«Руфин!» — рявкнул великий человек.

«Ваше Величество?»

«Расскажите мне о заговоре, который вы раскрыли на вилле». Не было никакого вступления, никакого знака одобрения, только прямой, почти обвинительный вопрос.

«Конечно, Ваше Величество. Заговорщики регулярно, обычно ежемесячно, встречались. Они собирались в частном триклинии во дворце вашей благородной сестры и…»

«Перейдем к делу. Кто они были?»

Руфинус склонил голову, уже понимая, к чему всё идёт. «Со всем уважением, ваше величество, заговорщики были задержаны… вместе с мастером Саотэрусом, если я правильно помню».

Смена тактики, похоже, сбила Коммода с толку, и он нахмурился. «Значит, вы утверждаете, что никогда не причисляли его к остальным?»

Руфин покачал головой и выпрямился. «Ваше Величество, я доложил о визите мастера Саотеруса на виллу лишь однажды префекту Патернусу. Я попытался дать понять, что у меня сложилось впечатление, что он был там по государственным делам, а не по какой-либо тайной причине, и это впечатление подтвердилось, когда я вернулся и смог поговорить с этим человеком. Он сообщил мне о сделке, которую пришёл предложить, и в планировании которой вы сами, Ваше Величество, принимали некоторое участие».

Коммод кивнул. «Моё щедрое предложение. Почему же тогда Патерн говорит нам, что ты включил моего друга в число заговорщиков?»

Руфинус нервно сглотнул. Обвинять человека, занимающего столь высокое положение, во лжи и предательстве всегда считалось ошибкой, но Патернус уже несколько раз перешёл черту, и Руфинус начал сомневаться, где он остановится. Если он… «Ваше Величество, я полагаю, что префект затаил личную обиду на господина Саотеруса. Боюсь, он мог намеренно неверно истолковать или даже проигнорировать мои показания, чтобы отстранить вашего советника от должности».

Переннис, стоявший за плечом императора, одобрительно кивнул Руфину. «Должен сказать, ваше величество, — спокойно сказал префект, — что я склонен поверить молодому Руфину на слово. За последние два года я заметил всё более странное поведение моего коллеги, хотя с моей стороны было бы непрофессионально без веской причины доводить это до вашего сведения».

Коммод резко обернулся, прищурился, глядя на своего префекта, а затем снова повернулся к Руфину. «Поклянешься ли ты в истинности своих показаний на алтаре Аполлона?»

«Я бы сделал это, Ваше Величество».

Коммод снова повернулся к Переннису. «Найди своего двойника и отправь его в храм Аполлона. Думаю, он в библиотеках».

Переннис отдал честь и поспешил через заднюю левую дверь. Когда портал со щелчком захлопнулся за ним, император Рима снова повернулся к Руфину, внезапно, казалось, заметив двух других стражников, стоявших рядом с ним.

Спасибо вам, ребята. Вы оба заслуживаете моей признательности за вашу роль, и ваша следующая зарплата будет отражать мою признательность. Можете возвращаться в свои казармы.

Меркатор и Икарион отдали честь и неуверенно посмотрели на своего юного друга, когда Коммод жестом пригласил Руфина следовать за ним, направляясь к одной из боковых дверей. Когда он прошёл, стражники по бокам отдали ему честь, он подождал с Руфином у дальней стены, пока дверь не закрылась со щелчком, и начал медленно прогуливаться по этой новой, богато украшенной комнате.

Они были одни.

Коммод обнял Руфина, и молодой гвардеец чуть не отстранился. Такой контакт был неслыханным… запрещённым. Император улыбнулся ему.

«Помпейан, как обычно, говорит мне, ибо он человек прямолинейный, что мой двор — рассадник интриг и что по моему дворцу ползают и извиваются змеи, нашептывая мне на уши ложь. Конечно, так было всегда, даже когда у власти находились лучшие из людей».

Золотоволосый император слегка сгорбился, и в его глазах вновь засиял блеск, которого Руфин не видел со времён купален крепости Виндобона. «Конечно, я не мог с чистой совестью ставить себя в один ряд с этими лучшими из людей, и у меня просто нет времени, чтобы лично управлять всеми аспектами империи. Мой отец был одним из величайших правителей в истории мира, и даже ему пришлось привлечь Вера на свою сторону, чтобы тот помогал ему править. Это слишком большая задача для одного человека, Руфин».

Руфин кивнул. Он с трудом мог представить себе, какую власть и бремя обременяет человека эта должность. В памяти всплыл образ усталого и бледного Аврелия в зале Виндобоны.

Коммод улыбнулся, продолжая: «Возможно, когда-нибудь кто-нибудь поднимется на вершину и займёт такую же должность рядом со мной, какую Вер занимал рядом с моим отцом. Я предлагал её сыну Помпеяна и, возможно, со временем так и сделаю. Я бы, почти наверняка, рассмотрел возможность оказать эту честь Саотеру, но ему пришлось бы сначала послужить в армии, в сенате и достичь консульства, прежде чем я смогу реально добиться этого. До тех пор этим змеям придётся продолжать извиваться в моих покоях».

