«Откуда вы знаете?»

Руфин повернулся к золотоволосому императору и открыл рот, чтобы ответить, но тут тот, наконец, поддался боли и теплому воздействию обезболивающего, потеряв сознание и снова упав в объятия Меркатора.

«Ваше Величество?»

Префект Патернус трусцой выбежал из одного из боковых коридоров, мгновенно окинув взглядом всё вокруг. Он одобрительно кивнул, глядя на сгорбленную фигуру Руфина в объятиях друга.

«Вижу, мой человек прибыл. Должен сообщить, что это подтверждает наши подозрения о возможном заговоре, организованном вашей сестрой и рядом её знакомых. Этот молодой человек должен был сообщить нам все подробности, чтобы предотвратить это, но, по крайней мере, ему удалось, в какой-то мере, выполнить свою миссию».

Переннис закатил глаза, услышав это гладкое заявление своего коллеги об успехе за счет репутации Руфина.

Коммод нахмурился. «Я откуда-то знаю этого человека».

«Гвардеец Рустий Руфин, ваше величество», — ехидно сказал Патерн. «Вы, возможно, помните, я воспитал его в легионах Маркомании».

«Потому что он спас тебе жизнь», — с усмешкой ответил Переннис. Быстрый взгляд Коммода на двух префектов заставил их почтительно опустить глаза.

«Да, я его помню. И его серебряное копьё. Похоже, у вашего человека действительно есть задатки преторианца. Спасение жизней, похоже, входит в привычку». Он выпрямился и сделал глубокий вдох, бросив взгляд на раненого противника. Поджав губы, он шагнул вперёд, пригнувшись, чтобы подобрать клинок, который совсем недавно был направлен ему в грудь.

«Легионерский меч», — непринужденно сказал он, поворачивая оружие в руке. «Функциональный и простой. Остаётся только гадать, как такое боевое оружие могло попасть в руки молодого римского сенатора, имеющего всего год опыта трибунства. Разве оружие, предназначенное для сердца императора, не должно быть чем-то более величественным?»

Молодой человек поморщился, когда двое солдат, державших его, попытались выпрямиться. «Этот клинок символичен. Он символизирует империю, которую вы разрушаете».

Коммод медленно кивнул, снова перевернул клинок и нанёс удар, вонзив его в грудину молодого убийцы с изрядной силой, пока кость не сломалась, а меч не вошёл глубоко в грудь, найдя сердце и пронзив его. Глаза юноши расширились, а рот раскрылся в беззвучном «О».

С любопытством, словно пытаясь понять, как это работает, Коммод повернул клинок сначала влево, затем вправо, а затем отпустил его, оставив рукоять торчать из груди.

«Похоже, справедливость восторжествовала».

Он повернулся к префектам претория, оба из которых сохраняли подчеркнуто бесстрастное выражение лица. «Отче! Прикажите арестовать и взять под стражу всех известных заговорщиков. Мою сестру и ближайших родственников следует отправить в тюрьму, пока я решу, что с ними делать. С остальными: наёмниками и сбродом, поступайте, как сочтёте нужным».

Когда Патернус с мрачной улыбкой удовлетворения отдал честь и повернулся, чтобы выполнить приказ, Коммод жестом приказал двум стражникам унести тело убийцы, а затем повернулся к другому префекту и трем забрызганным кровью солдатам.

«Переннис: Игры должны продолжаться. Я дал обещание народу, и отсрочка недопустима. Как только Патернус выведет отсюда заговорщиков и их людей, снова откройте коридоры для народа, а затем приходите ко мне в императорскую ложу. Там для вас найдётся место».

Префект поклонился, а Коммод поднял бровь, глядя на троих сражающихся.

«Что касается вас, мужчины, то вы — просто кошмар и жестокое напоминание всем, кто вас увидит, о том, что здесь чуть не произошло. Вернитесь к моей карете и скройтесь из виду. Скажите, чтобы вас отвезли обратно в Кастра Претория, чтобы вас осмотрел врач и привели в порядок. Я хочу увидеть вас всех сегодня вечером, после последнего представления. Если к полудню вы как следует приведёте себя в порядок, настоятельно рекомендую вернуться в амфитеатр. Я подготовил несколько впечатляющих пар».

Отмахнувшись, золотоволосый император повернулся и зашагал в туннели.

Меркатор и Икарион обменялись улыбками. «Ванна, потом кубок вина, а потом день на играх? Не знаю, как вам, но мне это нравится».

Сменив хватку, Меркатор перекинул безжизненное тело Руфина через плечо, вызвав у молодого солдата невольный стон.

«Я буду считать это соглашением».

XXVIII – Последствия

Руфинус поник. «Мне потребуются месяцы, чтобы прийти в форму после всего этого».

