не в кавалерию. На преторианскую кавалерию всегда очередь, ведь это прямой путь в императорскую конную гвардию. Я хочу попросить, чтобы тебя назначили в мой эскорт. Со мной путешествует целая центурия преторианцев. Возможно, ты преуспеешь среди них».

«Это будет честью для меня, Цезарь».

Он действительно задавался вопросом, что будет с его хозяевами и их преданностью; какова его роль в большой игре, которая, по мнению Коммода, должна была вот-вот начаться. Однако возможность служить молодому человеку напрямую отчасти давала ответ на эти вопросы.

«Однако, — продолжал Коммод, — мне придётся обсудить этот вопрос с Патерном, Переннисом и моим отцом. Иногда даже император должен считаться с другими».

Руфинус поднял взгляд и понял, что они уже добрались до бани. Он был так поглощен разговором, что едва заметил, как они вышли из штаб-квартиры и пересекли широкую улицу.

Молодой соправитель толкнул тяжёлую деревянную дверь и вошёл. Руфин последовал за ним. Раздевалка внутри оказалась желанным зрелищем для уставшего легионера. Прошли долгие месяцы с тех пор, как он в последний раз видел синие стены с расписными дельфинами, рыбами и различными божественными существами. Ниши для одежды были наполовину заняты, так что в бассейнах ещё оставалось место. Его сапоги парили, когда он ступал на тёплый пол, ледяная вода, прилипшая к гвоздям плиты, мгновенно испарялась.

Хотя зал был пуст, они слышали крики, смех и плеск воды, доносившиеся из многочисленных других комнат. Руфин остановился у входа и терпеливо ждал, опустив руки по швам, словно изображая воинскую выдержку. Коммод, подойдя к краю комнаты и найдя свободную нишу, уже начал снимать военную тунику и перевязь, повернулся к нему и рассмеялся. Бросив меч и тунику на каменный постамент, он начал расстёгивать свои застёгнутые, украшенные узорами кожаные сапоги.

«Многие мои друзья до сих пор считают калиги великолепной военной обувью. Они говорят, что империя была создана именно такими сандалиями, и то, что было хорошо для таких людей, как Агрикола, должно быть хорошо и для солдата в наше время. Эти же идиоты проводят время в Риме, завернувшись в тогу, и понятия не имеют о неприятной реальности хождения по снегу и болоту в сандалиях».

Скинув сапоги, он осторожно поставил их вместе с одеждой и стянул штаны, оставшись в одном лишь подбородке, загорелый и мускулистый.

«Я даже подумываю о том, чтобы носить длинные брюки, как кельты, несмотря на их ассоциации. В нашем суровом климате хорошие римские бриджи оставляют слишком много открытого тела».

Он взглянул на Руфина, который всё ещё стоял по стойке смирно и был полностью одет, и закатил глаза. «Ради любви к Венере, Руфин, расслабься и раздевайся. В конце концов, в банях все люди равны».

С ухмылкой и жестом он сбросил нижнее белье на пол. « Почти все мужчины, во всяком случае!»

Руфин старался не смотреть на обнажённую, ухмыляющуюся фигуру Коммода, пока тот, хромая, доковылял до ближайшей свободной ниши и начал снимать доспехи и одежду. Мышцы ныли, когда он потянулся, чтобы дотянуться до ног, а непреодолимое желание погрузиться в тёплую воду пересилило желание есть и спать, которое уже начинало терзать его мысли.

К тому времени, как он засунул доспехи и одежду в нишу, которая была недостаточно велика для такого объёмного снаряжения, Коммод уже обмотался полотенцем по пояс и протянул ему другое. Кивнув в знак благодарности, Руфин взял предложенное полотенце и обмотал им талию.

«Должен признаться, я уже несколько недель с нетерпением жду возможности побриться и подстричься, Цезарь».

Губы Коммода изогнулись в насмешливой усмешке. «Только у младенцев и женщин бывают чистые лица, Руфин. Твоя борода и волосы идеально подходят. Они напоминают мне меня!»

Руфинус нервно сглотнул. Он ненавидел бороды. Они зудели и были неудобными. Из-за них было трудно есть бульон, не оставив полпинты на завтра. Когда волосы намокали, это было похоже на дополнительный шлем, и сохнуть приходилось больше часа. Порой он начинал беспокоиться, что в его волосах и бороде что-то живёт.