Он усмехнулся, и все признаки угрюмого и плаксивого человека исчезли. «Приятно видеть, что в Риме ещё царит честь и честность, особенно в преторианской гвардии, учитывая недавние события».

Они достигли дальней двери, и Коммод провёл его через неё в просторный сад, окружённый изящным, прекрасным портиком. С наступлением ночи небо начало менять цвет с холодного синего на пурпурный, и рабы сновали туда-сюда, зажигая лампы и закрывая окна.

«Похоже, я в неоплатном долгу перед тобой, гвардеец Руфинус».

Руфин покачал головой.

«Я знаю», – сказал император с улыбкой. – «Единственное предназначение преторианской гвардии – делать именно это, но было бы непростительно с моей стороны считать ваши действия простым исполнением долга. Простите мой первоначальный гнев. Саотерус был моим единственным верным другом, и его потеря… будет для меня тяжёлой».

Он выпрямился и, казалось, отогнал ещё одну тёмную мысль. «Как я уже говорил: простите мой гнев. По правде говоря, оба префекта рассказали мне, что вы сделали и что вы выстрадали во имя долга. Знайте, что я благодарен. Я увижу, как к вашей довольно пустой сбруе добавится ещё одна медаль фалера, и превзойду и превзойду денежное вознаграждение, которое я запланировал для ваших товарищей».

Руфин опустил голову, и румянец залил его щеки. «Но более того…» – добавил император, когда они прошли через боковой проход, вышли за дверь и столкнулись лицом к лицу с огромной, внушительной задней стеной храма Аполлона. «Если бы ты мог попросить меня о каком-либо благодеянии, проси его сейчас, пока можешь, и, если это в моих силах, я прослежу, чтобы оно было исполнено».

Сердце Руфина дрогнуло. Десятилетиями его семья жила в изгнании в Испании, скрываясь от гнева императоров, зная, что они продолжают существовать лишь потому, что Антонин умер, не завершив свои проскрипции. Его отец обычно допоздна засиживался в кабинете, с угрюмым и мрачным лицом, изучая документы и изображения дней своей славы, мечтая о возвращении в Рим. Одно слово Коммоду, и Руфин мог бы это сделать. Старик снова мог бы заседать в сенате. Одно слово…

«Нет, Ваше Величество. Благодарю Вас от всего сердца, но я доволен своей судьбой».

Коммод поджал губы и на мгновение нахмурился, прежде чем выпрямиться. «Ну же. Давайте сразимся хотя бы с одной из этих змей».

Куда делся Переннис и как быстро он двигался, Руфин не мог себе представить, но префекты молча стояли у алтаря большого храма Аполлона, когда вошли Руфин и император. В глубине шествия суетился жрец, стараясь не попадаться на глаза преторианцам.

Руфин нервно сглотнул, входя. Он не собирался исповедовать ничего, кроме правды, и не собирался лгать, но, как бы то ни было, обет на алтаре Аполлона – дело нешуточное. Тяжесть божества давила на него, заставляя чувствовать себя ничтожным, раздавленным властью этого места. Коммод же, напротив, казался здесь выше и ещё более внушительным.

Любопытный.

Все сомнения и страхи улетучились у Руфина, когда его взгляд упал на лицо Патерна. На границе префекта прозвали «Стервятником», и это прозвище никогда не подходило ему больше, чем сейчас. Его измождённые, бледные черты и заострённое лицо резко контрастировали с тёмным плащом и декоративными кожаными доспехами. Одного взгляда на его лицо было достаточно.

Руфин почувствовал, как взгляд этого человека пронзил его, раздирая душу. В этом взгляде читались недоверие, гнев, отвращение и ненависть. Внезапно стало ясно, что Патерн так часто переступал черту, что стал лишь тенью префекта претория и близкого друга Аврелия.

Хороший.

Несмотря на всё случившееся, теперь, когда дело дошло до обвинений человека, поднявшего его из рядового состава, он дрогнул. Войдя в этот великий храм, он начал сомневаться, заслуживает ли этот человек второго шанса.

Но у него был второй шанс.

Сначала Дис, а затем Саотерус.

Коммод указал на алтарь. «Сделай заявление».

Руфин глубоко вздохнул и твёрдой походкой подошёл к алтарю. Он проигнорировал злобный взгляд старшего префекта и избегал встречаться с ним взглядом. Чётким и выразительным движением он ударил рукой по холодному мрамору алтаря.

«Перед лицом Аполлона Палатина, прорицателя истины, владыки солнца, исцеления и света, даю слово, что доложил о присутствии господина Саотеруса во дворце госпожи Луциллы как о второстепенном деле, ясно изложив своё мнение, что он находился там по официальному делу, а не в заговорщических целях. Я ни разу не упоминал его среди заговорщиков, которых я там обнаружил».