Главный медик Кастра Претория добродушно улыбнулся. «Это одна из моих лучших работ. Через неделю ты сможешь перейти на лёгкие нагрузки, а через три – на полноценные тренировки, согласно моему графику. Раны могут болеть, как вилы Аида, но они все небольшие и быстро заживают. Человек, который изначально тебя подлатал, проделал чертовски хорошую работу. Жаль, что тебе потом пришлось всё заново вскрывать, но через месяц-другой у тебя останутся лишь несколько шрамов и ожогов».

Руфин кивнул. Учитывая пережитое, это был лучший результат, чем он мог надеяться. Прошло полтора дня с момента события, потрясшего Рим: первого покушения на жизнь императора со времён Домициана столетней давности. Меркатор и Икарион, по всей видимости, проводили его обратно в лагерь, как и было задумано, но, хотя их раны были вылечены за считанные секунды, а час спустя они были вымыты и готовы вернуться к играм, Руфин не очнулся от наркотического сна до наступления темноты.

Он принес извинения императору, в то время как Меркатору и Икариону были представлены и возданы подобающие похвалы, хотя и краткие, поскольку император был крайне утомлен после трагических событий этого дня.

Вечером медик обработал раны Руфина, а на следующее утро осмотрел и перевязал их, кивая в знак признательности за свою работу. Теперь, когда холодное и водянистое солнце клонилось к западному горизонту, медик ещё раз осмотрел его, промыл и перевязал все повязки.

«В течение следующей недели вам придётся приходить каждые два дня для смены повязок, а затем раз в неделю для осмотра и замены, пока я не решу, что перевязки больше не нужны. В остальном, полагаю, вы свободны. Я, конечно же, согласовал с префектами, что на этой неделе вас освободят от всех обязанностей, но не вижу причин держать вас взаперти в палате в это время».

'Спасибо.'

Сделав лишь один резкий вдох, чтобы понять, что раны все еще болят и тянут, Руфинус соскользнул со скамьи и встал на ноги, взял плащ со стола и застегнул его на плечах.

«Не забудь», — сказал медик, грозя ему пальцем, — «послезавтра».

«Я не буду».

Кивнув в знак благодарности, он повернулся и вышел из комнаты, прошёл по коридору и вышел из госпитального блока на холодный воздух. Погода оставалась сухой, но температура сновала, и многочисленные облачённые в доспехи преторианцы, суетившиеся вокруг крепости, кутались в шерстяные плащи, носки торчали из сапог. Меркатор и Икарион стояли снаружи, обдувая руки, и подняли глаза, когда их друг вышел.

«Я думал, вы двое все еще на дежурстве?»

Меркатор кивнул с улыбкой. «Интересная, однако, задача. Ты просрочил встречу с императором, а он всё ещё хочет тебя видеть. Переннис прислал нас за тобой полчаса назад».

Руфин поежился от холода и закутался в плащ. «Уверен, это большая честь, но я бы предпочёл просто свалиться на койку с кружкой неразбавленного вина и мягкой подушкой. К тому же, Ахерон ждёт вечернего кормления».

Икарион игриво ударил его по плечу и тут же пожалел об этом поступке, а Руфин поморщился и резко вздохнул.

'Извини.'

«Всё в порядке. На самом деле, больше всего мне хочется поговорить с Помпеяном. Есть идеи, где он? Он ведь не вернулся на виллу в Тибуре, правда?»

Двое ветеранов нахмурились друг на друга. «Зять императора? Что вам от него нужно?»

«Он... он друг», — неуверенно сказал Руфинус.

«Ну, тебе повезло. Он остановился во дворце как гость императора. Полагаю, пока тот не решит, что делать дальше. В конце концов, он же не собирается следовать за Лусиллой».

Руфинус остановился и нахмурился. «Куда ты ее преследуешь?»

Меркатор рассмеялся: «Конечно, ты сегодня немного не в себе. Император объявил сегодня днём о своём решении. Весь Рим только об этом и говорит».

«О чем?» — раздраженно спросил Руфин.

Все говорят, что она должна была умереть за это, как та хнычущая тварь, которую пронзили копьём, но Коммод был снисходителен. Он отправил Луциллу, её кузину и дочь в изгнание в императорское поместье на острове Капреа, недалеко от Помпей. Звучит слишком похоже на отпуск, но, похоже, она всё это время плевалась перьями. По-моему, ей повезло, что голова у неё ещё на плечах.

Руфин кивнул, и по его спине пробежал холодок при мысли о том, что такая опасная женщина, которую он обманул и подставил, всё ещё жива. Нельзя оставлять врага в живых, говорили они.

«А как же остальные? Анниан, наемники и так далее? А другая сестра императора?»

Икарион пожал плечами. «Мертвы. Анниана и Аннию Аврелию тихо казнили во дворце, а их тела вернули семьям. Остальных согнали с Тарпейской скалы, как в старые времена. Жестоко, конечно. Десятки. Но не Саотер…»

Руфин вздернул голову и пристально посмотрел на маленького темноволосого преторианца. «Что?»

«Саотерус. Советник? Вольноотпущенник?»

«Я знаю, кто он. Что с ним случилось?»

«Его задушили в камере», — в голосе Икариона слышалось недоумение.

«Что он делал в камере?»

«Как один из заговорщиков… Патерн схватил его вместе со всеми остальными в амфитеатре».

Руфинус отшатнулся назад и наткнулся на стену. «Но Саотерус не имел к этому никакого отношения!»

Настала очередь Меркатора нахмуриться. «Его заметили среди посетителей виллы Луциллы. Ты же сам об этом сообщил!»

Руфин чувствовал себя так, будто мир выбили из-под ног. Неужели он был ответственен за жестокую казнь невинного человека? Возможно, единственный человек во дворце, способный контролировать правительство Коммода? Кровь застыла в жилах.

Нет. Он вспомнил, как вернулся с докладом. Он совершенно конкретно заявил о невиновности Саотеруса, когда докладывал. Вина снова лежала на Патерне. И снова этот человек злоупотребил своим положением, чтобы избавиться от того, кто ему не нравился; возможно, просто считал его неудобным. Дис; Саотерус… сколько времени пройдёт до того, как следующий невиновный перейдёт дорогу префекту?

«Саотэрус не был заговорщиком».

«Ну, его всё равно уже нет. Его бросили вместе с остальными телами. Ну же. Нечего заставлять императора ждать. Переннис сказал, что сегодня днём он был не в лучшем настроении».

Руфин кивнул. Он догадывался, почему. Трое мужчин поспешили сквозь пронизывающий ветер к конюшням, где конюший быстро подготовил трёх коней, чтобы пересечь Рим. Путешествие было странно тихим, как и сам город, через который они проезжали.

Народное волнение перед грандиозными играми несколько приглушило покушение на жизнь их любимого императора, несмотря на все усилия Коммода продолжать жить так, как будто ничего не произошло. В то же время, хотя дух Руфина воспарил от осознания того, что он достиг недостижимого и спас жизнь своего императора, цена, заплаченная невинным, оказавшимся в центре событий, оказалась слишком высокой.

А под его восторгом и под его печалью кипел темный вихрь ненависти к человеку, который спровоцировал почти все, что произошло в его жизни с тех пор, как он покинул Десятый легион: Патернусу.

Большой дворец римских императоров возвышался на Палатинском холме, возвышаясь над городом, над которым он господствовал. Сменявшие друг друга правители пристраивали к нему крылья, комплексы, сады и многое другое, пока он не стал занимать площадь, превышающую площадь самого форума. Сверкающие серебристо-белые фигуры преторианцев сновали по территории, с деловитостью выполняя свои обязанности. Другие же застыли по стойке смирно у дверей и ворот дворца.

Без всяких церемоний и обмена словами трое мужчин были допущены в величественное сооружение, которое шло от площади в центре Палатинского холма. Это было самое высокое и величественное из видимых зданий, оно имело изящный колонный портик с красочным фронтоном, а золотые и белые колонны придавали ему почти божественный вид.

Они поднялись по ступеням, прошли мимо стражников, между величественными колоннами. Гневное выражение лица Руфина постоянно колебалось на грани открытого гнева. Огромные бронзовые двери здания распахнулись при их приближении, словно по команде какого-то странного механизма, открыв комнату площадью сорок квадратных футов.

Пол представлял собой сложный узор из разноцветного мрамора со всей империи: ослепительное великолепие роскоши и мощи, отражавшееся в колоннах из того же материала, обрамлявших боковые стены. Кессонный потолок был золотым и отражал жаровни и лампы, освещавшие зал, ярче, чем изящные витражи высоко под потолком. За боковыми колоннами красные и золотые узоры на стенах подчеркивали образы великих мифических существ: кентавры, грифоны и гидры, казалось, двигались и танцевали в мерцающем свете. У дверей слева, справа и в дальних углах находились свои преторианцы.

Однако центром зала был трон. Династия Антонинов, установившая в апсиде в глубине зала огромное позолоченное сиденье, избегала его как чрезмерного, хотя, по-видимому, это не относилось к новому императору, чья мантия из горностая и тирской пурпурной шерсти лежала на нём сброшенной.

Сам император стоял спиной к двери, увлечённый разговором с Переннисом. Руфин глубоко вздохнул, когда трое мужчин пересекли комнату, направляясь к правителю Рима, и остановились на почтительном расстоянии, ожидая, когда их заметят.

Тихий гневный обмен репликами между двумя мужчинами закончился, и Переннис поднял взгляд, заметив вновь прибывших. «Гвардеец Руфинус здесь, Ваше Величество».

Коммод резко развернулся, и Руфин не удивился, увидев на его лице выражение гнева. Ещё более удивительными были признаки того, что он недавно плакал. Трудно было представить себе великого Аврелия, встречающего гостей со свежими слезами на глазах, хотя его сын, казалось, был более склонен к публичным эмоциям.