Патерн взорвался вихрем движений и гневного ворчания, поспешив к алтарю и ударив себя рукой по нему. «Лживый крестьянин! Аполлон должен сжечь тебя на месте. Я никогда не был причастен к смерти невинного человека и отрицаю эти обвинения».

Префект Переннис поспешил следом за своим коллегой и теперь стоял в нескольких шагах позади него. Коммод ждал в центре храма с непроницаемым выражением лица, пока жрец пытался слиться с декором задней стены.

Руфинус улыбнулся, а Патернус вздрогнул, словно от удара, ошеломленный дикой яростью в этой ухмылке.

«Я также заявляю перед лицом Аполлона Палатина, прорицателя истины, владыки солнца, что я свято верю в то, что префект Патерн — это тот человек, который приказал шестерым преторианским кавалеристам, которых я позже смогу опознать, если потребуется, хладнокровно убить члена фрументариев вашего величества, работавшего под прикрытием на той же вилле, просто чтобы убрать его с дороги».

Он посмотрел на императора, а затем снова на Патерна, лицо которого побледнело до того же цвета, что и мраморные колонны позади него.

«Фрументарий?»

Руфинус кивнул. «Да, ваше величество. Я не знаю его настоящего имени, но на вилле он выступал под именем Дис. Он спас мне и прикрытие, и жизнь, прежде чем его казнили».

Лицо Коммода потемнело, и Руфин видел, как нарастает опасность, и был благодарен, что впервые за столько месяцев эта опасность грозит не ему.

Патерн издал невнятный звук, по-видимому, не в силах подобрать слова, чтобы выразить то, что пытался сказать. Он повернулся к императору, но вздрогнул, увидев лицо Коммода, когда тот кивнул. Бледный префект нахмурился в замешательстве и слишком поздно понял, что кивок предназначался не ему.

Клинок Перенниса пронзил грудь Патернуса, с поразительной лёгкостью пробив декоративный кожаный нагрудник; багровое остриё было направлено вверх, в лицо Руфина. Глаза Патернуса широко раскрылись.

Младший из двух префектов претория наклонился к уху своей жертвы: «Лгать в присутствии богов — оскорбление богов, друг Патерн».

Патернус ахнул и, явно в замешательстве, потянулся к кончику клинка, торчащего из его груди. Руфинус шагнул к нему.

«Более благородная смерть, чем та, которую вы дали Фрументарию, сэр».

Клинок внезапно переместился из вертикального положения в горизонтальное и обратно в вертикальное, разрывая чёрное сердце, сквозь которое проходил. Рот Патернуса открылся в мольбе, но оттуда хлынула лишь длинная струя тёмной крови, стекавшая по подбородку и шее, забрызгивая нагрудник.

Руфинус наклонился ближе и наблюдал, как жизнь покидает его глаза, как его дух покидает сломанную оболочку на мече другого префекта. Он слегка вздрогнул, вспомнив последний взгляд брата: этот отчаянный, печальный взгляд, который внезапно померк и прояснился, когда тело и дух разлучились.

Заклинание было разрушено.

И в присутствии своего командира, и императора Рима, и Аполлона Палатина, владыки исцеления и света, Руфин заплакал.

Эпилог

«Ах…»

Помпейан откинулся на тёмно-красную подушку дивана и отпил вина, задумавшись на мгновение, прежде чем добавить ещё воды. «Похоже, всё прошло замечательно, за исключением, конечно, бедняги Саотеруса».

Руфинус печально кивнул, усаживаясь на не слишком удобный деревянный стул. Развалившись, как хозяин, он, вероятно, снова раскроет некоторые из своих постепенно заживающих ран. К тому же, лежать на чём-то кроваво-красном этим вечером ему как-то не хотелось.

«Должен сказать, что, несмотря ни на что, и несмотря на наши прошлые разговоры, я возлагаю большие надежды на Коммода», — сказал Руфин, потянувшись за своим бокалом и сделав небольшой глоток. Становилось очевидно, что вино несовместимо с обезболивающим, прописанным преторианским медиком, поэтому он выпил лишь малую дозу. Он отчаянно хотел напиться до бесчувствия, несмотря на опасность.

«Как долго ваша жена будет оставаться в изгнании, и что вы будете делать?»

Помпейан пожал плечами. «Она недолго пробудет в изгнании. Жест был великодушным, если судить по всему. Уверен, она и её сообщники скоро умрут. Всё произойдёт тихо, конфиденциально и совершенно незаметно для публики. И тогда я буду свободен от любых обязательств. Возможно, у императора есть планы».

«Может быть, он оставит вас здесь в качестве советника?»

«Нет. После этого – нет. Возможно, мне придётся на какое-то время полностью исчезнуть из Рима. Моё имя слишком тесно связано с заговором, и многие будут искать моей гибели». Он улыбнулся. «Но не бойся, юный Руфин. У меня много собственных загородных вилл, сын, которого я могу тренировать и направлять, и ещё много фигур на большой доске. Моя игра далека от завершения; возможно, она только начинается».